Avec presque 6 000 satellites ou objets artificiels en orbite autour de la Terre, et des dizaines de milliers d’autres prévus pour être lancés dans les prochaines années, il est facile d’oublier qu’il y a moins d’un siècle, le ciel nocturne n’était inondé que d’étoiles.
Mais ensuite, l’Union soviétique a lancé Spoutnikle premier satellite artificiel, le 4 octobre 1957. Pas pris au dépourvu autant que déçus après un échec au lancement en décembre 1957, les États-Unis lancent leur propre satellite, Explorer 1, le 1er février 1958. Explorer 1 est perçu comme un point de fierté nationale, et une réponse importante au lancement de Spoutnik par les Soviétiques. À bien des égards, cela a marqué l’entrée des États-Unis dans ce qui allait devenir le course spaciale.
Mais Explorer 1 était plus qu’un simple point d’intrigue dans un drame de la guerre froide. Il a renvoyé les tout premiers résultats scientifiques de l’espace extra-atmosphérique, a aidé à convertir le Jet Propulsion Laboratory en Californie d’un groupe de réflexion sur les missiles classés en une installation de la NASA qui mettrait plus tard des atterrisseurs et des rovers sur Mars. Cela a contribué à catalyser la création de la NASA elle-même et à donner le ton à l’ensemble du programme spatial à venir.
En d’autres termes, il y a 65 ans, Explorer 1 a aidé à déterminer que l’exploration spatiale deviendrait une entreprise civile et scientifique.
“Cela a mis en branle toute l’idée de la science de l’espace public, au lieu de laisser la science spatiale être dominée par le ministère de la Défense”, a déclaré l’historien du JPL Eric Conway. Inverse“Ce qui, bien sûr, garderait probablement la plupart d’entre eux classifiés.”
Aujourd’hui, l’exploration spatiale aux États-Unis est une affaire publique, avec des missions en équipage et robotiques explorant l’inconnu et apportant des connaissances à la communauté scientifique et au grand public, plutôt que de les séquestrer dans des silos classifiés, au sens littéral et figuré, au sein de l’armée. complexe industriel. Nous devons remercier Explorer 1 pour cela.
Les origines de la course à l’espace
Lorsque l’on pense aux premiers jours de la course à l’espace, il est important de se rappeler que Spoutnik n’est pas exactement sorti de nulle part.
« Le programme soviétique était connu des États-Unis, mais pas très publiquement. Ils l’avaient annoncé », dit Conway. “Les gens ont été surpris, je pense, que cela ait fonctionné, pas qu’ils l’aient fait.”
Les États-Unis avaient en fait annoncé leur intention de lancer un satellite artificiel pour la première fois le 29 juillet 1955, l’Union soviétique faisant sa propre annonce quelques jours plus tard.
Les annonces sont intervenues alors que la communauté scientifique mondiale se préparait pour 1958, l’Année géophysique internationale. Il s’agissait d’une collaboration internationale axée sur l’apprentissage de notre planète à travers un large éventail de phénomènes – du champ magnétique terrestre aux glaciers, des rayons cosmiques à la gravité en passant par la sismologie et la météo – et basée sur les collaborations de l’Année polaire internationale entre l’Arctique et des scientifiques de l’Antarctique en 1882 et 1932.
L’URSS avait initialement prévu de construire un grand satellite rempli d’instruments scientifiques, mais lorsque le programme a pris du retard, les Soviétiques ont lancé Spoutnik avec un simple émetteur radio afin de battre les États-Unis dans l’espace.
Les États-Unis, quant à eux, ont faibli. Le 3 décembre 1957, le lancement du Vanguard Test Vehicle 3, un satellite développé par le US Naval Research Laboratory, s’est terminé par un échec cuisant car sa fusée Vanguard n’a pas réussi à s’enflammer puis a explosé.
“Le JPL a été fondé pour être l’organisation de développement de missiles balistiques de l’armée américaine”, dit Conway, et son travail dans les années 50 a été classifié. Plutôt que de concevoir des satellites pour l’orbite, “ils se sont concentrés sur les vols suborbitaux parce que c’est ce que font les missiles”.
Ainsi, alors que les ingénieurs du JPL avaient proposé un satellite pour l’Année géophysique internationale, le président Dwight Eisenhower a plutôt opté pour la proposition Vanguard du Naval Research Lab, une organisation civile.
“L’administration Eisenhower ne voulait pas exposer les programmes de missiles”, dit Conway, “alors ils ont choisi un programme civil sans antécédents, qui n’avait pas souffert de tous les échecs, explosions, etc., qui se déroulaient. dans le monde classifié.
Il était également important pour Eisenhower, dit Conway, que les États-Unis mènent leur programme de lancement de satellites au grand jour, contrairement aux Soviétiques, qui, bien qu’ils aient annoncé leur intention, avaient gardé leur programme Spoutnik à huis clos.
