Parmi les cadeaux les plus insolites, l’artiste Pablo Picasso a donné à sa fille aînée, Maya, une boîte de ses coupures d’ongles. Elle les considérait comme un gage de confiance. “Mon père me les a donnés parce qu’il avait peur que les gens les utilisent contre lui”, se souvient Maya Widmaier-Picasso, décédée d’une insuffisance pulmonaire à l’âge de 87 ans. “Il avait peur que quelqu’un, n’importe qui, les prenne et jette un ensorcellez-le.
Comme beaucoup dans la relation entre les Picasso père et fillel’histoire semble ambiguë. Maya a vu le cadeau comme une preuve du lien qui les unissait, mais il a quelque chose de l’air d’une malédiction, les coupures étant à la fois reliquaire et objet fétiche. Cette ambiguïté allait façonner la vie de Maya, même après la mort de son père en 1973.
Elle est née Maria de la Concepción à Boulogne-Billancourt, juste à l’extérieur de Paris, de la muse et modèle de Pablo Picasso, Marie-Thérèse Walter. Lorsque Picasso rencontre Walter sortant d’une station de métro parisienne en 1927, il a 48 ans contre 17 : « J’étais dans la fleur de l’âge, elle était dans la fleur de l’âge », disait allègrement le peintre. Il était également marié à Olga Khokhlova, danseuse des Ballets russes de Diaghilev, avec qui il a eu un fils de cinq ans, Paulo.
A la naissance de sa première fille, Picasso l’installe avec sa mère dans un appartement au 44 rue de La Boétie dans le 8ème arrondissement, en diagonale en face de son domicile conjugal au numéro 23. Les deux ménages sont tenus secrets l’un de l’autre, Walter et Maya finiront par être transféré à Tremblay-sur-Mauldre, à l’ouest de Paris, en 1937. Ce n’est qu’après la seconde guerre mondiale que Maya apprend l’existence de Paulo. « Un jour, papa m’a dit : ‘C’est ton frère’, se souvient-elle dans une interview peu de temps avant sa mort. “J’avais 10 ans.”
Ce n’était pas sa première expérience des complexités de la vie amoureuse de son père. Peu de temps après la naissance de Maya, son père avait quitté Walter pour le photographe surréaliste Dora Mar. Comme auparavant, les deux femmes sont séparées, Maar étant autorisée à visiter l’atelier de Picasso le matin, Walter l’après-midi. “Un jour, nous sommes arrivés et elle était là, debout à côté de Guernica”, se souvient Maya. « J’ai commencé à pleurer et j’ai dit à mon père : ‘Je ne veux pas voir la dame qui bave.’ Je parlais de Dora Maar, qui se léchait beaucoup les lèvres. Je ne l’ai plus jamais revu.”
À ce moment-là, Picasso travaillait sur une série de portraits de sa fille marqués par la même ambiguïté qui colorerait leur relation dans son ensemble. Maya devait être de loin la plus fréquemment peinte des quatre enfants de son père, des images d’elle n’ayant d’égale en nombre que celles de ses maîtresses. Des œuvres telles que Maya en Tablier (Maya in a Pinafore, 1938) et La Première Neige / Maya (The First Snow / Maya, 1937-38) voient le maître tenter de retrouver l’innocence de l’enfance dans des couleurs et des formes enfantines.
Maya se souvient de La Première Neige, un pastel : « C’était fait le jour où j’ai fait mes premiers pas. Je portais des petits chaussons roses que mon père a gardés toute sa vie. L’image était cependant plus que sentimentale. Comme son sujet l’écrit dans ses mémoires, Picasso et Maya : père et fille, publié comme catalogue d’une exposition du même nom chez Gagosian à New York en 2019 : « Nous serions assis à table et soudain il a voulu immortaliser une expression ou attitude. Il m’a dit : ‘Ne bouge pas !’ et il courut chercher du papier, des crayons, un tableau ou un cahier. Les minutes semblaient durer une éternité.
