Les astronautes de la NASA Josh Cassada et Frank Rubio se sont dirigés samedi à l’extérieur de la Station spatiale internationale pour une sortie dans l’espace de sept heures afin d’installer et de déployer un nouveau panneau solaire déployé récemment livré par un cargo SpaceX.
Cassada et Rubio, tous deux sur leurs premiers vols dans l’espace, ont commencé la sortie dans l’espace à 7h16 HNE (12h16 GMT) samedi. Le début de l’excursion a été officiellement marqué lorsque les astronautes ont mis leurs combinaisons spatiales sur batterie.
Les astronautes se sont déplacés du sas Quest de la station spatiale vers le côté tribord ou droit de la poutre d’énergie solaire du laboratoire, où le bras robotique de la station a placé deux nouvelles unités ISS Roll-Out Solar Array, ou iROSA, plus tôt cette semaine après les avoir extraites de le coffre d’une capsule cargo SpaceX Dragon. Le vaisseau spatial Dragon a livré les panneaux solaires à la station spatiale le 27 novembre, ainsi que plusieurs tonnes de fournitures et d’expériences.
Les nouvelles couvertures de panneaux solaires ont été enroulées autour de bobines et déroulées comme un tapis de yoga une fois installées sur un support de montage sur le tribord 4, ou S4, section du treillis électrique de la station spatiale, qui mesure plus que la longueur d’un terrain de football à partir de l’extrémité- finir.
Les astronautes ont d’abord travaillé pour retirer l’une des deux unités iROSA nouvellement livrées de son support en desserrant les boulons et les dispositifs de retenue de lancement. Cassada a pris position sur un repose-pied à l’extrémité du bras robotique de fabrication canadienne et a tenu les bobines du panneau solaire à la main pendant que le bras le déplaçait vers la ferme S4.
Les deux astronautes ont positionné l’unité iROSA sur un support de montage prépositionné lors d’une précédente sortie dans l’espace. Ils ont déplié l’unité iROSA sur sa charnière, puis ont installé des boulons pour la fixer en place. Cassada et Rubio ont couplé des connecteurs électriques pour relier la nouvelle unité iROSA au système électrique de la station spatiale. Ensuite, ils ont installé un câble en Y pour acheminer l’énergie générée à la fois par le nouveau panneau solaire déployé et le panneau solaire S4 d’origine dans le réseau électrique du laboratoire.
Le support de montage branche les nouveaux réseaux dans les canaux d’alimentation et les joints rotatifs de la station, qui maintiennent les ailes solaires pointées vers le soleil pendant que le vaisseau spatial court autour de la Terre à plus de 17 000 mph.
La Station spatiale internationale dispose de huit canaux d’alimentation, chacun alimenté par l’énergie électrique générée par une aile de panneau solaire s’étendant à partir de l’épine dorsale en treillis de la station. Le nouveau panneau solaire déployé samedi produira de l’électricité pour le canal d’alimentation 3A de la station spatiale.
Les panneaux solaires d’origine ont été lancés lors de quatre missions de navette spatiale de 2000 à 2009. Comme prévu, l’efficacité des panneaux solaires d’origine de la station s’est dégradée au fil du temps. La NASA met à niveau le système d’alimentation de la station spatiale avec les nouveaux panneaux solaires de déploiement – pour un coût de 103 millions de dollars – qui couvriront partiellement six des huit panneaux solaires d’origine de la station.
Lorsque les six unités iROSA seront déployées sur la station, le système d’alimentation sera capable de générer 215 kilowatts d’électricité pour soutenir au moins une autre décennie d’opérations scientifiques. L’amélioration accueillera également de nouveaux modules commerciaux dont le lancement est prévu vers la station spatiale.
La première paire de nouveaux panneaux solaires déployés a été lancée sur la station spatiale l’année dernière et a été installée sur le plus ancien ensemble de panneaux solaires d’origine de la station sur la section de ferme P6, située à l’extrémité gauche de la ferme de puissance de l’avant-poste. Deux autres unités iROSA devraient être lancées lors d’une mission de réapprovisionnement SpaceX l’année prochaine.
Les nouveaux panneaux solaires ont été fournis à la NASA par Boeing, Redwire et une équipe de sous-traitants.
Une fois que la nouvelle unité iROSA a été mécaniquement et électriquement intégrée à la poutre S4 de la station, les astronautes ont libéré les pinces maintenant le panneau solaire déployé dans sa configuration de lancement. Cela a permis aux couvertures de se dérouler progressivement en utilisant l’énergie de déformation dans les flèches composites supportant la couverture solaire. La conception du mécanisme de déploiement élimine le besoin de moteurs pour entraîner le générateur solaire.
“Ça commence à bouger”, a déclaré l’un des astronautes au contrôle de mission par radio, suscitant des applaudissements parmi l’équipe de soutien à Houston.
“C’est incroyable”, a déclaré Cassada. “Ouais, c’est plutôt cool”, a ajouté Rubio.
Les flèches de support en fibre de carbone ont été ramenées contre leur forme naturelle pour être stockées pendant le lancement.
Il a fallu environ 10 minutes pour que le panneau solaire se déroule jusqu’à sa configuration entièrement étendue, s’étendant sur environ 63 pieds de long et 20 pieds de large (19 mètres sur 6). C’est environ la moitié de la longueur et la moitié de la largeur des panneaux solaires actuels de la station. Malgré leur petite taille, chacun des nouveaux panneaux génère environ la même quantité d’électricité que chacun des panneaux solaires existants de la station.
Une fois la couverture déployée, les astronautes ont ajusté les boulons de tension pour maintenir la couverture iROSA en place.
Ensuite, les astronautes sont retournés à bord du treillis de la station spatiale pour préparer une autre unité iROSA, qui sera installée sur la section de treillis P4 du côté gauche lors d’une sortie dans l’espace provisoirement prévue pour le 19 décembre.
Une fois leurs tâches terminées, Cassada et Rubio sont retournés au sas Quest et ont fermé la trappe. Ils ont commencé à repressuriser le compartiment airlolk à 14 h 21 HNE (19 h 21 GMT), complétant la sortie dans l’espace de 7 heures et 5 minutes.
La sortie dans l’espace de samedi était la deuxième dans les carrières de Cassada et Rubio, et la 256e sortie dans l’espace depuis 1998 pour soutenir l’assemblage et la maintenance de la Station spatiale internationale.
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