Au cours des 15 dernières années, Mary Owen – la plus jeune fille de Reed – a participé à des projections annuelles dans de petits théâtres indépendants qui sont devenus un rituel saisonnier chéri dans tout le pays. “C’est devenu une tradition”, a-t-elle déclaré récemment depuis sa maison à Iowa City, à 200 miles de l’endroit où sa mère a grandi à Denison, Iowa.
Mais cette tradition faisait face à une menace existentielle comparable à celle de George Bailey plus tôt cette année, lorsque certains petits théâtres pensaient qu’ils ne pourraient pas jouer “It’s a Wonderful Life”. Bien que plusieurs salles aient pu réserver le film comme d’habitude, d’autres disent qu’on leur a dit qu’elles n’y auraient pas accès avant janvier, après une course exclusive sponsorisée par Fathom Events, Turner Classic Movies et le distributeur Paramount Pictures.
“La première fois que j’en ai entendu parler, j’ai pensé : ‘Nous avons quitté Bedford Falls'”, se souvient Owen, faisant référence à la ville fictive où Bailey grandit et, à la fin du film, découvre qu’il a été une force pour le bien. tout le long. Quand elle a entendu dire que sa maison d’art à but non lucratif locale, FilmScene, pourrait être empêchée de montrer “It’s a Wonderful Life”, elle a été furieuse.
“Je fais partie de cet élan de projection du film dans de petites salles indépendantes depuis 2007, et c’est devenu une tradition”, a déclaré Owen, 65 ans, qui a déménagé dans l’Iowa en 2020 pour aider à organiser le centenaire de sa mère. Empêcher les petits cinémas de montrer “C’est une vie merveilleuse”, dit-elle, “va complètement à l’encontre de l’essence du film” et de ses idéaux de communauté, de générosité et d’abnégation.
Il est tentant de voir George Baileys et M. Potters à chaque tournant d’une histoire qui possède des parallèles étranges avec “It’s a Wonderful Life”, dans laquelle les valeurs familiales parviennent à surmonter le commercialisme axé sur le profit. Mais ce n’est pas toujours aussi clair qu’il n’y paraît. La vie, bien que souvent merveilleuse, est tout aussi susceptible d’être ambiguë, contradictoire et un peu désordonnée sur les bords.
Mais une morale commune aux deux contes est que, pour que maman et pop l’emportent, ils doivent se défendre.
Après des conversations avec Fathom et Paramount, FilmScene a finalement rejoint l’événement Fathom, qui s’est déroulé dans plus de 1 000 salles du 18 au 21 décembre. Certaines salles ont emboîté le pas, tandis que d’autres sont descendues dans la rue – littéralement. Après avoir appris qu’elle ne pouvait pas jouer “It’s a Wonderful Life”, Ellen Elliott, directrice exécutive de Friends of the Penn, qui gère le Penn Theatre à but non lucratif à Plymouth, Michigan, dit qu’elle a découvert que le Alabama Theatre de Birmingham avait reçu une exonération. « Je suis comme quoi ? » Elliott s’est souvenue récemment, ajoutant que lorsqu’elle avait fait des recherches, elle avait découvert que d’autres théâtres du Michigan avaient également reçu des exemptions. “Tous ceux qui me connaissent savent que je ne vais pas m’allonger”, a noté Elliott. “Fathom le fait tout le temps avec des films – nous voulions réserver” Avions, trains et automobiles “à Thanksgiving, et cela avait également un moratoire. Mais “C’est une vie merveilleuse” ? Non. Vous ne faites pas ça avec ce film.
Le 26 octobre, Elliott a envoyé un texte et une publication sur Facebook encourageant les clients de Penn à se présenter à la projection du lendemain de “Abbott et Costello Meet Frankenstein” pour une photo de groupe devant le Penn avec le message “Veuillez préserver notre tradition communautaire”. sur son chapiteau.
“Je n’étais pas sûr de ce qui allait se passer, mais les gens sont venus et ils ont continué à venir”, se souvient Elliott, estimant que jusqu’à 1 000 personnes se sont présentées au rassemblement. “C’était comme à la fin de ‘It’s a Wonderful Life’, où tout le monde vient chez George. … Nous avons eu des images incroyables de la foule, notre affilié NBC était là. Ils avaient contacté Paramount deux fois ce jour-là et ils n’ont jamais répondu. Mais le lendemain après-midi, j’ai reçu un e-mail [from the studio] en disant: ‘Nous sommes heureux de réserver cela pour vous.’”
