Sierra Space a délibérément fait exploser un petit prototype d’habitat gonflable pour astronaute afin de se préparer au vol spatial.
L’entreprise a mené ce qu’elle appelle le “test de pression d’éclatement ultime” (UBP) au fur et à mesure qu’elle progresse sur la longue route pour aider à développer un remplacement privé pour le Station spatiale internationale (ISS). Le module gonflable, appelé Large Integrated Flexible Environment, ou LIFE, fera partie de la plus grande station spatiale Orbital Reef dirigée par Origine bleue. La NASA cherche à remplacer l’ISS vieillissante dans les années 2030 par des stations privées dirigées par l’industrie, et Orbital Reef en fait partie.
Le test récent était le deuxième en 2022 à faire exploser un prototype de module Sierra Space pour Orbital Reef, suivant une procédure similaire en juillet. En termes simples, en testant un prototype plus petit du module jusqu’à sa limite littérale, les ingénieurs peuvent rendre les vols spatiaux plus sûrs pour les futurs astronautes.
“Ce deuxième test UBP réussi prouve que nous pouvons démontrer la répétabilité de la conception, de la fabrication et de l’assemblage, qui sont tous des domaines clés pour la certification”, a déclaré Shawn Buckley, ingénieur en chef LIFE de Sierra Space et directeur principal de l’ingénierie, dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
L’équipe de Sierra Space a fait sauter le module le 15 novembre à l’intérieur de la tranchée de flamme d’un banc d’essai Saturn 1 et 1B au NASA Marshall Space Flight Center à Huntsville, Alabama, effectuant le test d’éclatement dans la même zone où la NASA a testé des fusées pour le Programme lunaire Apollo des années 1960 et 1970.
La NASA, l’ancien fabricant de combinaisons spatiales ILC Dover et Sierra Space ont tous travaillé ensemble sur le test. L’analyse est en cours, mais les premiers travaux montrent que Sierra Space a rempli ses obligations pour le test, selon la société.
La NASA a chargé Sierra Space de faire exploser deux modules prototypes, qui sont plus petits que ceux qui seront utilisés sur Orbital Reef et avaient des pressions d’éclatement maximales de 192 et 204 livres par pouce carré (psi), respectivement. Les deux modules ont facilement dépassé l’exigence de sécurité de 182,4 psi établie par la NASA lors de la conception d’Orbital Reef.
Il y a un an, la NASA a reçu 415 millions de dollars divisé en trois concepts pour le développement précoce de la station spatiale privée. L’argent a été réparti presque également entre les trois équipes : l’équipe Orbital Reef dirigée par Blue Origin qui comprend Sierra Space a reçu 130 millions de dollars, l’équipe de Nanoracks LLC 160 millions de dollars et l’équipe de Northrop Grumman Systems Corp. 125,6 millions de dollars.
Sierra Space prévoit de faire avancer le développement d’Orbital Reef avec Blue Origin en 2023 en effectuant des tests en rafale sur des prototypes grandeur nature. Sierra Space a l’intention d’utiliser ses Attrape-rêve avion cargo et une future version avec équipage pour amener les astronautes et les fournitures au complexe privé.
Des modules gonflables sont déjà testés sur l’ISS par Bigelow Space. Le module d’activité extensible Bigelow, ou BEAM, expédié en orbite en 2019 ; Les astronautes de l’ISS évaluent périodiquement ses performances en orbite face au rayonnement solaire et au vide spatial.
Elizabeth Howell est co-auteur de “Pourquoi suis-je plus grand (s’ouvre dans un nouvel onglet)?” (ECW Press, 2022; avec l’astronaute canadien Dave Williams), un livre sur la médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).