Apple Park à Cupertino, en Californie, le siège social d’Apple, est un immense anneau de quatre étages qui s’étend sur quelques centaines d’acres à environ une heure du centre-ville de San Francisco. Il semble tiré d’un roman de science-fiction, comme si un vaisseau spatial descendait simplement des cieux et s’amarrait en permanence à une parcelle de terre sur la côte ouest de l’Amérique.
Le design du lieu est futuriste, simple et élégant, pas tout à fait différent des produits Apple. Beaucoup d’entre eux, en particulier l’iPhone, sont devenus des incontournables de la vie américaine et ont gagné une popularité presque culte parmi les utilisateurs. Pour beaucoup de ces consommateurs, l’idée de passer à une autre marque dépasse l’entendement.
L’utilisateur d’Apple, suggère le marketing de l’entreprise, est perspicace, mobile et jeune. Ce même consommateur est le client de rêve de la Major League Soccer. Aujourd’hui, lorsque les abonnements au forfait Season Pass de MLS seront ouverts sur Apple TV, nous commencerons à savoir dans quelle mesure ces consommateurs se croisent et combien de nouveaux pourraient être attirés par le spectacle.
À partir d’aujourd’hui, chaque match de la MLS – saison régulière, après-saison, Coupe des ligues, tout cela – sera diffusé sur Apple TV dans le cadre d’un accord historique sur les droits médiatiques de 10 ans, un pacte qui rapportera à la MLS 2,5 $. milliards au cours de la prochaine décennie.
Il n’est pas surprenant que la MLS, une ligue toujours à la recherche de pertinence et désireuse d’être perçue comme, eh bien, ligue majeure, avait hâte de se rattacher à Apple. Malgré sa taille, l’entreprise a le même genre de cachet branché que bon nombre des marchés les plus récents de la ligue, “les “villes” comme Nashville et Austin. Alors que MLS continue de croître, il reste en constante évolution, constamment à la recherche d’influence et de reconnaissance. Sans aucun doute, l’accord avec Apple correspond certainement à ce moule.
Cette croissance pourrait également dépendre en partie de la volonté de payer des fans. MLS Season Pass coûtera 14,99 $ par mois pendant la saison ou 99 $ par saison, et les abonnés Apple TV + peuvent s’inscrire à un prix spécial de 12,99 $ par mois et 79 $ par saison. Cependant, un un nombre important de jeux sont disponibles devant le paywall et gratuits sur Apple TV. Cela comprend tout le week-end d’ouverture de la saison, ainsi que six matchs par semaine. Ceux-ci seront annoncés ultérieurement, au fur et à mesure.
Les détenteurs d’abonnements de n’importe quel club MLS auront un abonnement annuel inclus avec leur forfait. Apple s’attend à ce qu’entre 300 000 et 400 000 abonnés tombent dans ce seau.
La ligue et Apple ont été occupés au cours des deux derniers mois à faire passer le mot et plus tôt cette année, ils ont accueilli les médias lors de deux événements à San Jose et Cupertino. Le 10 janvier, le commissaire de la MLS, Don Garber, a aidé à présenter une sélection des talents à l’antenne que la ligue a choisis pour diffuser ses matchs. La compétition pour ces spots était féroce et ce dévoilement ressemblait un peu à la fin de l’épisode Survivor, les quelques élus étant sortis en fête.
Le lendemain, au siège d’Apple, Garber a été rejoint par le PDG d’Apple, Tim Cook, pour un déploiement plus élaboré. Les deux événements ont montré comment vous vous attendiez à ce qu’ils soient – pleins du type de discours de relations publiques insipide que la plupart des gens déploieraient lors d’un tel rassemblement. Les choses se sentaient parfois élogieuses, peut-être à juste titre du point de vue de la MLS. Apple a exprimé son enthousiasme pour le produit de MLS. La MLS a couvert d’éloges son nouveau partenaire de diffusion.
Sans doute, il y a toujours l’incertitude entourant l’affaire. Mais au cours des dernières semaines, MLS et Apple se sont concentrés sur la communication du lancement officiel du Season Pass au plus grand nombre de personnes possible.
L’événement du 11 janvier a réuni non seulement Cook et Garber, mais aussi une foule d’autres, y compris des joueurs de la MLS comme Kellyn Acosta du LAFC et Mark-Anthony Kaye du Toronto FC. À leurs côtés se tenait une figure du football américain qui les éclipse probablement tous les deux en popularité : Brendan Hunt, l’acteur qui joue Coach Beard sur « Ted Lasso » d’Apple TV. Entouré de murs de verre de 22 pieds, Hunt a servi de fleuret comique à Cook lors de ses remarques introductives.
