Engagement : l’art de concrétiser une relation

Il y a environ un mois, M. Lauren a épousé sa petite amie de longue date et a emménagé dans son appartement. C’est alors qu’il se ronge les ongles. Pendant leurs fiançailles, tout était à peu près sous contrôle, même s’il détestait toute la planification, les répétitions et les dépenses considérables qu’ils avaient accepté de partager. “Je serais allé à l’hôtel de ville”, a-t-il dit, “mais Harriet voulait tout le monde.” Alors, je me suis demandé pourquoi, s’il avait survécu à tout ça stress avec ses ongles intacts, il a recommencé à les ronger une fois installé. Cela semblait contre-intuitif.

Mais ce n’était pas le cas. Dans le cadre de référence de M. Lauren, se ronger les ongles était associé à la domination de sa mère et à son incapacité consciente à résister efficacement. Transposé à aujourd’hui, c’est-à-dire à sa vie d’homme marié, le fait de se ronger les ongles reflétait son malaise face à la perte d’autonomie. Il devrait satisfaire quelqu’un d’autre, au moins parfois. Il devrait agir comme s’il était engagé. Ainsi, le véritable problème, semblait-il, n’était pas de savoir comment il pouvait arrêter de se ronger les ongles, mais comment il pouvait s’adapter et accepter les concessions d’un engagement à long terme.

M. Lauren a reconnu que cela lui était venu à l’esprit.

L’habitude a commencé quand il avait environ six ans. Sa mère le traînait pour se faire manucurer toutes les semaines environ, et il serait extrêmement embarrassé. « Je serais le seul homme, le seul enfant là-bas ; c’était tout un tas de femmes avec la tête sous le sèche-linge, et je me sentais comme un idiot. Sa mère, cependant, a insisté pour qu’il parte. Elle l’appelait «toilettage», le même mot pour désigner le moment où ils ont emmené le chien pour se faire couper les ongles et couper les poils. « Pouvez-vous imaginer ce que je ressentais ? Il a demandé. Il la suppliait, offrait toutes sortes de bonnes affaires, mais elle insistait.

Comme une forme de rébellion, M. Lauren a commencé à se ronger les ongles. Au début, c’était conscient, une manière de cracher sa mère ; elle ne pouvait pas le faire manucurer s’il n’avait pas d’ongles. Mais alors . . . la pratique est devenue une habitude. Sa mère fulminait. En fait, il détestait la façon dont ses ongles devenaient disgracieux. Mais son colère était si réel, sa réaction si intense, qu’il ne pouvait pas s’arrêter. Chaque fois qu’il sentait quelqu’un sur son cas, empiéter sur sa liberté, il perdait le contrôle. “Je savais que c’était moche et insalubre, mais cela m’a fait sentir que j’étais à nouveau aux commandes ; j’ai reçu ce coup de pied à cause de la douleur.” Je pouvais voir la direction de son raisonnement. Je voyais d’ailleurs à quel point Harriet ressemblait à une menace.

Même avant Harriet, il se rongeait les ongles lorsqu’une autre personne semblait faire pression sur lui. Même s’ils ne font que puissance le presser, il se rongerait les ongles. À l’université, il se rongeait les ongles lorsqu’il devait faire une présentation, disons, dans un cours d’anglais. Il a pensé à rejoindre la société de débat, mais a refusé car il comprenait la préparation intense requise par l’entraîneur. “Il y avait des histoires sur le professeur Murphy, et comment il vous faisait débiter des statistiques et des dates, et je ne pouvais tout simplement pas y faire face. Je ne pouvais pas faire face à la façon dont je me mutilerais.

Le terme était glaçant et suggérait que M. Lauren anticipait d’abord une situation difficile, puis s’autorisait deux choix : fuir d’un côté, se ronger les ongles de l’autre. Puisqu’il ne pouvait pas fuir Harriet comme il l’aurait fait avec le Dr Murphy, il se rongerait les ongles pour empêcher le contrôle qu’elle pourrait exercer. Il a projeté sur Hariet ses propres problèmes avec maîtrise de soi.

Nous avons donc discuté de la manière dont il pourrait court-circuiter sa réponse. Après tout, Harriet n’était pas réellement une femme autoritaire. Elle avait voulu un grand mariage mais, une fois mariés, ils n’avaient pas eu de disputes sur la façon dont ils devaient vivre. Elle était en fait soucieuse et anxieux arranger les choses à leur satisfaction mutuelle. C’était juste que M. Lauren avait peur d’être enfermé. L’engagement ressemblait à une boîte.

Pour la plupart des gens, c’est une boîte souple et flexible, pas un bunker en béton. Bien sûr, nous devons anticiper ce qu’une autre personne peut ressentir, mais ce n’est pas la même chose que de supposer qu’elle nous contrôlera. C’est-à-dire qu’il y a une distinction entre agir conjointement, en tant que couple engagé – avec tous les concessions que cela implique – et être contraint par quelqu’un dont nous savons qu’il imposera sa volonté indépendamment de nos sentiments.

Dans le cas de M. Lauren, c’était la différence entre Harriet (et sa relation avec elle) et sa mère (avec qui il n’avait aucune relation adulte et engagée). Il devait accepter la différence. S’il le faisait, je pensais qu’il pourrait arrêter de réagir avec une telle anxiété envers Harriet et, finalement, arrêter de se ronger les ongles.

Le plus drôle était que M. Lauren vous disait qu’il se sentait entièrement dévoué à Harriet. “Je ne pense jamais aux autres femmes”, a-t-il dit, “et je ne tricherais jamais.” Mais, bien sûr, l’engagement est plus que simplement pas en train de dormir environ. C’est la confiance en l’autre personne, la reconnaissance qu’elle veut que la relation fonctionne. Au moment où vous vous mariez, ce genre de sentiment devrait être bien développé. Chez M. Lauren, c’était le cas et ce n’était pas le cas. Il faisait confiance à Harriet pour faire un effort, mais il avait toujours peur, pour des raisons qu’il n’arrivait pas à articuler, qu’elle puisse être autoritaire. C’était irrationnel, un reste de son enfance et le débordement dans son jeune âge adulte. Il devrait donc s’en occuper.

Je lui ai suggéré de traverser les semaines et les mois à venir et de payer attention aux moments où il se sentait réellement contrôlé. S’ils n’étaient pas nombreux, alors peut-être pourrait-il commencer à ajuster son niveau de la crainte. Peut-être pourrait-il se détendre dans la relation et se sentir « engagé » au sens le plus large. C’est-à-dire qu’une grande partie de l’engagement consiste à sentir que vous l’êtes. C’est la volonté d’arrêter de se demander si la relation est réelle et de commencer à se comporter comme si elle l’était. Nos partenaires comprennent ce que nous pensons de la relation, et nous ne voulons pas télégraphier des inquiétudes qui pourraient les énerver. Un cycle de nervosité mutuellement renforcée peut être destructeur.

À ce stade de la vie de M. Lauren, le mécanisme de contrôle qui lui faisait peur n’était pas (ou plutôt ne devrait pas être) son mariagemais les angoisses qu’il y apporte. Ainsi, alors que nous poursuivons Bonheur dans les relations, nous devons abandonner les vieilles peurs importées qui font obstacle à une relation basée sur l’amour.