La Réserve fédérale a prolongé mercredi sa lutte contre la forte inflation en relevant son taux directeur d’un quart de point, sa huitième hausse depuis mars. La Fed a signalé que même si l’inflation ralentit, elle reste suffisamment élevée pour nécessiter de nouvelles hausses de taux.
Dans le même temps, le président Jerome H. Powell a déclaré lors d’une conférence de presse que la Fed reconnaissait que le rythme de l’inflation s’était ralenti – un signal qu’elle pourrait approcher de la fin de ses augmentations de taux. Les marchés boursiers et obligataires se sont redressés lors de sa conférence de presse, suggérant qu’ils s’attendent à une prochaine pause dans le resserrement du crédit de la Fed.
La dernière décision de la Fed, bien que plus faible que sa précédente hausse – et des augmentations de taux encore plus importantes avant cela – augmentera probablement encore les coûts de nombreux prêts aux particuliers et aux entreprises et le risque de récession.
Dans un communiqué, les responsables de la Fed ont répété le langage qu’ils utilisent depuis mars et qui dit: “les augmentations continues du [interest rate] la fourchette cible sera appropriée. Cela est largement interprété comme signifiant qu’ils augmenteront à nouveau leur taux de référence lors de leur prochaine réunion en mars et peut-être en mai également.
La hausse des taux de la Fed a été annoncée un jour après que le gouvernement eut annoncé que les salaires et les avantages sociaux des travailleurs américains ont augmenté plus lentement au cours des trois derniers mois de 2022, le troisième ralentissement trimestriel consécutif. Ce rapport pourrait aider à rassurer la Fed sur le fait que les gains salariaux n’alimenteront pas une inflation plus élevée.
Bien que la Fed ait gardé un langage dans sa déclaration de mercredi suggérant que d’autres hausses de taux sont en magasin, elle a noté pour la première fois que les pressions sur les prix se refroidissent. La déclaration a également laissé entendre qu’elle s’en tiendra probablement à de modestes hausses d’un quart de point dans les mois à venir et envisage de les suspendre complètement.
Powell a souligné que la lutte contre l’inflation de la Fed est loin d’être terminée.
“Nous aurons besoin de beaucoup plus de preuves pour être sûrs que l’inflation est sur une trajectoire descendante longue et soutenue”, a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse. «Il serait très prématuré de déclarer victoire ou de penser que nous avons vraiment compris. Nous devons terminer le travail.
La spéculation est répandue, cependant, parmi les investisseurs de Wall Street et de nombreux économistes selon lesquels, l’inflation continuant de se calmer, la Fed décidera bientôt de mettre fin à sa campagne agressive de resserrement du crédit. Lors de leur dernière réunion en décembre, les décideurs de la Fed prévoyaient qu’ils finiraient par relever leur taux de référence à un niveau qui nécessiterait deux hausses supplémentaires d’un quart de point.
Pourtant, les investisseurs de Wall Street n’ont prévu qu’une seule augmentation supplémentaire. En fait, collectivement, ils s’attendent à ce que la Fed change de cap et réduise ses taux d’ici la fin de cette année. Cet optimisme a contribué à faire monter les cours des actions et à baisser les rendements obligataires, en relâchant le crédit et en poussant dans la direction opposée à celle que la Fed préférerait.
Le fossé entre la Fed et les marchés financiers est important car les hausses de taux doivent passer par les marchés pour affecter l’économie. La Fed contrôle directement son taux directeur à court terme. Mais il n’a qu’un contrôle indirect sur les taux d’emprunt que les particuliers et les entreprises paient réellement – pour les hypothèques, les obligations de sociétés, les prêts automobiles et bien d’autres.
Les conséquences se voient dans le logement. Le taux fixe moyen sur une hypothèque de 30 ans a grimpé en flèche après que la Fed a commencé à augmenter les taux. Finalement, il a dépassé 7 %, soit plus du double de ce qu’il était avant le début des augmentations.