Hunt a fait référence à l’audience croissante de ce sport après une finale de Coupe du monde entraînante au cours de laquelle l’Argentine a battu la France. “Maintenant quoi?” il a dit. « Est-ce que ces (nouveaux fans) resteront ? Vont-ils capter le buzz ? Tous ces enfants ont eu droit au peut-être le plus grand jeu de tous les temps.
Puis le détenteur d’un abonnement au Los Angeles FC a ajouté, sournoisement, “… selon certaines personnes.”
Il s’arrêta.
“Selon d’autres personnes, c’était la deuxième meilleure séance de tirs au but 3-3 en double prolongation de fin 2022.” C’était un clin d’œil à la finale de la Coupe MLS au cours de laquelle LA a battu Philadelphie.
Derrière lui, quelques dizaines de joueurs de la MLS riaient doucement. Puis Hunt a vraiment mis le paquet en présentant Cook, 62 ans, comme “un homme qui avait tous les outils pour être le meilleur gardien de but de l’histoire de toute l’Université d’Auburn si seulement ‘Ted Lasso’ était sorti un peu plus tôt.”
Cook a gardé les choses sous-estimées, parlant pendant 61 secondes pour accueillir le commissaire de la MLS Don Garber et les joueurs assemblés.
“Nous faisons maintenant partie de la famille ensemble”, a déclaré Cook, sous une autre salve d’applaudissements.
Vient maintenant le plus dur : répondre aux attentes.
MLS Season Pass se déroule aujourd’hui avec une sorte d’ouverture en douceur. Avant le début des matchs en direct dans quelques semaines, l’application proposera du contenu pré-produit, tel que des émissions de revue de la saison 2022, des profils de joueurs, des forfaits et des clips mettant en évidence la culture et l’histoire de chaque club MLS. Il y avait des brûlures d’estomac au sein de certains clubs de la ligue lorsqu’ils ont été chargés de produire tout cela, mais la ligue, ont déclaré ceux qui connaissaient l’accord avec Apple, souhaitaient disposer d’une sélection importante de contenu prêt à être consommé dès le premier jour.
Le Season Pass propose des pages dédiées à chaque club MLS, qui, selon Apple, permettront aux utilisateurs de personnaliser leur expérience. Les matchs de leur club préféré seront prioritaires dans leur liste de surveillance Apple TV, par exemple, et ils recevront des notifications sur tous leurs appareils Apple chaque fois qu’un match impliquant leur club est sur le point de commencer. Les fans pourront également regarder des rediffusions de matchs complets remontant jusqu’en 2019.
A la fin de ce mois, Lorsque la saison 2023 commencera, les fenêtres de match comprendront une émission nationale d’avant-match d’une demi-heure, une introduction spécifique au match dans chaque stade, une émission à la mi-temps et une émission nationale d’après-match. Compte tenu du nombre de fuseaux horaires à couvrir, il y aurait généralement une couverture les soirs de match de 19 h à 1 h HE.
Dans chaque cas, l’équipe MLS Season Pass de langue anglaise et espagnole diffusera sur place – jamais à distance. La ligue, des sources proches du pacte Apple ont déclaré plus tôt cette semaine, ne s’est engagée à le faire qu’en 2023. La question de savoir s’ils continueront à faire voyager les talents à chaque match en 2024 et au-delà est toujours en suspens.
“Nous traversons quelque chose que personne n’a jamais vécu à moins que vous ne démarriez un réseau”, a déclaré Garber lors de l’événement Apple Park.
Plus tôt cette semaine, Apple a annoncé son équipe complète de diffusion et de studio, un mélange de talents qui mélange certaines des voix les plus anciennes de la ligue avec quelques nouveaux visages. Bien que les équipes de diffusion soient régionalisées dans une certaine mesure, la ligue a choisi de ne pas attribuer de tâches de diffusion pour des matchs spécifiques avant la saison afin de rester agile, ont indiqué des sources lundi. C’est une décision, espère la ligue, qui leur permettra d’affecter leurs principaux diffuseurs aux matchs les plus désirables chaque semaine.
Parmi ces grands noms se trouve l’ancien analyste ESPN Taylor Twellman, dont l’embauche était un coup mineur pour la MLS. L’ancien attaquant de l’équipe nationale masculine de la MLS et des États-Unis reste l’un des visages et des voix les plus reconnaissables du football américain. Lors d’un événement organisé par Apple et MLS à New York mardi matin, Twellman a réfléchi à l’accord de diffusion et a fait part de ses premières impressions sur Apple en tant que partenaire.