Que l’immortalisation prévue soit celle d’une petite fille ou le génie de son père est un point discutable. Il en va de même pour l’insistance de Picasso à apprendre à dessiner à sa fille de cinq ans, via une série de livres d’étude qu’il lui a faits à la main et dans lesquels Maya a eu du mal à rivaliser avec son célèbre parent. L’intérêt de Picasso semble avoir été motivé, au moins en partie, par la chance de voir sa fille faire de l’art afin qu’il puisse imiter son processus dans le sien. Comme l’a demandé un conservateur du Musée National d’Art Moderne de Paris à propos des livres : « Qui apprenait de qui ?
A 18 ans, Maya est envoyée en Espagne, étudie un an au Lycée Français de Madrid puis séjourne à Barcelone pour aider un cousin neurologue à concevoir des corsets orthopédiques. Elle revient à Paris à 20 ans, travaille dans un magazine féministe puis travaille comme assistante personnelle de Joséphine Baker, “pas seulement une danseuse et une actrice extraordinaire”, comme le dit Maya, “mais aussi une militante, une femme qui a soutenu droits civiques”. En 1960, elle épouse un officier de marine français, Pierre Widmaier, avec qui elle aura trois enfants.
Widmaier-Picasso et ses deux frères et sœurs illégitimes ont intenté une action en justice pour être reconnus comme les héritiers de leur père à sa mort, et elle a également pris son patronyme supplémentaire de Ruiz. Tous ses enfants ont reçu le nom de famille Ruiz-Picasso ainsi que celui de leur père.
Ce n’était pas le seul moyen pour Widmaier-Picasso de perpétuer la mémoire de son père. Après la mort de son frère aîné, Paulo, en 1975, elle s’est imposée comme la principale autorité sur l’œuvre de Pablo Picasso, authentifiant bon nombre des quelque 2 000 peintures, 7 000 dessins et 30 000 estampes qu’il avait laissés. “Je pense que toute l’expertise qu’elle a développée était un moyen pour elle de continuer à vivre avec son père”, a déclaré sa fille, l’historienne de l’art Diana Widmaier-Picasso.
L’hypothèse de l’autorité exclusive de Maya a conduit à des frictions prévisibles avec d’autres prétendants au manteau Picasso, notamment avec son jeune frère, Claude, qui a également commencé à s’authentifier dans les années 1990. À l’occasion, un frère déclarait une œuvre authentique, l’autre un faux. En 2012, Claude et trois de ses cohéritiers annoncent la création de l’Administration Picasso, seule instance faisant autorité pour l’authentification des œuvres de Pablo Picasso. Maya Widmaier-Picasso n’a pas été informée de la formation de l’Administration, ni invitée à la rejoindre. “Je ne l’ai su que lorsqu’un ami me l’a dit”, a-t-elle déclaré au magazine américain ARTnews. “J’ai failli mourir.”
En 2016, elle a défrayé la chronique en semblait vendre Buste de femme de Picasso de 1931 – un portrait de sa mère – à deux acheteurs à la fois, l’un étant la famille royale qatarie, l’autre le marchand Larry Gagosian. Dans l’action en justice qui a suivi, des allégations ont été faites sur la capacité mentale de Widmaier-Picasso. L’affaire a été réglée en faveur de Gagosian.
Une œuvre qui a échappé à Widmaier-Picasso était le portrait de sa mère par son père en 1932, Le Rêve (The Dream). Celui-ci avait été vendu en 1941 à un collectionneur new-yorkais, Victor Ganz, qui avait refusé de s’en séparer malgré les offres de plus en plus généreuses de la fille de son sujet. “Ma mère aimait tellement Le Rêve”, a déclaré Diana Widmaier-Picasso, “non seulement, je pense, parce qu’il représente sa mère, Marie-Thérèse, dans toute sa beauté et ses jours les plus heureux avec Pablo, mais aussi parce que c’est une icône image de l’amour.” Elle a poursuivi: “Avec son merveilleux sens de l’humour, ma mère a suggéré à Victor et elle de divorcer et de se marier pour qu’ils puissent vivre ensemble avec la peinture.”
Maya Widmaier-Picasso laisse dans le deuil Pierre, et ses enfants, Olivier, Richard et Diana.