Mélèze de l’Ouest ou mélèze laricin en couleur d’automne, avec le sapin de Douglas et d’autres conifères dans la forêt nationale de Mount Hood, Oregon. VW Photos/ZUMA
Cette histoire a été initialement publiée par le Gardien et est reproduit ici dans le cadre du Bureau du climat collaboration.
Des scientifiques ont découvert un nombre record de sapins morts dans l’Oregon, signe annonciateur de la façon dont la sécheresse et la crise climatique ravagent l’ouest américain.
Une étude aérienne récente a révélé que plus d’un million d’acres de forêt contiennent des arbres qui ont succombé à des facteurs de stress exacerbés par une sécheresse de plusieurs années. Les images publiées par le US Forest Service montrent les étendues vertes luxuriantes de l’Oregon parsemées de bandes rouges inquiétantes.
“C’est époustouflant”, a déclaré Daniel DePinte, responsable du programme de relevés aériens du Service forestier qui a dirigé le relevé aérien de l’agence dans la région du nord-ouest du Pacifique, notant que cette année a vu le taux de mortalité le plus élevé pour les sapins dans cette région de l’histoire. Ces conifères à feuilles persistantes sont moins capables de survivre dans des conditions de sécheresse que d’autres arbres plus robustes qui bordent les paysages.
Lui et ses collègues ont scanné les pentes depuis des avions à plusieurs reprises entre juin et octobre, détaillant la dévastation sur des cartes numériques. Pendant ce temps, il est devenu clair que cette année serait différente de tout ce qu’il avait vu auparavant. Les données, rapportées pour la première fois par l’organisation à but non lucratif de journalisme environnemental Columbia Insight, sont toujours en cours de finalisation, mais des arbres morts ont été repérés dans des zones de 1,1 million d’acres de forêt de l’Oregon. Les scientifiques ont pris l’habitude de le surnommer “firmageddon”.
“La taille de ceci est énorme”, a déclaré DePinte. “Beaucoup de gens pensent que le changement climatique n’a qu’un impact sur les calottes glaciaires ou sur une île de basse altitude, mais il a en fait un impact ici, dans notre arrière-cour”, a-t-il ajouté. “Si cette sécheresse continue alors que le changement climatique se poursuit et que nous continuons à ignorer ce que la nature nous montre à travers le monde, cela n’augure rien de bon du tout.”
Une sécheresse continue, associée à une chaleur extrême récente, a laissé des arbres plus vulnérables comme les sapins qui ont du mal à s’adapter. À mesure que les effets en cascade de la crise climatique se manifestent, les écosystèmes devraient changer. La perte de ces arbres est un signe que les forêts commencent peut-être déjà à changer.
“Ce sera une forêt différente avec une sensation différente et cela se produira à travers le paysage au gré de la nature”, a déclaré DePinte. “La nature dit qu’il n’y a tout simplement pas assez pour soutenir les sapins, et avec le temps, ils seront éliminés de ces zones.”
Les scientifiques s’attendaient à voir des signes de stress dans les forêts, mais la soudaineté du pic de mortalité était alarmante. Avant cette année, la plus grande zone où des arbres morts ont été enregistrés dans l’Oregon était en 1952, où des mortalités massives ont été repérées sur environ 550 000 acres.
“Ce n’est pas surprenant que cela se produise, mais voir un tel pic en l’espace d’un an, c’est préoccupant”, a déclaré Christine Buhl, entomologiste forestière au département des forêts de l’Oregon. Les conditions sous-jacentes à l’origine du pic (températures record et précipitations record) ont eu un effet cumulatif sur la forêt en raison du moment, de la durée et de la fréquence.
“La sécheresse chaude est un double coup dur pour un arbre”, a-t-elle déclaré, expliquant que les racines des arbres stressés par la sécheresse meurent, ce qui rend plus difficile leur récupération même lorsque l’eau est disponible. Un manque prolongé d’humidité, en particulier pendant les saisons de croissance lorsque les précipitations étaient à nouveau abondantes, nuit également aux tissus vasculaires d’un arbre qui sont utilisés par l’arbre pour puiser de l’eau. “C’est un peu comme si vous essayez d’aspirer un milk-shake avec une paille mais qu’il y a un trou dans la paille”, a expliqué Buhl.
La reconstruction de ces tissus essentiels prend du temps et nécessite également des ressources. Lorsque les conditions persistent pendant de plus longues périodes, certains arbres ne sont pas en mesure de faire face. Les arbres stressés sont également plus sensibles aux autres agresseurs, y compris les infestations d’insectes et les maladies. “Parfois, vous verrez des arbres mourir des années après un stress hydrique majeur”, a-t-elle déclaré, “parce qu’ils ont juste essayé de s’accrocher”.
La perte de ces arbres peut modifier d’autres écosystèmes de la forêt. Le flot de chaleur et de lumière autrefois protégé par une épaisse canopée peut augmenter la température des cours d’eau ou faire de la place pour les espèces envahissantes autrefois protégées par l’ombre. Certaines espèces prospéreront dans le changement. Les abeilles qui nichent dans le sol de la forêt, a déclaré Buhl, bénéficient de l’éclatement de la lumière du soleil qui aide également les plantes à fleurs à fleurir. Mais d’autres périront.
Les effets ne se limitent pas à l’Oregon, et les scientifiques ont observé une mortalité similaire, bien que beaucoup moins grave, des sapins dans l’État de Washington, bien que moins de ces types d’arbres y poussent.
La mort des arbres augmente également d’autres risques, tels que les incendies de forêt. “De longues périodes de sécheresse et de chaleur extrême peuvent affaiblir les arbres et les rendre plus sensibles à des choses comme les insectes et les épidémies”, a déclaré Will Rubin, porte-parole du département des ressources naturelles de Washington. “Ce bois sec et mort surpeuplé devient plus susceptible d’alimenter ces incendies de forêt à forte intensité de chaleur qui se déplacent rapidement et qui recouvrent l’ouest de fumée.”
Alors que les vagues de chaleur et les conditions de sécheresse s’aggravent dans l’ouest américain, les gestionnaires du paysage cherchent des moyens de s’adapter et d’augmenter la résilience des forêts, notamment grâce à des traitements éprouvés tels que le brûlage dirigé qui aide la terre à guérir et protège contre les incendies catastrophiques.
“Nous essayons d’aider à ramener nos forêts à cet état historiquement résilient, tout en gérant et en comprenant les impacts de ces phénomènes météorologiques violents, car la science du climat montre qu’ils sont plus susceptibles de se produire plus souvent”, a déclaré Rubin.
En ce qui concerne la mortalité, les chercheurs tentent d’embrasser le changement. Les sapins morts ne peuvent pas être replantés. « Il faut s’y habituer. Nous n’allons pas voir certaines espèces aux mêmes endroits que nous espérions dans le passé », a déclaré Buhl. Elle souligne que comprendre où sera le climat dans les décennies à venir peut les aider à anticiper les problèmes. “Si nous pouvons nous préparer et savoir qu’il va y avoir un changement dans la façon dont les choses se présentent”, a-t-elle déclaré, “nous serons bien mieux lotis.”