Les comètes ont été observées et enregistrées depuis l’Antiquité par de nombreuses cultures et dans de nombreuses régions. Ils orbitent autour du Soleil et sont les restes gelés de la formation du système solaire, composés de poussière, de petites particules rocheuses et de diverses glaces qui peuvent varier de centaines de pieds à des dizaines de kilomètres de diamètre.
Cependant, contrairement aux planètes, qui ont des orbites relativement circulaires, les comètes ont des orbites elliptiques très allongées (en forme de cigare) qui peuvent prendre plusieurs années à plusieurs milliers d’années pour orbiter une seule fois.
Les comètes se trouvent principalement dans le système solaire. Certaines, connues sous le nom de comètes à courte période, résident dans un large disque appelé la ceinture de Kuiper, qui se trouve au-delà de l’orbite de Neptune et met moins de 200 ans pour orbiter autour du Soleil. Les comètes à longue période proviennent du nuage d’Oort, le bord extérieur en forme de sphère du système solaire qui est environ 50 fois plus éloigné du Soleil que la ceinture de Kuiper, et peut prendre jusqu’à 250 000 ans pour faire un seul voyage autour le soleil.
À l’approche du système solaire interne, le rayonnement solaire et le vent solaire les réchauffent suffisamment pour que les glaces commencent à se dégazer du noyau avec la poussière, qui forme le coma (la tête incandescente de la comète) avec ses queues d’ions et de poussière. . Le coma peut mesurer jusqu’à 15 fois le diamètre de la Terre, tandis que les queues peuvent s’étendre au-delà d’une distance solaire-terre. Si elle est suffisamment brillante, une comète peut être vue de la Terre sans l’œil nu; des comètes très brillantes sont observées environ tous les dix ans.
La comète la plus célèbre est la comète de Halley, observée par l’astronome britannique Edmund Halley en 1682, qui a correctement prédit qu’elle reviendrait en 1757. Cette comète, avec une période d’environ 75 ans, a été identifiée historiquement depuis 2000. années et on pense qu’il s’agit de la comète représentée sur la Tapisserie de Bayeux de 1066.
Une autre comète célèbre était Shoemaker-Levy 9 qui, sous l’énorme gravité de Jupiter, s’est divisée en un total de 21 fragments de comète avant de s’écraser chacun sur la géante gazeuse en 1994. Parfois, les comètes peuvent aussi s’approcher trop près du Soleil en raison de leur des orbites très elliptiques où elles se déchirent. Il existe actuellement plus de 6000 comètes connues.
Il y a une comète visible dans le ciel du soir avec la désignation C/2022 E3 (ZTF). Il a une très longue période orbitale d’environ 50 000 ans, ce qui fait que la dernière fois qu’il est apparu près de la Terre, les Néandertaliens couraient encore autour de l’Europe. Même s’il était à son point le plus proche du Soleil le 12 janvier, il sera en bonne position pour l’observer en février. Cette comète devrait être de luminescence modérée.
La luminosité des comètes est très imprévisible, car elle dépend de la diffusion de la lumière solaire par les particules de poussière et de glace dans le noyau et la queue d’une comète. Au fur et à mesure que la matière s’éloigne du noyau, la densité à tout moment est déterminée par le taux de sublimation de la glace dans le noyau lorsqu’elle est chauffée par le Soleil. Cela dépend aussi de la quantité de poussière mélangée à la glace. Ainsi, alors que les positions futures dans le ciel des comètes sont bien connues avec un haut degré de confiance, leur luminosité future ne l’est pas.
Comme le montre la carte du ciel, la comète C/2022 E3 (ZTF) sera visible juste au nord de l’étoile brillante Capella dans la constellation Auriga le 5 février. D’ici le 10 février, elle se sera déplacée juste au nord de la planète Mars. Le 15 février, il sera situé dans le “coin” de la constellation du Taureau. Et le 20 février, il aura voyagé près du bras gauche d’Orion.
Tant que vous avez un ciel non pollué par la lumière, vous devriez pouvoir observer la comète visuellement. Cependant, une paire de jumelles standard améliorera la visualisation et devrait rendre la queue plus visible, ainsi que montrer la légère teinte verdâtre de ce visiteur unique du système solaire.