Pourtant, depuis l’automne, le taux hypothécaire moyen a baissé à 6,13 %, le niveau le plus bas depuis septembre. Et bien que les ventes de maisons aient encore chuté en décembre, une mesure des contrats signés pour acheter des maisons a en fait augmenté. Cela suggérait que des taux plus bas pourraient ramener certains acheteurs de maisons sur le marché.
Lors de sa conférence de presse mercredi, Powell a écarté la crainte que la Fed ne finisse par trop resserrer le crédit et déclencher une récession.
“Je pense toujours qu’il existe un moyen de faire baisser l’inflation à 2%”, le niveau cible de la Fed, “sans déclin économique significatif ni augmentation significative du chômage”, a-t-il déclaré.
Au cours des derniers mois, les responsables de la Fed ont réduit l’ampleur de leurs hausses de taux, passant de quatre hausses inhabituellement importantes de trois quarts de point consécutives l’an dernier à une augmentation d’un demi-point en décembre jusqu’à la hausse d’un quart de point de mercredi.
Le rythme plus progressif est destiné à aider la Fed à naviguer dans ce qui sera une série de décisions à haut risque cette année. La dernière décision de la banque centrale a placé son taux de référence dans une fourchette de 4,5 % à 4,75 %, son plus haut niveau depuis environ 15 ans.
Le ralentissement de l’inflation suggère que ses hausses de taux ont commencé à atteindre leur objectif. Mais les mesures de l’inflation sont encore bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la banque centrale. Le risque est qu’avec l’affaiblissement de certains secteurs de l’économie, des coûts d’emprunt toujours plus élevés pourraient faire basculer l’économie vers un ralentissement Plus tard cette année.
Les ventes au détail, par exemple, ont chuté pendant deux mois consécutifs, ce qui suggère que les consommateurs deviennent plus prudents en matière de dépenses. La production manufacturière baisse depuis deux mois. D’un autre côté, le marché du travail du pays – le pilier le plus important de l’économie – reste solide, avec un taux de chômage à 3,5 %, son plus bas niveau en 53 ans.
La dernière déclaration de politique générale de la Fed a indiqué que la banque centrale ne considère plus le COVID-19 comme un moteur de la hausse des prix. Il a supprimé de sa déclaration une référence à la pandémie comme cause de chocs d’approvisionnement qui ont accru l’inflation.
Au cours de l’année dernière, alors que les entreprises augmentaient fortement les salaires pour essayer d’attirer et de garder suffisamment de travailleurs, Powell s’est dit préoccupé par le fait que la croissance des salaires dans le secteur des services à forte intensité de main-d’œuvre maintiendrait l’inflation trop élevée. Les entreprises répercutent généralement leurs coûts de main-d’œuvre accrus sur leurs clients en facturant des prix plus élevés, perpétuant ainsi les pressions inflationnistes.
Mais des jauges récentes montrent que la croissance des salaires ralentit. Et l’inflation globale a diminué à 6,5 % en décembre par rapport à l’année précédente, en baisse par rapport à un sommet de quatre décennies de 9,1 % en juin. La baisse a été due en partie à l’essence moins chère, qui a chuté à 3,50 $ le gallon, en moyenne, à l’échelle nationale, contre 5 $ en juin.
Les blocages de la chaîne d’approvisionnement ont également été en grande partie éliminés, entraînant une baisse des prix des produits manufacturés. Les prix des voitures d’occasion, après avoir monté en flèche pendant la pandémie au milieu d’une pénurie automobile, ont maintenant chuté depuis plusieurs mois.
D’autres grandes banques centrales luttent également contre une inflation élevée avec des hausses de taux. La Banque centrale européenne devrait relever son taux directeur d’un demi-point lors de sa réunion jeudi. L’inflation en Europe, bien qu’en ralentissement, reste élevée, à 8,5 % en janvier par rapport à un an plus tôt.
La Banque d’Angleterre devrait également relever son taux lors d’une réunion jeudi. L’inflation a atteint 10,5 % au Royaume-Uni. Le Fonds monétaire international a prévu que l’économie britannique entrera probablement en récession cette année.