Des habitants passent devant un agent de sécurité en tenue de protection qui consulte son téléphone à la porte d’entrée principale d’un quartier de Pékin, le jeudi 1er décembre 2022. Image : Andy Wong/AP
Après près de trois ans de politiques strictes «zéro-COVID», ces derniers jours, les autorités chinoises ont annulé la plupart d’entre elles à la suite de rares manifestations à travers le pays. Les tests de masse et la mise en quarantaine de masse appartiennent désormais au passé.
Tout aussi dramatique que les changements de politique est le changement de message provenant des experts en santé publique sur lesquels le gouvernement chinois s’est appuyé depuis que le virus a été identifié pour la première fois en Chine fin 2019, mettant en péril leur crédibilité avant ce qui est susceptible d’être une vague géante de infections.
Il y a deux mois, le Dr Liang Wannian, l’architecte de la politique zéro COVID, a déclaré que la Chine “ne peut pas tolérer” une vague d’infections massives. Ce mois-ci, il a dit“Le virus est beaucoup plus doux maintenant.”
Si Liang se concentrait sur des protocoles moins stricts, un autre éminent expert en santé publique, le Dr Zhong Nanshan, un pneumologue qui s’est fait un nom en combattant l’épidémie de SRAS, a fait des déclarations carrément trompeuses sur le virus. Il est parti de vantant La stratégie de quarantaine massive de la Chine en mai pour dire à un média d’État point de vente qu’il n’a pas vu de cas de COVID-19 causant des lésions organiques évidentes à long terme.
De nombreuses études ont montré que la COVID peut causer des problèmes de santé chroniques, notamment problèmes cardiaques et dommages cérébraux.
Zhong a également déclaré que 78% des patients infectés par la variante Omnicron ne seront pas réinfectés avant assez longtemps. Études suggèrent que la protection contre la réinfection diminue considérablement avec le temps et que la plupart des gens seront réinfectés tous les un à deux ans.
“Est-ce qu’Omicron a muté, ou est-ce que les experts ?”
La volte-face n’est pas passée inaperçue sur l’internet chinois. Des postes juxtaposer les apparitions télévisées de plusieurs experts avant et après le changement de politique de l’État – dont Zhong et Liang – ont recueilli plus de 100 000 vues.
“Est-ce qu’Omicron a muté, ou est-ce que les experts ?” une affiche a écrit.
Tous les experts en santé publique et en médecine n’ont pas changé d’avis. Zhang Wenhong, directeur d’un hôpital de Shanghai affilié à l’Université de Fudan, a déclaré que la politique zéro COVID devrait être assouplie avant même qu’une épidémie à Shanghai ne ferme la ville pendant des semaines. Cette position avait initialement attiré des attaques en ligne, mais maintenant il est félicité pour avoir dit la vérité au pouvoir.
Wu Fan, membre de la commission d’experts sur le confinement des épidémies de Shanghai, célèbre pour insistant que Shanghai n’a pas pu fermer reçoit maintenant des excuses en ligne.
Mis à part le coup de fouet, une grande partie de la discussion en ligne s’est déplacée sur la façon de gérer les conséquences du changement de politique, y compris les mesures préventives et les traitements disponibles.
Remèdes non testés fournis
Des remèdes non testés pour lutter contre le COVID ont de nouveau fleuri ces derniers jours. Un médecin en médecine interne membre de la prestigieuse Académie chinoise d’ingénierie conseillé la méthode non éprouvée consistant à se rincer la bouche quotidiennement avec de l’eau salée glacée. Les commentateurs en ligne ont été déconcertés. “Le rinçage à l’eau salée n’a-t-il pas été démystifié il y a deux ans ? Est-ce qu’une version glacée fait une différence ?” un a écrit dans un article de blog.
Un gouvernement local dans le sud-ouest de la Chine suggéré faire du thé à partir d’écorces d’orange et de fruits de moine – deux ingrédients courants de la médecine traditionnelle chinoise – pour prévenir l’infection. Le Dr Zhong a déclaré il y a des semaines qu’il n’avait trouvé aucun médicament efficace pour prévenir une infection au COVID.
