OQuelle aurait été la réponse si Liverpool avait tenté de recruter quelques joueurs marginaux de Manchester City l’été dernier ? L’argent intelligent est sur City qui refuse de vendre. Ils auraient sûrement considéré Liverpool comme la menace la plus probable pour leurs espoirs de conserver le titre de Premier League et n’auraient vu aucune valeur à leur faciliter le renforcement de leur équipe.
Mais c’était différent quand Arsenal est venu réclamer gabriel jésus et Oleksandre Zintchenko. Liverpool avait poussé City à la limite, menant la course au titre jusqu’au dernier jour. Arsenal avait cédé la quatrième place à Tottenham, avait terminé 24 points en dessous de City et malgré toute leur promesse de jeunesse, il n’avait rien fait pour suggérer qu’ils étaient prêts à se battre au sommet.
Dans ce contexte, City aurait pu être pardonné de ne pas voir Arsenal comme une menace. Ils avaient fait peur aux champions à l’Emirates Stadium la saison dernière, mais le match encore terminé par une autre victoire de City. L’impression était renforcée: Arsenal pouvait exciter, ils pouvaient rivaliser en flashs, ils pouvaient jouer un football étincelant, mais en ce qui concerne le crunch, ils manquaient toujours de conviction et de discipline nécessaires pour battre les meilleurs.
Plus maintenant. Arsenal ne devrait pas avoir de complexe d’infériorité lors de sa visite au stade Etihad lors du quatrième tour de la FA Cup vendredi. Ils ont cinq points d’avance sur City en tête du classement, avec un match en moins, et sont la meilleure équipe d’Angleterre en ce moment. “Ça a été une assez grande transformation” Mikel Arteta m’a dit. “L’équipe que nous avions au début à l’équipe que nous avons en ce moment, c’est le jour et la nuit.”
Cela a été un cas de team building intelligent et cela s’est accéléré avec les arrivées de Jesus et Zinchenko. Ils étaient excédentaires par rapport aux besoins de la ville, mais ont été en suspens pendant Arsenal. L’environnement a été parfait pour Jesus, qui prospérait en tant que principal attaquant avant d’être écarté d’une longue blessure au genou, et qui a également fait ressortir le meilleur de Zinchenko.
Qui savait que l’international ukrainien était si bon ? À City, Zinchenko semblait un joueur d’équipe utile; à Arsenal, il est essentiel, attirant l’attention avec son leadership et faisant fonctionner le football d’Arteta en dérivant de l’arrière gauche pour rejoindre Thomas Partey et Granit Xhaka au milieu de terrain.
Zinchenko a fait une énorme différence. Il a joué un rôle clé dans le but gagnant d’Eddie Nketiah face à Manchester United dimanche dernier et sa forme a soulevé la question inévitable de savoir si City était coupable de complaisance lorsqu’il a accepté de faire affaire avec Arsenal.
Quel est le pire qui puisse arriver ? Eh bien, il semble qu’ils aient créé un monstre par inadvertance. Liverpool n’était pas la menace. C’était Arsenal. Pas étonnant qu’on ait demandé à Arteta si City réfléchirait à deux fois avant de leur revendre. “Je ne sais pas,” dit-il. “C’était un accord entre trois parties et nous étions tous très à l’aise avec cela. Que pourrait-il se passer dans le futur – qui sait ?
Une réponse est qu’Arsenal pourrait porter un coup psychologique en éliminant City de la Coupe. Il sera fascinant de voir comment Arteta le joue. Ignore-t-il parler de fatigue et passe-t-il à l’offensive ? Ou est-ce un moment pour jouer une deuxième corde ? pour qu’Arsenal garde sa poudre au sec avant d’accueillir City en championnat le 15 février ?
Selon toute vraisemblance, la sélection se situera quelque part entre les deux. Arteta a parlé de maintenir l’élan. Il pourrait donner des opportunités à Rob Holding, Takehiro Tomiyasu et Kieran Tierney en défense. Il pourrait protéger Partey et jeter un œil à Fábio Vieira. Leandro Trossard, fraîchement arrivé de Brightonpourrait commencer en attaque.
Arteta ne devrait pas aller trop loin. C’est l’occasion pour Arsenal de souligner sa qualité. Une victoire ferait des merveilles pour leur confiance, notamment parce qu’ils doivent affronter City deux fois en championnat. Ce n’était pas une surprise d’entendre Arteta parler avec tant d’enthousiasme de Pep Guardiola. Il était le n ° 2 de Guardiola à City et est fan depuis ses jours en tant que joueur à Barcelone.
La rivalité n’a pas entamé leur amitié. “Nous sommes vraiment différents en tant que personnes et nous sommes très différents en tant que managers”, a déclaré Arteta. “C’est pourquoi nous nous comprenons si bien et avons la relation que nous avons.”
Arteta s’est souvenu de la façon dont Guardiola l’avait inspiré en tant que milieu de terrain. “Nous avons grandi dans la même position”, a-t-il déclaré. “J’ai adoré sa façon de jouer. Il était une source d’inspiration depuis que j’avais 18 ans.
Désormais, Arteta et Guardiola sont sur un pied d’égalité. Boosté par Zinchenko et Jesus, Arsenal est en passe de remplacer Liverpool en tant que compétition principale de City. Cela pourrait être le début d’une rivalité classique.