La boîte à œufs est devenue le symbole de l’inflation. Fin 2022, les prix avaient explosé 60 % d’une année sur l’autre, mettant à rude épreuve la budgétisation des vacances pour les ménages à travers le pays.
Certains Américains sont devenus créatifs avec leur approvisionnement. Les tentatives de contrebande d’œufs à travers la frontière américano-mexicaine ont bonditSelon la patrouille frontalière américaine, l’agence signale que le nombre de saisies d’œufs et de volaille a augmenté de 108 % du 1er octobre au 31 décembre. Les acheteurs sont également chercher fermes locales, qui peuvent être moins chères. Les producteurs d’œufs sur TikTok ont se moquer à cette aubaine, se faisant appeler “marchands d’œufs”, pesant leur produit comme s’il s’agissait d’un kilo de drogue.
Mardi, dans l’Upper East Side de Manhattan, l’un des quartiers les plus chers d’Amérique, les prix restaient élevés. Chez Eli’s Market, une épicerie fine, une douzaine d’œufs bio coûtent entre 12,99 $ et 17,99 $. “Vraiment?!” a déclaré un acheteur après avoir appris le prix. “C’est fou.” Un gérant de magasin a refusé de commenter.
À quelques rues de là, les prix étaient plus bas, mais toujours bien au-dessus de ce à quoi les clients sont habitués. Maria Tripodis, une chef à domicile, a parcouru des cartons d’une douzaine d’œufs allant de 7,49 $ à 9,99 $. “Ce sont de beaux œufs, mais ils sont beaucoup plus chers que d’habitude”, a-t-elle déclaré.
Il y a des signes que les choses pourraient changer. Le service de commercialisation agricole de l’USDA promesses une fin est en vue : au 20 janvier, les prix des œufs en vrac ont baissé de 52 % par rapport à leur sommet de la semaine du 18 décembre. Mais dans les magasins que j’ai visités, cette baisse ne se traduisait pas par une baisse des prix pour le consommateur.
L’American Egg Board a imputé la hausse des prix à un sans précédent épidémie de H1N1, une souche de grippe aviaire particulièrement virulente dont le taux de mortalité chez les oiseaux est proche de 100 %. Cette réduction de l’offre d’oiseaux pondeurs a fait flamber les prix. Mais un groupe de défense des intérêts des agriculteurs accuse les principaux producteurs d’œufs de gonfler les prix dans un « stratagème collusoire » visant à augmenter les profits.
Le groupe, appelé Farm Action, a examiné les données financières accessibles au public de l’industrie des œufs. Dans un lettre appelant la FTC à enquêter sur les prix records, Farm Action a déterminé que l’épidémie de grippe aviaire n’avait eu qu’un “impact apparemment léger sur l’industrie”, réduisant généralement la taille moyenne d’un troupeau de ponte d’au plus 6% par rapport à 2021 .
« Le prix des œufs à l’épicerie a triplé en moyenne pour les consommateurs depuis l’an dernier », a déclaré Angela Huffman, cofondatrice et vice-présidente de Farm Action. « Les sociétés dominantes dans le domaine des œufs accusent l’inflation et la grippe aviaire d’être à l’origine des hausses de prix, mais si elles ne faisaient qu’augmenter les prix pour couvrir ce coût, pourquoi multiplient-elles par cinq les marges sur les produits ? ”
L’enquête de Farm Action a commencé par une analyse de l’USDA, qui a noté que l’industrie n’avait pas pris les mesures appropriées pour augmenter la taille des troupeaux et remplacer les oiseaux perdus à cause de la grippe aviaire.
“La seule réponse est que les entreprises travaillent ensemble pour capitaliser sur ces excuses pratiques, en utilisant la grippe aviaire et l’inflation pour fixer des prix plus élevés pour le consommateur”, a déclaré Huffman.
La menace de la grippe aviaire était réelle, a-t-elle noté, mais elle « ne justifie pas » les prix abusifs. “Mais les entreprises poussent vraiment ce récit.”
Farm Action a demandé à la FTC d’enquêter sur les producteurs d’œufs, ce qui pourrait forcer un paiement de restitution qui permettrait aux clients de récupérer de l’argent pour leurs achats. Farm Action a transmis la lettre au ministère de la Justice et à l’USDA, pour les encourager à aider la FTC à appliquer les lois antitrust. “Tout le monde est vraiment en difficulté en ce moment, et je pense que c’est vraiment cruel pour ces entreprises de profiter du peuple américain de cette manière”, a déclaré Huffman.
Max P Bowman, vice-président et directeur financier de Cal-Maine, le plus grand fournisseur d’œufs du pays, nie ces affirmations. Il a publié une déclaration faisant référence à la division de l’inspection de la santé animale et végétale de l’USDA, qui a signalé qu’il y avait 306 millions de poules pondeuses pour les œufs de table ou de marché au 1er janvier, en baisse de 6% par rapport à l’année précédente.
“De plus, comme toutes les autres industries, la production d’œufs est affectée par l’augmentation des coûts des intrants”, indique le communiqué de Bowman. “En particulier, le coût des aliments, de la main-d’œuvre, du carburant et de l’emballage a considérablement augmenté, ce qui affecte le coût de production, et donc les prix de gros et de détail des œufs.”
Que les prix ne soient pas gonflés ou non par les grossistes, ce sont les épiceries qui détermineront en fin de compte le coût.
Dans les épiceries fines et les dépanneurs que j’ai visités, les prix étaient moins chers que dans les supermarchés, mais ils auraient encore été inimaginables il y a à peine un an, allant de 6,90 $ à 8,99 $ la douzaine. John Philips, propriétaire de longue date du Mansion Diner, a déclaré que la demande d’omelettes et d’autres plats à base d’œufs était toujours élevée, malgré une récente augmentation des prix.
“Cela n’empêche pas les gens de commander un petit-déjeuner, mais cela transformera un client de cinq jours par semaine en un client de quatre jours par semaine, ou un client de trois jours par semaine”, a-t-il déclaré. m’a dit.
Philips a déclaré que son restaurant appelait quotidiennement cinq entreprises pour connaître le prix des œufs, qu’ils achètent dans trente caisses d’une douzaine d’œufs chacune. “Nous avons tout vu de 85 $ à 165 $”, a-t-il déclaré. « C’est un swing énorme. À certains moments, nous pouvons obtenir un œuf moins cher dans une ferme biologique du nord de l’État de New York que dans un marché de gros. Ça ne devrait pas être comme ça, mais je vais le prendre.
Lui et son personnel changent fréquemment de fournisseur. « C’est compliqué, dit-il. “Je vends des cheeseburgers pour gagner ma vie, et je dois penser comme un économiste maintenant quand j’achète mes putains d’œufs.”