Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi l’historienne de l’art Barbara Groseclose appels c’est “l’emblème même du patriotisme pour les Américains”. L’énorme toile représente peut-être le moment le plus crucial de la guerre d’indépendance, la traversée du fleuve Delaware par le général George Washington la nuit de Noël en 1776. Après des mois d’échecs embarrassants, Washington a ordonné à des milliers de soldats de traverser furtivement les eaux glacées sous le couvert de l’obscurité. . Le lendemain matin, à Trenton, NJ, leur attaque surprise a fourni un regain de moral bien nécessaire.
Dans le tableau, Washington se tient fièrement dans un bateau, apparemment certain du destin de l’Amérique.
Mais voici le problème : cette tournée multi-villes sur laquelle la peinture s’est déroulée ? C’était en Allemagne, à Berlin, Düsseldorf et Cologne, pour être exact. L’artiste? Un Allemand. Et l’ode à cela? En allemand.
Cette deuxième version qui a été envoyée à l’étranger ? Il a été envoyé aux États-Unis.
En fait, quand Emanuel Leutze a commencé son chef-d’œuvre, son intention n’était pas d’enflammer les passions patriotiques des Américains, mais d’inspirer ses compatriotes allemands à être aussi patriotiques qu’il savait que les Américains l’étaient.
En 1848, une vague de rébellion se propage à travers l’Europe. Cela a commencé petit avec une révolution en Sicile, puis a grandi. Au Danemark, les manifestants ont exigé une constitution formelle. Les citoyens français ont forcé la création de la Deuxième République française. A Londres, Karl Marx et Friedrich Engels publient « Le Manifeste communiste ».
À l’époque, la Confédération allemande comprenait des dizaines d’États indépendants, dominés par deux monarques se disputant le contrôle. Lors des révolutions de 1848, des manifestations de paysans, d’étudiants et d’intellectuels se multiplient dans ces États, réclamant des réformes démocratiques et vantant le pangermanisme.
C’est dans ce chaudron que Leutze a décidé de peindre Washington. Bien qu’Allemand de naissance, il avait passé ses années de formation à Philadelphie avant de retourner à Düsseldorf pour l’école d’art. Leutze avait vu de première main le pouvoir de groupes apparemment disparates s’unissant pour la cause de la liberté, et il espérait que sa peinture inspirerait ses compatriotes à agir comme, eh bien, des compatriotes.
Malheureusement pour Leutze, la révolution s’est dissoute plus vite qu’il ne pouvait peindre. Une tentative d’assemblée nationale, appelée le Parlement de Francfort, s’est effondrée sous le poids de son intellectualisme, et de nombreux « quarante-huit ans », comme on les a appelés, ont été contraints d’émigrer.
Après sa tournée allemande, la première version de “Washington Crossing the Delaware” s’est retrouvée au musée d’art de Brême. Par une étrange tournure du destin, il a été détruit par les bombardements alliés pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1859, Leutze a émigré aux États-Unis, où la réponse à sa peinture de Washington a été massive. Une critique de magazine l’a qualifiée de “incomparablement la meilleure peinture jamais exécutée d’un sujet américain… pleine de sérieux sans exagération”. Un journal a déclaré qu’il s’agissait de “la peinture la plus grandiose, la plus majestueuse et la plus efficace jamais exposée en Amérique”.
Mark Twain, toujours satiriste, avait un point de vue différent, le qualifiant d'”œuvre d’art qui aurait fait hésiter Washington à traverser, s’il avait su quel avantage en serait tiré”.
Des dizaines de milliers de personnes ont fait la queue pour le voir lors d’expositions à New York et à Washington. Selon le Musée d’art métropolitainoù la peinture réside maintenant, en un an, presque chaque maison avait une version imprimée, gravée ou cousue affichée sur la cheminée.
Leutze a partagé son temps entre New York et Washington, où le Congrès l’a chargé de peindre un autre classique américain, l’énorme “Vers l’ouest, le cours de l’empire prend son chemin», qui est toujours suspendu au Capitole.
Malheureusement pour lui, la division nationale l’a suivi dans sa nouvelle maison; la guerre civile américaine éclata en 1861 alors qu’il terminait son dernier ouvrage patriotique.
Une version de cette histoire a été initialement publiée le 25 décembre 2017.