“C’est avec un cœur plein d’amour que nous informons tout le monde du décès de la professionnelle de golf la plus gagnante de tous les temps, Kathy Whitworth. Kathy est décédée subitement samedi soir en célébrant le réveillon de Noël avec sa famille et ses amis. Kathy a quitté ce monde comme elle a vécu sa vie, aimant, riant et créant des souvenirs. – Bettye Odle, partenaire de longue date de Kathy Whitworth
“Le monde du golf et le monde en général ont perdu l’une de ses femmes les plus incroyables avec le décès de Kathy Whitworth. Kathy était une championne dans le vrai sens du terme, tant sur le terrain de golf qu’en dehors. Pendant le peu de temps que j’ai passé avec Kathy, j’ai été vraiment époustouflé par elle et son approche du jeu et de la vie. Sa force, sa perspicacité et son dynamisme étaient évidents dès la minute où vous l’avez rencontrée ! Elle m’a inspirée en tant que jeune fille et maintenant en tant que commissaire et je sais qu’elle a fait la même chose pour tant d’autres. Nous pleurons tous avec Bettye, sa famille et tout le monde du golf. » – Commissaire de la LPGA Mollie Marcoux Samaan
SE SOUVENIR DE KATHY WHITWORTH – LA PLUS GRANDE GAGNANTE DU GOLF
Par Ron Sirak
La salle à manger du Trophy Club Country Club près de Flower Mound, au Texas, contemple les collines et les vieux chênes à travers lesquels serpentent deux plats, l’un nommé en l’honneur du membre le plus célèbre du club, Kathy Whitworth, l’autre le design solitaire de l’icône de Golf texan, Ben Hogan.
À l’intérieur de la salle à manger, le mur opposé aux fenêtres semble d’abord être un sanctuaire dédié à la riche histoire du golf d’un État qui a donné le jeu Hogan, Byron Nelson et Babe Zaharias, entre autres. La vitrine qui s’étend sur presque toute la longueur de la pièce déborde du butin de la victoire.
Mais un examen plus approfondi révèle que le matériel a été entièrement gagné par une seule fille du Lone Star State – Kathy Whitworth – dont les 88 victoires de la LPGA sont les plus jamais remportées sur une tournée professionnelle.
Whitworth, qui, avec Mickey Wright, a donné la plus grande rivalité du jeu de golf, est décédé subitement le samedi soir 24 décembre, alors qu’il célébrait la veille de Noël avec des amis. Elle avait 83 ans. Comme l’a dit la fondatrice de la LPGA, Louise Suggs : “Mickey était le plus grand golfeur, mais Kathy était la plus grande gagnante.”
Le fait que Whitworth ait façonné une telle carrière après une saison recrue en 1959 au cours de laquelle elle avait une moyenne de 80,30 coups, n’a gagné que 1 217 $, à un cheveu d’arrêter, témoigne de la granularité qui la définissait.
Ce qui a commencé comme un plan concocté autour de la table de cuisine de sa famille à Jal, au Nouveau-Mexique, une ville d’entreprise nichée si loin dans le coin sud-est de l’État qu’elle est presque au Texas, a fini par être un plan de grandeur, bien qu’il ait fallu des années au crayon dans toutes les lignes.
Au cours des premières saisons de Whitworth dans la LPGA, il y avait des raisons de penser qu’elle n’allait jamais gagner, et encore moins établir un record qui ne sera peut-être jamais battu. S’il y a une leçon à tirer de l’odyssée de Whitworth, c’est celle-ci : faites ce que vous aimez, engagez-vous complètement et apprenez de vos erreurs.
“J’ai eu beaucoup de chance car je savais ce que je voulais faire”, a déclaré Whitworth. “Le golf m’a attrapé à la gorge. Je ne peux pas vous dire à quel point j’ai adoré. Je pensais que tout le monde savait ce qu’il voulait faire quand il avait 15 ans.
