Le volume d’eau du Grand Lac Salé a chuté de plus des deux tiers depuis que les pionniers se sont installés dans la vallée du Lac Salé. Une grande partie de la surface du lac est maintenant exposée. Cet automne, les niveaux d’eau ont atteint des niveaux historiquement bas.
Des photographies de marinas vides et de la croûte craquelée de la surface du lac illustrent souvent le déclin du lac. Mais peut-être que le symptôme le plus inquiétant se cache sous la surface du peu d’eau qui reste. Les niveaux de salinité du lac ont considérablement augmenté ces dernières années, approchant des seuils dangereux pour les créatures à la base de son réseau trophique.
“Au fur et à mesure que le lac descend, l’eau s’évapore mais il reste des sels”, a déclaré Wayne Wurtsbaugh, professeur émérite de sciences de l’eau à l’Utah State University. “Nous arrivons au niveau où la salinité élevée stresse les organismes adaptés à cet environnement – c’est principalement les mouches de saumure et les crevettes de saumure.”
Environ 10 millions d’oiseaux migrateurs – quelque 338 espèces – dépendent de l’habitat du lac pour survivre.
“Nous pourrions voir des effondrements non linéaires des réseaux trophiques, et cela se produira avant que le lac ne disparaisse”, a déclaré Ben Abbott, professeur à l’Université Brigham Young qui a dirigé le groupe scientifique averti d’une urgence.
Les crevettes de saumure sont une source de nourriture essentielle pour l’industrie aquacole. Les faibles niveaux d’eau menacent également d’autres ressources économiques de base. Le déclin du lac a poussé US Magnesium, le plus grand producteur de magnésium du pays, à appliquer pour prolonger les canaux qui sont utilisés pour absorber et évaporer la saumure du lac pour extraire le métal. Le Département de la qualité de l’environnement de l’Utah a rejeté sa demande à la fin de l’année dernière.
Entre-temps, la poussière malsaine de la surface asséchée du lac – qui contient de l’arsenic et d’autres métaux lourds – souffle dans les communautés proches du lac, menaçant plus de 2 millions d’habitants de une région déjà aux prises avec la qualité de son air..
Au cours des dernières années, les responsables de l’État ont pris conscience du problème du lac – que l’utilisation de l’eau en amont étrangle le lac terminal. Les rivières et les ruisseaux qui alimentent le Grand Lac Salé sont surutilisés, ce qui signifie que les agriculteurs et les autres usagers de l’eau ont collectivement droit à plus d’eau que ce qui s’écoule généralement chaque année. La quantité d’eau qui atteint le lac, en particulier lors d’une sécheresse, est insuffisante.
L’année dernière, les législateurs ont adopté plusieurs projets de loi visant à remodeler la relation de l’État avec l’eau. Un projet de loi a créé une fiducie de l’eau conçue au profit du lac et de ses zones humides. The Nature Conservancy et Audobon Society ont été désigné pour diriger la fiduciequi a reçu 40 millions de dollars de la législature. Un autre projet de loi en fait une « utilisation bénéfique » pour les agriculteurs permettre à l’eau de s’écouler vers le lac. Auparavant, ne pas utiliser toute l’eau allouée risquait de perdre l’utilisation future de cette eau.
Par ailleurs, le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, en novembre dernier, a fermé le Bassin du Grand Lac Salé aux crédits pour de nouveaux usages de l’eauplafonnant efficacement la file d’utilisateurs d’eau souhaitant utiliser ce qui se jette dans le lac.
Le récent rapport de scientifiques et de défenseurs de l’environnement indique que ces mesures ne suffisent pas, que les impacts de ces mesures prendraient trop de temps et qu’un effort concerté pour sauver le lac était nécessaire.
“Le lac a besoin d’eau cette année”, a déclaré Abbott.
Les législateurs disent qu’ils sont sur le point de résoudre le problème avec de nouveaux financements.
Lors de la dernière session, “nous avons adopté des lois importantes qui nous ont donné les outils pour nous aider à sauver le lac”, a déclaré Casey Snider, un représentant de l’État républicain. “Cette session, nous avons maintenant la possibilité de tirer des leviers de financement.”
Cox, dans son budget annuel, comprenait 132,9 millions de dollars pour le lac, comprenant 100 millions de dollars pour des baux d’eau à court terme pour « berger » l’eau agricole vers le lac, et 217,9 millions de dollars supplémentaires pour des mesures de conservation et d’approvisionnement en eau à l’échelle de l’État.
« Nous ferons plus que cela. Je suis confiant. Probablement beaucoup plus », a déclaré le président de l’Utah House, Brad Wilson. “Il n’y a probablement pas de problème plus important que d’investir et de soutenir notre stratégie de l’eau pour le lac.”