Depuis octobre, plus de théâtres ont reçu le feu vert pour jouer “It’s a Wonderful Life”, mais tous n’ont pas eu cette chance. Chris Collier, directeur exécutif de Renew Theatres, qui gère quatre cinémas à but non lucratif en Pennsylvanie et dans le New Jersey, a déclaré avoir reçu un e-mail de Paramount en août disant que le film serait “hors de sortie cette saison des fêtes en raison du prochain événement Fathom”. Il a simplement pris non pour une réponse et est passé à autre chose. “Nous sommes petits et nous manquons encore de personnel à cause de la pandémie”, explique Collier. « À un certain niveau, cela ne valait pas la peine pour notre personnel de mener une bataille perdue d’avance. Le revers de la médaille est que le temps que nous aurions pu investir dans le lobbying de Paramount, nous le consacrons maintenant à communiquer avec des clients déçus pourquoi nous ne jouons pas à “It’s a Wonderful Life”.
Quant à savoir qui joue M. Potter dans cette histoire, personne n’est prêt à accepter le rôle. Le PDG de Fathom Events, Ray Nutt, insiste sur le fait que la société a fait une exception à sa politique habituelle d’exigence d’exclusivité, permettant à plus de 300 théâtres indépendants de montrer “It’s a Wonderful Life” aux côtés des multiplexes qui composent l’essentiel de son réseau (Fathom appartient au trois plus grandes chaînes de cinéma aux États-Unis : AMC, Regal et Cinemark). L’engagement de Fathom a été un succès au box-office : lorsqu’il s’est terminé le 21 décembre, “C’est une vie merveilleuse” avait rapporté plus de 1,4 million de dollars et une place parmi les meilleurs artistes de la semaine. Et le film avait attiré plus de 117 000 spectateurs, rappelant que dans de nombreuses villes, banlieues et banlieues, le multiplex est le théâtre communautaire.
Paramount a refusé de commenter directement, envoyant une déclaration par l’intermédiaire d’un porte-parole selon laquelle tout théâtre qui veut jouer “It’s a Wonderful Life” est capable de le jouer – une affirmation qui soulève la question de savoir si chaque fois qu’un studio hollywoodien essaie d’esquiver un potentiel PR crise un ange obtient ses ailes.
Pour Elliott, à Plymouth, Michigan, la saga de “It’s a Wonderful Life” cette année démontre la fragilité d’un écosystème théâtral dans lequel les petits théâtres indépendants sont chroniquement menacés – même s’ils ont souvent fait preuve de créativité et d’agilité en s’accrochant à public pendant la fermeture de la pandémie. “Quand un multiplex est autorisé à prendre quelque chose qui est né et qui a été montré à l’origine dans ces petits théâtres et qu’il en est interdit, vous tuez le petit gars”, dit-elle. « Le théâtre d’une petite ville est presque traité de la même manière qu’un multiplexe, et ce n’est pas pareil. Les distributeurs doivent comprendre cela.
À une époque où la nostalgie et la fidélité des fans se heurtent de plus en plus aux réalités de la propriété privée – de tout, des programmes populaires de HBO à Twitter – “It’s a Wonderful Life” occupe une place singulière dans la psyché collective en tant que quelque chose appartenant à tout le monde, un produit de Bedford Falls, pas de Pottersville. Owen, qui a récemment présenté le film au IFC Center de Manhattan, a déclaré que les projections de cette année étaient empreintes d’un esprit différent de celui des années passées.
“Il y avait une exubérance que je n’avais pas ressentie depuis longtemps”, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’en plus de la joie post-pandémique d’être ensemble dans un théâtre, quelque chose de plus ambitieux se passait. “L’universalité de ce film est assez incroyable”, a déclaré Owen. «Je pense aussi que cela témoigne de cette idée de communauté que nous avons vraiment perdue. Nous sommes devenus si divisés. Les gens reconnaissent probablement que Pottersville correspond davantage à ce dans quoi nous vivons maintenant, mais ils veulent vraiment mieux se traiter les uns les autres.