Alors que l’ouragan Rita s’abattait sur les bayous du sud-est du Texas en 2005, la famille de Caitlin Eaves a pris la décision déchirante d’évacuer et de laisser leur maison de longue date à un destin incertain. Après leur retour, ils ont passé plusieurs mois à dormir sur ce qui restait de leur sol et à réparer petit à petit la maison gravement endommagée par les inondations, gênés en partie par le long retard du rétablissement du courant. La tempête a également détruit le lycée local, laissant Eaves, alors âgée de 16 ans, et ses pairs dans leur communauté de riziculteurs de 200 personnes sans aucune scolarité formelle pendant des semaines.
Lorsque Ouragan Harvey se sont dirigés vers la même zone en 2017, les parents d’Eaves et sa grand-mère alors âgée de 91 ans ont choisi de rester sur place en fonction des prévisions. Mais la tempête s’est arrêtée sur la région, inondant certaines zones de plus de 60 pouces de pluie. Les inondations qui en ont résulté ont piégé sa famille dans leur maison. Eaves, alors adulte et vivant ailleurs, appelait frénétiquement des amis du lycée local. En quelques minutes, ils se sont précipités pour sauver avec succès la famille en hydroglisseur.
Les expériences ont eu un impact mental sur la famille. “Ce genre de choses se produit encore et encore, et je pense que mes parents finissent par s’épuiser avec tout ce qu’ils ont à faire”, déclare Eaves. Mais des gens comme ses parents ne peuvent pas simplement vendre une maison dans une petite ville du Texas assez pour acheter une maison plus à l’intérieur des terres, loin de le danger de futures tempêtes. Leur histoire est l’une des milliers de récits similaires parmi les survivants de l’ouragan. Près de 300 catastrophes liées aux ouragans ont frappé les États-Unis depuis 2001, et de tels événements devraient devenir de plus en plus fréquents et féroces. Deux énormes tempêtes, Fiona et Ian, ont récemment causé leurs dégâts à quelques jours d’intervalle, stressant déjà des endroits sinistrés comme Porto Rico jusqu’au point de rupture.
Un seul événement destructeur majeur comme celui-ci a des effets immédiats et parfois à long terme sur la santé mentale, qui peuvent s’aggraver lorsque la catastrophe et ses conséquences sont graves et persistantes. Et la recherche montre que les personnes qui sont soumises à un tapis roulant de catastrophes sont encore plus à risque de problèmes de santé mentale liés à l’anxiété, trouble de stress post-traumatique (ESPT) et troubles de l’humeur. Le niveau de soutien et de ressources disponibles dans un lieu touché peut déterminer la résistance des résidents à ces difficultés – et une stratégie clé peut reposer sur le développement de ce qu’on appelle des «cercles concentriques de la communauté». Avec l’individu au centre, la famille et les amis forment le cercle le plus proche, suivis des connaissances du quartier, puis des structures de soutien autour de ces communautés, des politiques gouvernementales aux structures littérales qui peuvent les protéger. “Le gouvernement local et les organisations locales doivent être actifs, ainsi que les États et le gouvernement national ciblés”, déclare Sarah Lowe, scientifique sociale et comportementale à la Yale School of Public Health.
Conséquences immédiates
De nombreuses personnes souffrent de stress aigu immédiatement après une catastrophe massive, dit Lowe. Ils peuvent faire des cauchemars ou vouloir éviter complètement la réalité, et ils peuvent éprouver un sens aigu de la vigilance qui les rend nerveux et a du mal à s’endormir. À l’adolescence, Eaves a cessé d’acheter des choses qui ne rentraient pas dans son «sac à emporter» d’urgence. “Vous vous surprenez à faire des choses bizarres comme ça”, dit-elle, “et à être habitué aux inconvénients continus de cela, sans jamais vous sentir stable.”
D’autres manifestations qui relient les symptômes mentaux et physiques comprennent les maux de dos, les maux de tête et les maux d’estomac, qui “ont tous tendance à accompagner le stress psychologique, l’anxiété et l’inquiétude face à l’avenir”, explique Lowe. Ces réactions peuvent interférer avec la capacité d’une personne à faire face, la faisant faire boule de neige plus loin dans la dépression et le désespoir, ajoute-t-elle. Les enfants peuvent montrer leur propre version des comportements anxieux, tels que le passage à l’acte, l’anxiété de séparation ou un retour à l’énurésie nocturne.
