Arabie Saoudite a fait sensation cette année avec quelque chose sans rapport avec le pétrole, la guerre ou le démembrement choquant d’un dissident : il a lancé une série de golf qui a bouleversé le sport.
La série LIV Golf, soutenue par le fonds souverain saoudien, visait le premier organisateur de tournois du sport, le PGA Tour, en séduisant des vétérans décorés et des talents émergents du monde entier avec les plus gros pots de prix en argentles frais d’apparition et les primes de signature dans l’histoire du golf.
Mais la conversation autour de la série LIV Golf ne s’est pas arrêtée avec des questions sur la pertinence d’utiliser un tuyau d’incendie pour renverser les normes dans un sport. Cela a également soulevé des questions quant à savoir si l’Arabie saoudite jouait son propre jeu en utilisant un spectacle culturel pour renforcer sa réputation internationale assiégée. Une récente Reportage du New York Times sur la base de dossiers confidentiels prouve pratiquement que telle était l’intention de l’Arabie saoudite.
L’Arabie saoudite tente d’utiliser le sport pour s’enrichir et devenir plus influente dans le monde.
Selon le rapportdes consultants extérieurs du gouvernement saoudien ont effectivement admis que la série de golf n’avait guère de sens sur le plan financier. Avec un marché limité et en diminution, l’investissement de 2 milliards de dollars dans le golf pourrait facilement coûter beaucoup d’argent à l’Arabie saoudite, et les bénéfices qu’il réaliserait sont maigres par rapport au montant d’argent que le fonds qui le soutient a ou pourrait espérer gagner en investissant ailleurs. Peut-être le plus révélateur, selon l’évaluation des documents par le New York Times, les consultants de McKinsey & Company n’étaient même pas « en train d’examiner s’il s’agissait d’une idée stratégiquement viable ». Implicitement, il semble que le but de la consultation portait sur l’optique de celle-ci. Compte tenu de l’inattention portée à la plausibilité du modèle commercial, il ne faut pas s’étonner que les perspectives financières de la série ne semblent pas prometteuses, selon les documents obtenus. Malgré l’énorme somme d’argent que LIV a dépensée pour courtiser les talents et organiser des tournois, elle n’a pas encore attiré d’importants accords de diffusion ou de parrainage.
Donc, si la LIV Golf Series n’a pas de sens financier en tant qu’investissement, alors pourquoi l’Arabie saoudite la poursuivrait-elle ? Pour soigner sa réputation. Il est courant de qualifier ce type d’effort de « sportwashing », c’est-à-dire la tentative d’un gouvernement autoritaire d’utiliser le sport pour détourner l’attention de ses violations des droits humains. Mais c’est plus gros et plus compliqué que ça. L’Arabie saoudite tente d’utiliser le sport pour s’enrichir et devenir plus influente dans le monde.
Le Times décrit l’investissement dans le golf comme un moyen pour l’Arabie saoudite de raviver sa réputation à la suite du meurtre très médiatisé du dissident Jamal Khashoggi en 2018. Alors que l’indignation du monde contre l’Arabie saoudite aurait pu vraisemblablement figurer dans le calendrier de l’investissement, il y a un contexte plus large ici dans lequel l’accent mis sur Khashoggi pourrait faire manquer aux gens. Avant même que l’Arabie saoudite n’attire l’attention négative sur elle-même avec le meurtre de Khashoggi, le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman (MBS) avait déjà a annoncé un vaste plan de réorientation et de diversification de l’économie de son pays loin de sa dépendance au pompage et à la vente de pétrole. Dans le but de se préparer à la vie après le pétrole, MBS avait commencé à investir, entre autres, dans les secteurs de la technologie, du divertissement et du tourisme. Mettre de l’argent dans le sport faisait partie de cette stratégie, et ces dernières années, l’Arabie saoudite a déjà accueilli ou remporté des offres pour accueillir des dizaines d’événements sportifs majeurs, notamment le tennis, le football et la boxe.
