Chaque année, des dizaines d’espèces disparaissent dans l’oubli de l’extinction, anéanties, d’une manière ou d’une autre, par nous, les humains. Malheureusement, 2022 n’a pas été différent. Cette année, l’Union internationale pour la conservation de la nature Liste rouge des espèces menacées– l’étalon-or, sine qua non, la source la plus fiable d’informations aussi douloureuses – a ajouté 66 nouvelles espèces à sa liste de créatures disparues. Avec les nécrologies suivantes, nous honorons quatre d’entre eux.
GRENOUILLE ARLEQUIN MARACAY (Atelopus vogli)
Nous aimerions vous dire que la dernière grenouille arlequin de Maracay est morte paisiblement dans sa maison à Maracay, au Venezuela, mais ce ne serait pas très honnête de notre part. Nous n’imaginons pas que la destruction de son habitat et sa transformation en une ville animée soit une solution pacifique. Alors que le poison dans la peau de nos chères grenouilles les protégeait des mâchoires des prédateurs, il semble qu’il ne pouvait pas les protéger de notre appétit pour la déforestation. La dernière grenouille arlequin Maracay connue décédé en 1957; maintenant, après des décennies de recherche de signes de survivants, l’UICN a confirmé ce que tant d’entre nous craignaient : L’espèce est éteinte.
Nous, les humains, aurions probablement dû voir cela arriver plus tôt. Lorsque Cornelius Vogl, un missionnaire allemand qui a donné son nom à l’espèce, les a vus pour la première fois en 1933son impulsion était de tuer 415 d’entre eux et les envoyer au Musée d’histoire naturelle de Munichoù subsistent bon nombre de leurs corps fanés et imbibés de formaldéhyde. Bien qu’ils aient été signalés comme étant abondants à l’époque, nous ne comprenons toujours pas pourquoi quelqu’un voudrait des centaines d’arlequins grenouilles morts.
Avec leur peau jaune et verrues coniques, Atelopus vogli ne pourra jamais être remplacé. Ils laissent cependant derrière eux un possible parent proche, le Atelopus cruciger. Malheureusement, ce cousin moucheté est également en danger critique d’extinction ; les neuf autres Atelopus espèces au Venezuela n’ont pas été vus depuis 1980. Nous espérons ne jamais avoir à écrire une nécrologie pour l’un d’entre eux.
Les jours calmes, nous aimons imaginer que nous pouvons encore entendre l’appel de la grenouille arlequin de Maracay, un bourdonnement à faible vibration, descendant de la grande forêt semi-caduque des cieux. Ou peut-être que c’est juste un téléphone portable. Quoi qu’il en soit, et où que se trouvent nos amis amphibiens, nous espérons que leurs longs orteils grimpent sur les arbres les plus hauts et que les fourmis et les acariens ont meilleur goût qu’ils ne l’ont jamais fait sur Terre. Il n’y aura pas d’enterrement. Au lieu de fleurs, veuillez honorer leur mémoire en supprimant votre envie de destruction de l’habitat.
CYCADES DE L’ESCARPEMENT (Encephalartos brevifoliolatus)
C’est avec une profonde tristesse que nous vous informons que le cycas de l’escarpement, membre de la zamiaceae famille dont les ancêtres ont survécu à trois extinctions massives, n’est plus parmi nous. Il a suivi le chemin du sauropode, qui était connu pour grignoter joyeusement des feuilles de cycas jusqu’à ce qu’un astéroïde de 110 milles de large plonge dans la terre. Alors que notre robuste ami cycas a pu survivre à ce que le sauropode n’a pas pu, il n’a hélas pas réussi à nous survivre, nous les humains. Cette année, nos amis verts et frondes ont été déclarés éteints à l’état sauvage.