Les prestataires de soins voient cela se jouer clairement sur le terrain. Les appels à la ligne d’assistance téléphonique d’urgence en santé mentale de Porto Rico augmentent considérablement à la suite des ouragans, explique Almarely L. Berríos Negrón, doctorant en psychologie clinique à l’Université des sciences de la santé de Ponce à Porto Rico. “Cela nous donne une idée de l’impact de catastrophes comme celles-ci sur la santé mentale des survivants.”
Et ceux qui ont d’autres besoins en matière de soins de santé peuvent subir des couches de facteurs de stress, explique Sue Anne Bell, professeure adjointe et infirmière praticienne familiale à l’École des sciences infirmières de l’Université du Michigan. Bell a passé plusieurs semaines à Porto Rico après le passage de l’ouragan Maria en 2017. La tempête de catégorie 5 a tué des milliers de personnes et a coupé l’électricité pendant 11 mois dans certaines régions. L’une des premières rencontres cliniques de Bell après Maria était avec un patient qui avait une glycémie dangereusement élevée. Incapable d’accéder à des médicaments et sans autre choix alimentaire que des aliments stables et riches en sucre au refuge, le patient avait eu recours à des beignets pour le petit-déjeuner. “Surtout pour les personnes âgées et les personnes handicapées vivant avec ce fardeau supplémentaire de répondre aux besoins de santé chroniques, avec le choc de cette perturbation et vivant dans un environnement perturbé, vous ne retournez pas simplement chez vous et reprenez là où vous vous êtes arrêté “, dit Bell. “Cela ne fonctionne tout simplement pas comme ça.”
Impacts à long terme
Bien après le tarissement des eaux de crue et la collecte des débris, les effets mentaux d’un ouragan désastreux peuvent persister. Eaves – qui est maintenant directrice adjointe de l’administration et des finances au Maryland Language Science Center de l’Université du Maryland – dit que la peur des ouragans l’a suivie. Elle et son partenaire ont vendu leur maison à Washington, DC, après que son sous-sol ait été inondé parce qu’Eaves ne pouvait pas supporter à quel point elle ne se sentait pas en sécurité là-bas. «Je me souviens que, quand j’étais enfant, j’adorais les orages», dit-elle. “Mais je n’ai pas aimé la pluie depuis très longtemps.”
Dans une étude portant sur 669 résidents de New York et de Long Island, dans l’État de New York, exposés à l’ouragan Sandy en 2012, les chercheurs ont découvert que un tiers des répondants à l’étude ont signalé une dépression des années plus tard. L’anxiété était probable dans près de la moitié, et un cinquième souffrait probablement d’un trouble de stress post-traumatique (SSPT). Une exposition accrue aux effets de Sandy était liée à un risque accru pour ces résultats. Une autre étude de la population qui a vécu à Sandy a révélé que les personnes qui subissaient le stress spécifique des dommages personnels ou matériels étaient à risque accru d’avoir un SSPT.
Les problèmes de santé mentale existants, l’isolement social, les problèmes de santé physique chroniques, les ressources sociales ou économiques limitées et l’exposition antérieure à des événements traumatisants stressants majeurs peuvent tous augmenter le risque de problèmes de santé mentale chroniques après une tempête. La diminution de la sensibilisation du public peut également exacerber le problème. « Souvent, les besoins des gens sont à plus long terme que ceux qui attirent l’attention et le soutien du public », dit Lowe.
Une « dose » plus élevée de traumatisme – par une exposition prolongée à un seul événement ou à des catastrophes répétées, comme la famille d’Eaves et les habitants de Porto Rico l’ont vécu – augmente également la probabilité de détresse chronique, dit Lowe. La recherche suggère que les gens ne s’habituent pas aux ouragans et au lieu de cela, ils subissent une érosion croissante de la santé mentale avec des séquelles prolongées de tempêtes et une exposition à de multiples ouragans violents. Ces chocs cumulatifs semblent conduire à des effets toujours plus néfastes sur la santé mentale. À Porto Rico, où une chaîne incessante de catastrophes a frappé l’île, “on a presque l’impression de ne pas pouvoir respirer, de sortir la tête de l’eau”, explique Edmy Ayala Rosado, responsable de projets communautaires et spécialiste de la vulgarisation scientifique. pour CienciaPR.
La disponibilité des ressources joue également un rôle. Avoir plus d’argent et d’autres soutiens a été associé à moins de facteurs de stress, et les personnes qui subissent le plus de pertes et les plus grands facteurs de stress peut-être pas étonnamment ont le risque le plus élevé pour des conditions telles que le SSPT.
