SANTA ROSA, Californie, 19 décembre (Reuters) – Cinq ans après qu’un incendie de forêt a ravagé la ville viticole californienne de Santa Rosa, il ne reste que de la boue et une dalle de béton au sommet d’une colline où se trouvait autrefois une caserne de pompiers.
Le chef des pompiers Scott Wetrope, qui a perdu sa propre maison dans l’incendie, a déclaré que la priorité était de reconstruire la caserne de pompiers 5, qui a brûlé jusqu’au sol dans l’enfer qui a anéanti plus de 5 600 structures et tué 22 personnes.
Construire au pied d’une colline empêcherait la station de connaître les pires incendies, qui ont tendance à monter. Mais le maire Chris Rogers a déclaré que l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) avait refusé le financement en partie en raison de règles conçues pour protéger les infrastructures endommagées par les tempêtes contre les dommages causés par les inondations, affirmant que le nouvel emplacement proposé se trouvait dans une zone inondable.
Alors que le changement climatique remodèle l’Ouest américain, apportant un temps plus chaud et plus sec qui rend les incendies de forêt plus chauds, plus importants et plus meurtriers, ceux qui se trouvent sur le chemin d’incendies potentiels disent que le sort de la caserne de pompiers 5 montre que la FEMA doit développer des processus plus sophistiqués pour y répondre.
Des incendies dévastateurs à Santa Rosa et dans des communautés ailleurs en Californie ont conduit les survivants à faire pression pour que des changements soient apportés à la manière dont l’agence gère les incendies de forêt. Ce mois-ci, les législateurs fédéraux ont approuvé un projet de loi mettant à jour un système d’intervention d’urgence qui, selon les critiques, était plus adapté aux catastrophes naturelles autres que les incendies.
“L’expertise de la FEMA au fil des ans s’est améliorée pour anticiper et répondre aux ouragans, aux inondations et aux tornades”, a déclaré le sénateur américain Alex Padilla, un démocrate californien. “Wildfire, pas tellement.”
Dans un cas rare de bipartisme, le projet de loi parrainé par Padilla a été adopté à l’unanimité dans les deux chambres du Congrès, avec un vote final au Sénat plus tôt ce mois-ci. Le président Joe Biden devrait le signer.
L’objectif est de s’assurer que l’agence dispose de processus pour reconnaître les besoins des communautés à travers le pays, dans les zones républicaines et démocrates, touchées par les incendies de forêt. La FEMA n’identifie même pas toujours les incendies de forêt comme des catastrophes majeures, a déclaré Padilla.
La FEMA n’a pas voulu commenter cette histoire, pointant plutôt une déclaration en juin de son administratrice Deanne Criswell reconnaissant que le changement climatique a alimenté des incendies de plus en plus importants et plus fréquents, et disant “nous ne pouvons tout simplement pas éviter le travail nécessaire pour atténuer les risques futurs .”
Le bureau de Padilla a déclaré que l’agence avait fourni une assistance technique dans l’élaboration de son projet de loi.
La FEMA est sur le terrain, fournissant un logement temporaire et des conseils aux survivants des incendies de forêt ces dernières années, acquérant une expertise avec l’expérience à mesure que les incendies deviennent plus fréquents.
À Paradise, en Californie, où 19 000 structures ont été détruites et 85 personnes tuées dans un incendie de forêt en 2018, la FEMA a travaillé avec les résidents pour améliorer la compréhension de l’agence des besoins spécifiques aux incendies tels que l’élimination des arbres dangereux, a déclaré Colette, directrice du développement économique et du relèvement de la ville. Curtis.
Mais les procédures de la FEMA n’ont généralement pas été développées en tenant compte du terrain accidenté du pays des incendies, a-t-elle déclaré.
Par exemple, l’agence aide généralement à mettre en place un abri, mais étant donné les grandes distances et les routes difficiles dans les zones de montagne, sans parler du fait que les zones d’incendie peuvent être dangereuses pendant des jours ou des semaines, il était difficile pour la FEMA de trouver un site après le Paradis, et difficile pour les locaux d’y accéder.
“Il y avait un sentiment à la FEMA que leurs systèmes pouvaient être utilisés pour toutes les catastrophes, mais ce n’est pas nécessairement le cas”, a déclaré Curtis.
Le projet de loi Padilla permettrait à l’agence de rembourser les agences nationales et locales qui ont mis en place des ressources de lutte contre les incendies avant un incendie plus tôt qu’elles ne le font actuellement.
Cela exigerait également que la FEMA élabore un plan pour reconnaître que les routes et les infrastructures fondues peuvent faire partie des dommages causés par les incendies de forêt, et ordonnerait à l’agence d’élaborer un protocole pour répondre aux incendies de forêt dans les communautés défavorisées.
Les communautés pauvres risquent particulièrement de se voir refuser un financement pour les réparations liées aux incendies de forêt, en partie parce que la faible valeur des maisons rend plus difficile le respect des niveaux minimaux de dommages financiers fixés par une formule compliquée. De tels niveaux sont plus faciles à atteindre en cas de dommages causés par des inondations ou des ouragans généralisés, a déclaré Bryan Schenone, directeur des opérations d’urgence dans le comté de Siskiyou, près de la frontière de l’Oregon.
En septembre, un incendie de forêt a brûlé toutes les maisons sauf quelques-unes à Lincoln Heights, une communauté afro-américaine principalement pauvre et historiquement située dans la ville de Weed, dans le comté de Siskiyou. Les demandes de financement fédéral pour aider à reconstruire et payer d’autres dépenses pour les personnes déplacées sont au point mort.
“Nous avons perdu deux villes cette année dans l’incendie de McKinney, puis nous avons perdu Lincoln Heights à Weed”, a déclaré Schenone. “Et les deux combinés n’ont pas atteint le seuil pour le considérer comme une catastrophe à l’échelle qui serait requise.”
La Californie s’attend à être rejetée pour sa demande de déclaration de catastrophe majeure pour Lincoln Heights et d’autres communautés endommagées par un incendie de forêt l’été dernier, a déclaré Brian Ferguson, porte-parole du Département des opérations d’urgence de l’État.
À Santa Rosa, une ville de taille moyenne à environ 55 miles au nord de San Francisco, l’incendie de Tubbs en 2017 a traversé des zones suburbaines établies, sautant six voies d’autoroute, détruisant des maisons.
Il a fait fondre les routes et laissé des arbres partiellement brûlés qui constituaient un danger s’ils tombaient – des dommages que la FEMA n’a pas été mise en place pour aider à réparer, a déclaré le maire Rogers.
La ville a identifié et acheté un nouveau site de gare. Mais sans l’aide de la FEMA, il a fallu un certain temps pour rassembler les ressources de reconstruction, a déclaré Rogers. La ville espère innover l’année prochaine.
Reportage de Sharon Bernstein; Montage par Donna Bryson et Alistair Bell
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