Bien que les cycas de l’escarpement existaient depuis plus longtemps que les pouces opposables, il n’en restait que cinq à sept lorsque nous, les humains, appris leur existence en 1995. Ils ont été trouvés exclusivement dans les montagnes du Limpopo, en Afrique du Sud. Après leur découverte, les braconniers déterré la plupart d’entre eux vendre pour des milliers de dollars à des collectionneurs privés. Les morceaux qui restaient ont été emmenés dans un endroit non divulgué endroit sûr où, nous l’espérons, ils restent aussi heureux et aimés que possible tout en étant les trois ou quatre derniers membres d’une espèce entière.
La perte d’une espèce dont peu auront entendu parler et encore moins vu peut ne pas sembler remarquable. Mais, si vous avez déjà vu un tableau, un dessin ou un film avec un dinosaure, eux ou leurs cousins sont presque toujours là, en arrière-plan, des frondes hérissées, ressemblant à des palmiers un peu confus. Afin de préserver le souvenir le plus fidèle de nos doux cycas des escarpements, nous devons vous demander de garder à l’esprit que la ressemblance des cycas avec les palmiers est purement fortuite, car ils sont plus étroitement liés aux ginkgos et aux conifères.
Notre doux cycas des escarpements a préféré le plein soleil et un arrosage léger. Bien que ce soit survécu par plus de 300 autres espèces de cycas, nous manquerons spécifiquement la capacité du cycad de l’escarpement à produire des cônes densément veloutés et des folioles relativement étroites. La famille des cycas est l’un des groupes de plantes les plus rares sur Terre, ce qui peut expliquer pourquoi même Brad Pitt et Oprah Winfrey sont parmi leurs (légal) collectionneurs et admirateurs.
Bien que nous voudrions blâmer la croissance lente et la reproduction peu fréquente des cycas des escarpements pour leur départ prématuré, nous devons admettre, afin d’honorer véritablement leur mémoire, que leur mort est entièrement de notre faute. Nous sommes tristes d’avoir causé la perte de leur habitat et de les avoir chassés de chez eux. Nous voulions juste gagner un peu d’argent et impressionner nos amis influents avec nos collections de plantes rares. Même si nous pleurons la perte de leur liberté, nous espérons que partout où se trouvent les cycas braconnés, ils sont arrosés d’Evian et chantés tous les matins.
Canard de Maurice (Anas Théodore)
Nous ne tolérons généralement pas le creusement de tombes, mais dans le cas du canard mauricien, nous sommes heureux que leurs restes fossilisés aient été découverts il y a 129 ans à Mare aux Songes sur l’île Maurice. De cette façon, au moins, nous savions qu’ils existaient. Jusque-là, le canard mauricien n’était connu que par les journaux de bord et les journaux du capitaine du XVIIe siècle, sans aucune trace physique confirmant qu’il avait autrefois parcouru la terre. Maintenant, nous savons non seulement qu’ils ont vécu une fois, mais qu’ils ne vivent plus : Plus tôt cette année, l’UICN les a ajoutés à la liste d’espèces disparues.
Nos compatriotes ailés portaient de nombreux noms, dont la sarcelle des Mascareignes et la sarcelle de Sauzier, cette dernière en l’honneur de l’homme qui découvrit leurs restes en 1893. Contrairement à leur voisin mauricien, le célèbre dodo (décédé), ils étaient capables de voler, et leurs os ont également été trouvés sur l’île voisine de la Réunion.
Nous aimerions en savoir plus sur le temps sur Terre de ce canard aux nombreux noms, mais, malheureusement, les traces écrites que nous en avons ne suffisent pas pour connaître ses goûts et ses dégoûts ou les désirs profonds de son cœur. Nous savons que c’était un canard barboteur qui fréquentait les marais et les étangs d’eau douce des îles qu’il habitait. Nous savons également que, jusqu’à l’arrivée des Hollandais en 1598, l’écosystème où notre ami endémique battait et pataugeait n’avait pas été perturbé par les humains de manière significative. Il n’a fallu que 98 ans à partir de ce moment peu propice pour que le canard mauricien, autrefois décrit comme étant vu en «grand nombre», soit traqué jusqu’à son dernier membre survivant. Pendant que les Néerlandais étaient à Maurice, la plupart des vertébrés de l’île ont disparu, avec seulement huit à neuf espèces d’oiseaux endémiques survivant à ce jour.