La domination de Whitworth a traversé les générations puisqu’elle a remporté au moins une fois un record de 17 années consécutives. Elle a commencé contre Wright, Suggs et Betsy Rawls et a terminé avec Nancy Lopez, Betsy King et Beth Daniel. En cours de route, elle s’est battue avec Carol Mann, Judy Rankin et JoAnne Carner – une liste du Temple de la renommée contre laquelle elle a établi son nombre record de victoires.
Et en plus des 88 victoires de Whitworth, elle a été finaliste 93 fois – 181 parmi les deux premières.
Whitworth, dont les traits athlétiques s’étendaient sur un cadre de 5 pieds 9 pouces, est né à Monahans, un petit point sur la carte de l’ouest du Texas. Ses parents possédaient une quincaillerie à Jal, où elle a grandi comme la plus jeune de trois filles et a appris le golf avec les clubs de son grand-père sur le parcours de neuf trous construit pour les employés d’El Paso Natural Gas.
Lorsque Whitworth parlait de golf, c’était avec une passion qui expliquait ce qui la motivait. Discutant d’un tir il y a longtemps – “un fer 2 coupé à 160 mètres dans un vent hurlant” au-dessus de l’eau jusqu’à une épingle arrière droite pour battre Hollis Stacy – ses yeux brillaient comme si elle voyait la balle en vol.
“Gagner n’a jamais vieilli”, a déclaré Whitworth, qui a développé une histoire d’amour avec le golf en apprenant sur le parcours plutôt que sur un champ d’entraînement.
“Beaucoup de jeunes joueurs d’aujourd’hui n’ont pas cette chance”, a-t-elle déclaré. “Ils peuvent aller frapper des balles, mais ils n’ont pas la chance de simplement traîner le sac et apprendre à jouer.”
Son premier professeur était Hardy Loudermilk, le pro de Jal, qui était ami avec Harvey Penick d’Austin. Quand Whitworth avait 17 ans, Loudermilk l’a présentée à Penick.
“Hardy et Harvey parlaient au téléphone”, a-t-elle dit, “et Harvey lui disait sur quoi je travaillais et ce qu’il fallait rechercher pour que Hardy devienne un substitut, pour ainsi dire.”
Deux ans après avoir commencé le jeu à 15 ans, Whitworth a remporté le Championnat amateur féminin du Nouveau-Mexique en 1957, un succès qu’elle a répété l’année suivante.
“Mickey [Wright] et j’ai joué une exposition avec elle à Roswell, NM, et elle était cette adolescente et verte, débutant tout juste dans le golf », se souvient Rawls, qui a également étudié avec Penick et remporté 55 événements de la LPGA.
“Nous n’aurions jamais pensé que nous la verrions en tournée parce qu’elle était tellement grossière”, a déclaré Rawls. “Elle a appris à jouer en tournée, et elle l’a très bien appris.”
Mais la formation en cours d’emploi impliquait beaucoup de pertes. Heureusement, son père et quelques hommes d’affaires locaux ont subventionné Kathy avec 5 000 $ par an pendant trois ans.
“J’ai failli abandonner parce que je jouais si mal”, a déclaré Whitworth. “Je suis rentré chez moi après avoir été en tournée pendant trois ou quatre mois, et je me suis dit : ‘Je ne sais tout simplement pas si je suis assez bon.’ Je parlais à
Maman et papa autour de la table de la cuisine, ce que nous faisions habituellement, et ils ont dit : ‘Eh bien, tu as trois ans. Si vous n’y arrivez pas, rentrez à la maison et nous ferons autre chose. Quand ils ont dit ça, ça m’a en quelque sorte soulagé.
Whitworth a remporté son premier chèque au Land of the Sky Open à Asheville, Caroline du Nord “Trente dollars”, a-t-elle déclaré. “À égalité pour l’argent de la dernière place, mais vous auriez pensé que j’avais gagné le tournoi.”
Mais il y a eu cinq deuxièmes places et 3 ans et demi de tournée avant que Whitworth ne remporte sa première victoire, au Kelly Girls Open de 1962.