“Chaque année, on a l’impression que la MLS essayait juste d’obtenir tout ce qu’elle pouvait, qu’il s’agisse de se battre pour des restes, de se battre pour une mention ici, quoi que ce soit”, a déclaré Twellman. «Nous devons tous faire cela. Maintenant, Apple est entré ici en quelque sorte avec un livre ouvert, grand ouvert et a dit: “Comment pouvons-nous améliorer cela?” Et tout de suite, ils l’ont regardé et ont dit: ‘Eh bien, pouvons-nous fixer le calendrier?’ Cela a donc été corrigé. Le jeu va être sous les lumières, le jeu va être allumé en même temps, cette continuité est énorme pour la croissance. Et honnêtement, vous et moi ne pouvons pas répondre à la question (de quelle taille il pourrait être), parce que nous ne l’avons jamais eu. La ligue ne l’a jamais eu.
En effet, une grande majorité des matchs sont prévus le samedi, avec quelques dimanches et mercredis au programme. Presque tous les matchs débuteront à 19h30, heure locale, avec une couverture d’avant-match commençant une demi-heure avant. Surtout, l’accord ne comprend pas non plus de pannes ni de restrictions internationales, ce qui permet à quiconque du monde entier de s’abonner et de regarder. Pour cela, il y avait pas mal de réjouissances parmi les joueurs de la MLS.
“C’est énorme », a déclaré Kaye. « En fait, je ne savais pas à quel point il était difficile pour les Canadiens de regarder les matchs de la MLS. Ma mère m’envoyait toujours des messages : ‘Ah ! Je ne peux pas avoir votre jeu !’
“Il ne m’est jamais vraiment venu à l’esprit qu’un partenariat comme celui-ci réduirait vraiment beaucoup de stress pour tant de nos fans, nos familles, nos amis – et pour les joueurs aussi, parce que nous regardons la MLS tout le temps. C’est donc un bon sentiment de savoir que la ligue comprend ces problèmes.
Acosta a fait écho au sentiment, affirmant que le fait d’avoir chaque match à la télévision, en plus d’être facile à trouver, devrait rehausser le profil de la MLS.
“Avoir le partenariat avec Apple est un pas dans la bonne direction”, a déclaré Acosta. “Ma partie préférée est d’avoir le sport propre en un seul endroit. Je pense que c’est énorme pour la ligue et le sport aux États-Unis”
L’application MLS Season Pass comprendra également un soi-disant spectacle fouetté comme “NFL RedZone” et “Golazo Show” de CBS Sports pour permettre aux fans de suivre plusieurs matchs à la fois. Le spectacle montrera des regards en direct de chaque match et “comportera chaque but, coup de pied de pénalité et gros arrêt” selon un communiqué. Un spectacle de clôture clôturera chaque soir.
Il y a aussi de la place pour de futurs ajouts.
«Je pense qu’il doit y avoir une émission de type studio complète qui est axée sur les faits saillants, axée sur l’analyse, quelque chose que vous verriez sur n’importe quel autre réseau qui concerne la ligue qui a toutes les ressources, qui a plusieurs voix, je pense que ça doit soyez là », a déclaré Twellman mardi.
Depuis l’annonce de l’accord l’été dernier, la montée en puissance a été chargée et trépidante, avec experts de l’industrie curieux – et, oui, peut-être même un peu critique – quant à savoir si Apple et MLS peuvent vraiment surmonter les énormes obstacles techniques pour avoir les diffusions lisses qu’ils envisagent d’ici la première liste de jeux le 25 février.
Cette opération de production naissante est-elle prête pour l’entreprise épique consistant à diffuser chaque match en anglais et en espagnol (et pour matchs impliquant des équipes canadiennes, commentaires en français) ? Les fans vont-ils vraiment se débrouiller pour regarder des matchs derrière un paywall ? Y a-t-il suffisamment de camions de production et de personnel technique de premier ordre pour gérer les tâches complexes derrière un produit de haute qualité ? Comme one professionnel chevronné de l’industrie estimé à L’athlétisme il n’y a pas si longtemps, la ligue pourrait couler jusqu’à 80 à 100 millions de dollars en coûts de production rien qu’en 2023.
Twellman, après 11 ans chez ESPN/ABC, a déclaré que sa foi venait des ressources massives et de la planification féroce qu’Apple avait lancées sur les émissions depuis le début.
“Je vais vous en donner une très simple : nous avons demandé un certain nombre de caméras afin de couvrir le match et (Apple) a dit : “Bien sûr”, a déclaré Twellman. “Comme, je ne pense pas que les gens comprennent à quel point c’est différent. Quand vous dites, “Hé, nous aimerions un nombre X de caméras”, et qu’il n’y a pas eu de réfutation ?
« Depuis si longtemps, nous nous battons pour ces petites choses. J’ai été sur une caisse à savon pendant si longtemps. Littéralement, la MLS vient de compter sur les deux heures qu’elle passe à la télévision nationale.
(Photos courtoisie MLS)