Si un pays comme l’Arabie saoudite est capable de s’affilier à des sports prestigieux et d’accueillir des événements majeurs, cela crée des opportunités d’exposition internationale et de tourisme. À plus long terme, le pays pourrait espérer que sa marque en évolution contribuera à attirer les investissements étrangers. (En réalité, les experts qui se concentrent sur la façon dont les pays utilisent le sport comme stratégie d’investissement disent qu’il est difficile d’en mesurer les rendements.)
Se lancer agressivement dans le sport semble être un phénomène régional. Danyel Reiche, professeur associé invité à l’Université de Georgetown au Qatar, m’a dit qu’il soupçonnait l’Arabie saoudite d’avoir été influencée par son voisin à l’est. Le Qatar accueille des événements sportifs internationaux de premier plan depuis au moins 1993, lorsqu’il a accueilli un tournoi de tennis de niveau ATP. En ce moment, bien sûr, il accueille la Coupe du Monde de la FIFA. Alors que la Coupe du monde a attiré beaucoup d’attention négative sur le bilan épouvantable du Qatar en matière de droits de l’homme, elle a également aidé le pays à devenir un acteur connu après avoir été la plupart du temps invisible pour une grande partie du public international.
Cependant, ce que fait l’Arabie saoudite ne se limite pas à la situation économique. En tant qu’experts tels que Reiche et le chercheur sportif Stanis Elsborg ont fait remarquerL’Arabie saoudite, comme de nombreux pays à travers le monde, considère le sport comme une opportunité d’exercer une “puissance douce”. Les analystes des relations internationales font parfois la distinction entre la «puissance dure» d’un pays, sous la forme de sa puissance militaire et de sa richesse, et sa «puissance douce», qui est un large parapluie pour décrire son «pouvoir d’attraction». Pensez à l’influence culturelle d’un pays à travers le cinéma, la musique et l’art, ainsi qu’à sa puissance diplomatique — sa capacité à persuader et à former des alliances avec d’autres pays. Le sport fait partie de ce cache plus large d’activités culturelles grâce auxquelles un pays peut projeter une image plus agréable de lui-même dans le monde, ce qui non seulement aide l’économie, mais peut également la rendre plus influente pour déterminer à quoi ressemble le monde. Ce n’est pas quelque chose que seuls les pays autoritaires font ; c’est quelque chose que les pays démocratiques font tout le temps, à travers des événements comme l’accueil des Jeux olympiques et l’utilisation de leurs cérémonies d’ouverture pour raconter une histoire fascinante sur eux-mêmes.
Le sport peut créer des opportunités diplomatiques cruciales pour que les pays redorent leur image. Considérez que lors de cette Coupe du monde, les États-Unis ont envoyé leur plus haut diplomate, le secrétaire d’État Antony Blinken, au Qatar. Il loué Les « progrès » du Qatar en matière de droits des travailleurs après des années de rapports sur le traitement brutal par le Qatar de ses travailleurs de la construction nés à l’étranger lors de la Coupe du monde. Le résultat final pour le Qatar était qu’il ressemblait à un plus grand joueur sur la scène mondiale, et le tournoi a créé une opportunité pour les États-Unis et le Qatar de développer leurs relations. Peut-être que l’Arabie saoudite espère des liens plus solides avec une future Maison Blanche républicaine après avoir organisé des tournois de golf LIV sur les terrains de golf de l’ancien président Donald Trump.
L’Arabie saoudite espère-t-elle blanchir son image et se laver de ses divers péchés en jetant de l’argent dans le sport ? Je dirais que oui. Mais ce n’est pas seul Faisant cela. Le sport fait partie d’une stratégie plus large du pays essayant de devenir un acteur plus riche et plus puissant sur la scène mondiale, ce que veulent la plupart des pays.
En fin de compte, le plus gros problème n’est pas l’utilisation du sport comme outil politique. C’est presque universel. Notre objection devrait porter sur les choses de fond que l’Arabie saoudite fait mal – son traitement des femmes, de ses travailleurs invités, du Yémen, des dissidents. Aucune diplomatie culturelle de l’Arabie saoudite ne change l’importance de ces questions ou ne diminue la nécessité de les critiquer.