Ouand Gabriel Jesus a boité du terrain du stade Lusail le 2 décembre, après avoir joué 64 minutes pour le Brésil lors d’un match contre le Cameroun qu’ils pouvaient se permettre de perdre – et a finalement fait – l’effet sur son club frôle la catastrophe.
Jeudi a apporté la vue regrettable de Jésus sur des béquilles sur le terrain d’entraînement d’Arsenal à Londres Colney. “Progresser”, suivi d’une série d’emojis de motivation, était le message en un mot sur les réseaux sociaux. Après Mikel Arteta a déclaré qu’il n’était pas disposé à fixer un délai pour le retour des ligaments médiaux du genou mutilés, le manager d’Arsenal a ensuite viré dans le territoire dangereux de tenter de prendre les points positifs.
“Si vous voulez être au sommet, il y aura ces défis”, a déclaré Arteta, pour qui le redémarrage de Noël apporte une série d’anniversaires. C’était il y a trois ans, le lendemain de Noël, que son mandat a commencé, un Match nul 1-1 à Bournemouth dont il ne reste que trois partants à Granit Xhaka, Reiss Nelson et Bukayo Saka, qui jouait alors arrière gauche.
Il y a deux ans, Arsenal entrait dans la période de Noël en 15e, des doutes entourant un entraîneur dont la carrière compétitive avait commencé avec ce match de Bournemouth susmentionné. À la même époque l’année dernière, un Victoire 5-0 à Norwichdans lequel Saka a marqué deux fois pour Arsenal, quatrième, a signalé 12 mois de progrès décents et les doutes se dissipent.
Une autre année plus tard, en tête de la ligue à Noël, avec cinq points d’avance sur Manchester City et même en permettant un calendrier tronqué de seulement 14 matches, compte comme un progrès inattendu – bien que mérité. Pour que cela continue, en commençant par West Ham le lendemain de Noël, puis un voyage du Nouvel An à Brighton, Arteta doit trouver les moyens de remplacer Jésus.
Bien que Jésus se soit dirigé vers le Qatar après 10 matchs sans marquer, son leadership dans la presse avait tant fait pour dicter le rythme d’Arsenal et forger son style offensif aventureux. Arteta a fait ressortir un côté de Jésus rarement apparent à Manchester City. Il a été leur chien de cour, claquant à jamais sur les talons des défenseurs adverses, un irritant d’un niveau peut-être jamais vu en Premier League depuis que Jamie Vardy était à son apogée à Leicester.
Arsenal a tellement donné pour être le meilleur lors de la Coupe du monde, avec neuf joueurs atteignant plus de 1 000 minutes de Premier League – le plus de toutes les équipes, avec Newcastle. Et pourtant, Manchester City peut accueillir à nouveau Kevin De Bruyne pour nourrir Erling Haaland, le Belge en quête de rédemption après la terrible Coupe du monde de son pays, la machine à buts norvégienne reposée et affamée. Newcastle, troisième, peut être reconnaissant que Bruno Guimarães, qui a disputé ce même match entre le Brésil et le Cameroun, soit de retour au milieu de terrain. Tout cela alors qu’Arteta porte les dommages collatéraux les plus lourds de l’interruption de mi-saison; Arsenal a également dû faire face aux retombées de la sortie prématurée de Ben White du camp anglais.
“Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour le soutenir afin de lui redonner un environnement dans lequel il se sent à l’aise”, a déclaré Arteta. White a pu rejoindre ses coéquipiers dans leur camp d’entraînement de Dubaï pendant la pause. “Il a été exceptionnel avec nous et c’est ce que nous attendons de lui.”
Si de tels problèmes rongent Arteta, il ne le fera savoir à aucun rival. L’évolution claire et impressionnante de son équipe a parcouru une distance significative pour enterrer toute idée précédente qu’il n’était guère plus que Pep Guardiola-lite après trois ans à City, avec une poignée d’idéaux élevés d’Arsène Wenger tirés des dernières années de sa carrière de joueur à Arsenal.
La déclaration publique de cette semaine selon laquelle “cette équipe n’a toujours pas le luxe de ne pas maximiser chaque fenêtre” a rappelé aux propriétaires du club, la famille Kroenke, avec qui il a décrit “une relation très spéciale”, qu’il ne réglera pas pour le deuxième meilleur sur le marché des transferts. Wenger a rarement parlé aussi explicitement de ce sujet.
Dans le manager de West Ham, David Moyes, Arteta fera face à une autre influence clé, probablement négligée. Il a joué une partie de ce meilleur football sous Moyes à Everton, souvent en tant qu’ailier au sein d’une équipe jouant au football dur et direct. “Je devais m’adapter ou mourir, en gros”, se souvient-il. “C’était très difficile, mais pour ma propre formation et mon développement en tant que joueur, je pense que c’était vraiment riche. Chaque manager vous donne des notes et des moments qui renforcent les convictions que vous avez en vous sur ce que vous voulez faire.
Il y a une grande partie de la détermination sévère de Moyes à Arteta, et l’adaptation de la ligne avant de sa propre équipe semble être le meilleur atout pour faire face sans Jésus. Eddie Nketiah, malgré toute l’affection du manager pour le jeune Londonien du sud, n’a ni titularisé ni marqué en Premier League cette saison. Cela suggère que l’un de Saka, le “vétéran” de 21 ans qui sort d’une belle Coupe du monde, ou Gabriel Martinelli, du même âge mais ayant eu du mal à avoir beaucoup d’impact avec le Brésil, sera invité à mener la ligne.
“Je ressens une très bonne énergie autour de l’endroit”, a déclaré Arteta en accueillant son contingent de la Coupe du monde à la maison, mais sans Jésus pour reprendre les triques, ce devra être un Arsenal différent qui fera son retour à l’action.