Nous sommes dévastés de savoir que ces écosystèmes dynamiques où notre canard vivait et aimait ont été détruits rapidement et que nous, les humains, en étions les seuls responsables. Nous avons chassé des animaux pour le plaisir et pour nous nourrir, puis nous avons introduit des cochons, des rats et des chats – pour manger les rats – qui ont mangé les œufs et détruit les nids de nombreux oiseaux endémiques des îles Mascareignes.
Assez de temps s’est écoulé pour que nous espérions que le canard mauricien puisse nous pardonner ce que nous avons fait, mais puisque nous n’avons pas encore appris de nos erreurs, nous ne nous attendons pas à ce que ce pardon soit accordé de si tôt. Pour l’instant, tout ce que nous pouvons dire, c’est que nous sommes désolés de les avoir chassés jusqu’à l’extinction, d’avoir tué leurs amis oiseaux et d’avoir démoli leur maison aussi rapidement qu’Elon Musk a démoli Twitter.
Esturgeon du Yangtze ou esturgeon de Dabry (Acipenser dabryanu)
Pendant près de 30 millions d’années, l’esturgeon du Yangtze a mené une vie tranquille dans les profondeurs du fleuve Yangtze, aspirant petits poissons, crustacés, mollusques et larves d’insectes aquatiques dans leur bouche préhistorique. C’est donc avec une profonde tristesse que nous annonçons que le 21 juillet 2022, l’esturgeon du Yangtze, compagnons aquatiques de l’alose, de la carpe et d’un assortiment boueux d’autres habitants du fond, a été déclaré éteint à l’état sauvage.
Ces poissons à nez pointu et à double bouc n’ont pas beaucoup évolué après leur première apparition dans la rivière à l’époque oligocène, une époque où des créatures comme le rhinocéros sans cornes de 24 pieds de long que nous appelons maintenant Paraceratherium parcouraient la planète. Nous comprenons bien sûr que le manque d’évolution de l’esturgeon signifie qu’il était aussi proche d’une forme de vie parfaite que possible, tout comme nos amis les cafards et les limules. Même Darwin lui-même aurait pu dire à leur sujet : “Si ce n’est pas cassé, ne le répare pas.”
Nos amis les esturgeons ont grandi lentement, et chacun aurait pu survivre à tous les membres de la 27 clubs par quelques années. Pour les esturgeons, ils étaient considérés comme petits, mais la perte de leur corps relativement peu imposant pèse lourd sur nos cœurs. Comme les polyodons chinois (que sa mémoire soit une bénédiction), ils ne pouvaient tout simplement plus se reproduire et prospérer dans le fleuve Yangtze qu’ils appelaient chez eux.
L’esturgeon de Dabry laisse dans le deuil 26 autres espèces d’esturgeons, à qui nous adressons nos plus sincères condoléances. Nous avons honte de dire qu’en plus de nos condoléances, nous devons également adresser nos regrets et nos sincères excuses, car nous sommes la cause de la mort de leur cousin du fleuve Yangtze.
Nous les humains surpêché eux parce que nous pensions qu’ils avaient un goût délicieux, et nous aimions manger leur oeufs importés de minuscules cuillères en argent ou sur de petits toasts. Nous avons également déversé des eaux usées polluées autour d’eux lorsque nous avons construit des lotissements et supprimé des forêts le long des berges de leur maison. Nous aimerions pouvoir dire que c’est tout ce que nous avons fait, mais nous avons également construit des barrages électriques qui ont bloqué leur migration, les rendant presque impossibles à se reproduire et à frayer. En fait, ils n’avaient pas été en mesure de se reproduire avec succès dans la nature depuis l’an 2000. Alors que nous avons finalement pris conscience de leurs difficultés et tenté de les sauver en instituant un interdiction de pêche et en réintroduisant certains de leurs frères élevés en captivité dans le Yangtze, nous aurions aimé nous en soucier suffisamment pour en faire plus encore plus tôt. Cela nous manque vraiment de les voir faire des allers-retours le long de la rivière.