Le chaos et l’incertitude en ce moment rappellent à Chen Wenhong, professeur agrégé d’études des médias et de sociologie à l’Université du Texas, l’atmosphère du début de 2020 lorsque COVID s’est propagé pour la première fois. “C’est un peu voler dans le noir.”
Manque d’informations
Pour la plupart des gens en Chine, les médias d’État et les professionnels de la santé sont les sources d’information les plus fiables sur le COVID-19, selon enquêtes menée dans 2020. Et avec l’accès à Internet mondial coupé pour la plupart, il existe peu d’alternatives aux médias d’État et à sa constellation de comptes de médias sociaux alignés, déclare Huang Yanzhong, chercheur principal pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations à New York.
Les points de vente privés pourraient fournir de meilleures informations bien qu’ils n’aient pas la même portée, dit-il.
De plus, les médias non étatiques sont vulnérables aux répressions gouvernementales. Ding Xiangyuan était un site d’information sur la santé en ligne bien lu qui a démystifié les mythes sur la santé et critiqué la promotion par le gouvernement de la médecine traditionnelle chinoise ainsi que la politique zéro-COVID avant qu’elle ne soit suspendu des plates-formes de médias sociaux populaires en août. Ses comptes sur le site de médias sociaux chinois populaire, Weibo, restent silencieux aujourd’hui.
Un autre défi est que les médias chinois traduisent souvent la désinformation sur le COVID à partir de sources anglophones et les partagent avec leur public. “Peu importe si [the sources] sont réputés ou non », dit Huang. « Ils trouvent tout ce qu’ils pensaient leur être utile, ils commencent à le traduire en chinois et à le diffuser, et cela devient viral.
Un exemple récent est la façon dont le journal contrôlé par le Parti communiste, The Global Times, a cité un article trompeur du tabloïd britannique Daily Mailcela suggérait sans preuve que le fabricant de vaccins Moderna avait fabriqué le virus. Le Global Times a largement cité la couverture, l’utilisant pour attaquer d’autres théories non étayées sur l’origine du virus, y compris celle qui suggérait qu’il avait fui d’un laboratoire de recherche gouvernemental à Wuhan. D’autres comptes de médias sociaux plus petits ont fait des vidéos du rapport, mettant “British Media” dans les gros titres.
Les informations provenant de l’étranger ne proviennent pas seulement des journaux, mais aussi des millions de ressortissants chinois vivant à l’étranger.
“La diaspora chinoise a joué un rôle très utile ici pour partager avec les gens de retour en Chine leur expérience personnelle du COVID”, dit Chen, “sachant que dans la plupart des cas, ce ne sera pas si grave”.
Elle souligne que si les chercheurs et les journalistes prêtent souvent attention au discours des médias sociaux, de nombreux résidents ruraux, souvent âgés, comptent sur la télévision et les membres de leur famille dans les grandes villes pour rester informés. Beaucoup sont vulnérables à la maladie, vivent dans des endroits où les ressources de santé sont rares et ne sont pas aptes à trouver des informations sur les réseaux sociaux.
La maladie se propageant rapidement des grandes villes aux villes et villages, le gouvernement chinois doit agir rapidement pour diffuser des messages de santé publique médicalement valables aux personnes les plus vulnérables, a déclaré Chen.
Jusqu’à présent, Chen et Huang disent qu’il est trop tôt pour dire quel effet aura le coup de fouet des messages de santé.
Implications pour la prochaine pandémie
Les changements brusques dans les messages de santé publique ne sont pas un défi nouveau ou uniquement chinois. À divers stades de la pandémie, de nombreux pays ont changé de cap quant aux messages de santé à envoyer. Au début, il y a eu beaucoup de va-et-vient pour savoir si les masques et les revêtements faciaux réduiraient la propagation du virus, y compris aux États-Unis.
Comme NPR signaléles autorités de santé publique ne fondent pas leurs messages destinés au public entièrement sur la science – de nombreuses considérations sont également pragmatiques et culturelles.
Chen dit que les scientifiques ont une introspection à faire dans les deux prochaines années. « Si nous savons que la politique va jouer un rôle dans la santé publique et aussi dans la science, comment nous conduisons-nous ? [are] notre éthique?”
“Quand la prochaine pandémie arrivera, quel serait le meilleur message ?”
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