Jil “l’illusion de l’argent” compte parmi les concepts les plus lyriques en économie. Cela fait référence à l’erreur que font les gens lorsqu’ils se concentrent sur des valeurs nominales plutôt que sur des valeurs réelles. Quiconque s’est empressé d’obtenir une forte augmentation de salaire au cours de l’année écoulée sans se demander si, après l’inflation, il peut réellement acheter plus est devenu la proie de l’illusion. Les investisseurs financiers devraient être plus avertis, mais eux aussi peuvent être séduits par une belle histoire nominale. La rétrogradation de la Réserve fédérale à des hausses de taux d’intérêt plus faibles en est un bon exemple. Cela peut sembler être un pas loin d’une politique monétaire belliciste ; en termes réels, cependant, la position de la banque centrale est plus stricte qu’il n’y paraît à première vue.
Le 1er février, la Fed a relevé ses taux d’un quart de point de pourcentage, portant les taux d’emprunt à court terme à un plafond de 4,75 %, comme largement attendu. C’était la moitié de la taille de sa dernière augmentation, un demi-point en décembre, qui à son tour était en baisse par rapport à sa précédente série d’augmentations de trois quarts de point. La question immédiate pour les investisseurs est de savoir quand la Fed l’arrêtera complètement. Une faible majorité voit la banque centrale procéder à une augmentation supplémentaire d’un quart de point le mois prochain, puis s’arrêter, alors que les preuves d’un refroidissement de l’inflation s’accumulent. Même ceux qui sont les plus préoccupés par une inflation élevée prévoient au plus un demi-point supplémentaire de hausse des taux avant l’arrêt de la Fed. C’est la lumière au bout du tunnel de resserrement monétaire qui a contribué à alimenter un rallye boursier ces dernières semaines.
Pourtant, ce qui compte en fin de compte pour les entreprises et les ménages qui ont besoin d’emprunter de l’argent, c’est le taux d’intérêt réel, et non le taux nominal. Ici, les perspectives sont un peu plus compliquées et certainement moins roses. Classiquement, de nombreux observateurs soustraient simplement l’inflation des intérêts pour obtenir le taux réel. Par exemple, avec une inflation annuelle des prix à la consommation de 6,5 % en décembre et un taux des fonds fédéraux ce mois-là plafonné à 4,5 %, le calcul impliquerait un taux d’intérêt réel de -2 %, ce qui serait encore très stimulant.
Ceci, cependant, reflète une erreur fondamentale. Étant donné que l’intérêt est une variable prospective (c’est-à-dire combien sera dû à une date future), la comparaison pertinente avec l’inflation est également prospective (c’est-à-dire dans quelle mesure les prix changeront à cette même date future). Bien sûr, personne ne peut parfaitement prédire l’évolution de l’économie, mais il existe des indicateurs complets des anticipations d’inflation qui s’appuient à la fois sur les prix des obligations et sur les données d’enquêtes. La soustraction d’un tel indicateur – le taux d’inflation attendu sur un an de la Fed de Cleveland – des rendements du Trésor produit une trajectoire beaucoup plus abrupte pour les taux. En termes réels, ils ont grimpé à 2 %, le niveau le plus élevé depuis 2007 (voir graphique).
Même après que la Fed aura cessé d’augmenter les taux nominaux, les taux réels devraient continuer à augmenter pendant un certain temps. Avant le covid-19, l’inflation attendue sur un an était d’environ 1,7 %. Il est maintenant de 2,7 %. Si les anticipations d’inflation revenaient à leurs niveaux d’avant la pandémie, les taux d’intérêt réels augmenteraient jusqu’à un point de pourcentage supplémentaire, atteignant un sommet qui a toujours précédé une récession au cours des deux dernières décennies.
Rien de tout cela n’est préétabli. Si l’inflation s’avère persistante cette année, les anticipations d’inflation future pourraient augmenter, ce qui conduirait à une baisse des taux réels. La Fed pourrait finir par réduire les taux nominaux plus tôt qu’elle ne l’avait prévu, comme le prédisent de nombreux investisseurs. Certains économistes pensent également que le niveau naturel, ou non inflationniste, des taux d’intérêt a peut-être augmenté depuis la pandémie, ce qui implique que l’économie peut maintenir des taux réels plus élevés sans subir de récession. Quoi qu’il en soit, une conclusion est claire. Il est toujours préférable de rester ancré dans la réalité. ■