L’attente de « résilience », ou la capacité et la flexibilité de se remettre des revers, peut ajouter aux pressions que les gens subissent. “Il y a un sentiment persistant que si vous ne récupérez pas comme prévu, c’est de votre faute, principalement parce que vous n’avez pas réussi à être” résilient “”, déclare Berríos Negrón, ajoutant que cela peut entraîner une détérioration encore plus importante de la santé mentale. . De telles attentes sont un peu difficiles à accepter, dit-elle, quand “à ce jour, il y a des communautés à Porto Rico qui n’ont reçu aucune ressource ou soutien et sont toujours sans électricité ni eau, qui sont des nécessités de base pour maintenir un état mental sain”. .”
Construire une communauté
Construire des communautés dans des cercles concentriques métaphoriques, avec des connexions se propageant de l’individu à l’infrastructure, peut aider à garantir l’accès aux éléments essentiels tels que l’électricité et l’eau – et ainsi soutenir les ressources physiques et humaines. récupération mentale des catastrophesdit Bell. Cela signifie qu’un tel renforcement de la communauté est important non seulement parmi les personnes en danger, mais également au niveau des États et du gouvernement national.
La capacité des personnes à surmonter un événement traumatisant tel qu’un ouragan peut être attribuée en partie à la force de leurs liens sociaux. Faire partie d’une communauté bienveillante et de confiance est ce qui a permis aux parents d’Eaves d’être secourus par hydroglisseur pendant Harvey. Ce qui compte, c’est « la façon dont ils sont connectés avec des personnes en qui ils ont confiance et dont ils se soucient pour les soutenir dans leur rétablissement ou, au niveau communautaire, quels soutiens communautaires sont en place », dit Bell. Les soutiens peuvent inclure des organisations confessionnelles, des services tels que Meals on Wheels ou des ressources qui fournissent une assistance à ceux qui naviguent dans le processus de demande intimidant d’aide d’urgence fédérale.
Immédiatement après une catastrophe, une communauté a besoin d’un « sentiment de calme et de stabilité dans la mesure du possible », dit Lowe. Cela signifie s’assurer que les gens ont accès à des options de vie temporaires mais fiables, notamment pouvoir séjourner en famille ou entre amis. « Bouger beaucoup au cours des deux premiers mois est si perturbant que cela a tendance à générer plus de stress et à augmenter les risques à long terme », dit-elle. Les gestionnaires de cas devraient être disponibles pour aider les survivants à naviguer dans les systèmes de soutien, ajoute Lowe. “Il y a tellement de facteurs de stress logistiques et de délais avec les compagnies d’assurance, et essayer d’obtenir [federal] le soutien peut être extrêmement frustrant », dit-elle.
Pendant et juste après une catastrophe, des types plus généraux de soutien communautaire peuvent inclure des mesures allant de la mise en place de refuges acceptant les animaux de compagnie à la garantie que les équipes d’intervention en cas de catastrophe comprennent des professionnels de la santé comportementale qui peuvent aider pendant la phase aiguë d’une catastrophe, dit Bell. Elle a rencontré pour la première fois des refuges acceptant les animaux de compagnie lorsqu’elle a été déployée pour aider les évacués lors de l’incendie de camp de 2018 qui a détruit la petite ville de Paradise, en Californie. « Les animaux de compagnie sont si importants pour la santé et le bien-être des gens », dit-elle.
À Porto Rico, Ayala Rosado a été coordinatrice de projet chez Aquí Nos Cuidamos, une série de campagnes de services publics destinées à faire connaître les services et les soutiens en santé mentale, y compris des informations envoyées via des newsletters qui peuvent être utiles avant, pendant et après une catastrophe. . Le groupe travaille avec des « ambassadeurs » qui servent de nœuds de soutien et d’information dans leurs régions respectives de Porto Rico. “Nous sommes confrontés à des crises de santé publique multipliées et interconnectées”, déclare Ayala Rosado, et son groupe s’efforce de mettre des ressources sur mesure à la disposition de populations spécifiques. “Nous avons un guide, par exemple, pour les étudiants et comment ils peuvent gérer l’anxiété et le stress.”
Rendre les communautés plus résilientes implique d’anticiper bien avant qu’une catastrophe ne frappe ou ne menace. Cela comprend « se préparer dans la mesure où vous avez un plan de match indiquant où vous iriez et idéalement avec qui vous resteriez, car il vaut mieux rester dans un endroit confortable et que vous connaissez des gens que d’être avec des étrangers et d’être dangereux », Lowe dit. Bell convient qu’il est préférable de bâtir une communauté tôt. “Nous disons toujours lors d’une intervention en cas de catastrophe que vous voulez établir ces relations les jours de ciel bleu, de sorte que lorsque ce n’est pas un jour de ciel bleu, vous ayez ces relations en place.”