“Je n’ai vraiment pas gagné”, a-t-elle déclaré avec une autodérision typique. “Sandra Haynie a mis trois coups sur le dernier trou et me l’a donné.”
Whitworth a décroché six autres deuxièmes places avant de remporter sa deuxième victoire au Phoenix Thunderbird Open plus tard cette année-là.
Si une carrière pouvait jamais être réduite à un seul coup – et ce n’est jamais aussi simple – c’était l’approche que Whitworth a frappée lors du dernier trou à Phoenix.
“Je signale le deuxième [victory] comme celui qui a fait du premier pas seulement un coup de chance », a déclaré Whitworth.
“Cela se résumait à Mickey et moi les neuf derniers trous, et Mickey jouait derrière moi”, a déclaré Whitworth. “Je n’étais pas sûr de la propagation [because there was no leader board]mais j’ai pris la décision d’aller au trou. La goupille était coincée derrière un piège. J’ai pensé, ‘Si je vais [win]Je ne peux pas reculer. Alors je l’ai fouetté là-dedans d’environ 15 pieds et j’ai fait le birdie.
Whitworth a gagné par quatre coups.
“Cela m’a donné beaucoup de confiance pour penser que je pouvais jouer en sachant que j’étais en lice”, a-t-elle déclaré. “Je n’ai pas eu à reculer.”
L’année suivante, elle a gagné huit fois. Sept fois au cours de sa carrière de 33 ans, elle a remporté sept tournois ou plus en une saison. En 1981, Whitworth est devenu le premier joueur de la LPGA à dépasser 1 million de dollars en gains de carrière.
“Elle n’avait qu’à gagner”, dit Rawls. “Un peu comme Mickey Wright et Louise Suggs. Il y a juste quelque chose qui les motive. Kathy était une personne très intelligente. Il était inacceptable qu’elle fasse une erreur. Elle se détestait quand elle faisait une erreur. Elle était merveilleuse avec qui jouer – douce comme elle pouvait l’être, gentille avec tout le monde – mais oh, mec, elle s’est réprimandée quelque chose d’horrible. Et c’est ce qui l’a motivée.
De sa première victoire à sa dernière, la United Virginia Bank Classic de 1985, Whitworth a été implacable. Tout le monde a des histoires sur la façon dont Whitworth a poursuivi un dialogue continu avec elle-même sur le fait qu’elle ne méritait pas d’être une golfeuse professionnelle. Les normes qu’elle a fixées étaient déraisonnables pour tout le monde sauf elle.
“À partir de 100 mètres, elle n’essayait pas de se rapprocher, elle essayait de le percer”, a déclaré Greg Sheridan, qui a été caddie pour Whitworth à la fin de sa carrière.
Whitworth a commencé dans une ère de champs de 35 joueurs en compétition pour 7 500 $. Les joueurs voyageaient en voiture, séjournaient dans des hôtels bon marché ou dans des familles locales et s’occupaient eux-mêmes de la comptabilité, de la programmation et de la promotion du Tour.
“Je suis content quand j’y repense que je n’ai pas réussi tout de suite”, a déclaré Whitworth. “Quand c’est arrivé, j’étais prêt. Je pense que certaines personnes gagnent sans même savoir comment elles ont gagné. J’avais perdu quelques playoffs. Je m’étais approché plusieurs fois. Vous devez apprendre à gagner. Vous apprenez en faisant des erreurs et en analysant le tour après le tournoi et en repensant et en disant : « Ah, j’aurais dû… » »
Cet affichage du Trophy Club est une affirmation silencieuse des réalisations de Whitworth, une destination appropriée pour une odyssée qui a commencé autour de cette table de cuisine à Jal et qui a toujours été axée sur la substance plutôt que sur le style.
Tout simplement, Kathy Whitworth a mis la balle dans le trou plus rapidement que n’importe qui d’autre à son époque – et cela a fait de son golf la plus grande gagnante.