“Il voulait montrer que le système d’ouverture américain était meilleur”, dit-il. Et donc, lorsque Vanguard a échoué, “il y avait des caméras de télévision qui regardaient quand il a explosé”.
Cet échec très public a conduit l’armée à autoriser le JPL à faire sa propre tentative de construction d’un satellite américain.
“Cela”, dit Conway, “conduit à l’histoire de 90 jours.”
Improviser le premier satellite américain
Lorsque JPL a reçu l’appel, ils n’ont eu que 90 jours pour construire un satellite et le placer en orbite. Alors ils ont travaillé avec ce qu’ils avaient.
“C’était vraiment juste une sorte de vieux terme appelé” lashup “, dans lequel vous collez différentes choses que vous avez déjà ensemble pour faire quelque chose”, dit Conway. “Et c’est vraiment ce qu’était Explorer, c’était fait pour le faire rapidement.”
Les travaux classifiés sur les missiles menés par le JPL impliquaient de lancer ce qu’ils appelaient un véhicule d’essai de rentrée au bord de l’espace et de le récupérer, simulant comment ils pourraient lancer un missile balistique avec une ogive qui ferait pleuvoir le feu du ciel sur un ennemi. Le JPL a construit douze véhicules de test Reentry, dont trois ont volé avec succès en 1956 et 1957, selon Conway, il y en avait donc neuf assis sur Terre lorsque Spoutnik a été lancé.
Ainsi, un véhicule d’essai de rentrée a été modifié pour transporter un détecteur de rayons cosmiques conçu par James Van Allen, alors de l’Université de l’Iowa, puis placé au sommet d’une fusée d’appoint Juno au centre d’essai de missiles de Cap Canaveral en Floride, le Juno étant dérivé d’une armée. conception de missiles balistiques.
“Toutes les technologies de lancement des années 50 ont été développées à des fins militaires et réutilisées ultérieurement pour un usage civil”, explique Conway.
Et à 3 h 47 GMT le 1er février 1958, Explorer 1 a réussi à faire entrer les États-Unis dans l’ère spatiale. Les caméras de télévision se sont également assurées de capturer ce moment.
L’héritage d’Explorer 1
La première conséquence de la mission Explorer 1 a été que les États-Unis sont officiellement entrés dans la course à l’espace ; les États-Unis ne resteraient pas les bras croisés pendant que les Soviétiques conquéraient l’espace.
Les résultats scientifiques de la mission, cependant, les premiers jamais renvoyés par un vaisseau spatial, n’ont pas été immédiatement compris.
“Le détecteur de rayonnement Van Allen a donné des résultats très intéressants qu’ils n’ont pas pu interpréter jusqu’au deuxième vol réussi”, explique Conway, qui était Explorer 3 le 26 mars 1958 – Explorer 2, lancé le 5 mars, n’a pas réussi à atteindre l’orbite.
L’ajout des données d’Explorer 3 a permis aux scientifiques de reconnaître que le champ magnétique terrestre capte les particules chargées du vent solaire émanant du Soleil et les concentre près des pôles terrestres qui portent désormais le nom de James Van Allen. Les engins spatiaux doivent être protégés contre ces particules chargées, dit Conway, surtout s’ils voyagent sur une orbite polaire, faisant le tour du globe au-dessus des pôles au lieu de l’équateur.
Mais cet héritage technique et scientifique est éclipsé par l’héritage sociopolitique d’Explorer 1.
“Le plus grand héritage est que la NASA est créée par une législation adoptée cette année-là”, déclare Conway. “Et puis JPL et les gens de Huntsville, Redstone Arsenal, rejoignent tous les deux la NASA au cours des deux prochaines années, nous cessons donc d’être des centres de l’armée.”
Le JPL et Redstone Arsenal, à Huntsville, en Alabama, s’étaient concentrés sur la création d’une technologie de missiles classifiés pour l’armée. Explorer 1 a été le catalyseur qui les a amenés à devenir le JPL de la NASA et le Marshall Space Flight Center que nous connaissons aujourd’hui.
“Donc, l’armée perd son programme spatial”, dit Conway, “et cela devient un programme spatial civil.”
Il est probable que la NASA aurait été créée sans Explorer 1, et JPL et Redstone Arsenal auraient peut-être encore rejoint l’agence spatiale naissante, note Conway, mais il est difficile de dire quand et dans quelle mesure leur travail serait de nature civile.
Le succès d’Explorer 1 a ensuite ouvert la voie à la course à l’espace qui a suivi, et à toutes les décennies de science spatiale ouverte, publique et civile qui ont suivi. Il a fallu au JPL et à ce qui allait devenir la NASA Marshall de la conception d’armes à la conception de lanceurs et d’engins spatiaux dédiés, “apportant plus d’attention, de ressources, de talents, etc., aux fusées civiles”, explique Conway. “Cela ouvre en quelque sorte les vannes du budget fédéral pour la science spatiale d’une manière qui n’avait jamais vraiment existé auparavant.”