Alessio Saretto
Malgré les innovations technologiques apportées par Internet, la plupart des transactions économiques nécessitent la présence d’au moins un intermédiaire central qui contrôle souvent les termes de l’échange.
Les intermédiaires sont des banques, des compagnies d’assurance et d’autres agents économiques qui profitent de l’interface entre les prestataires de services et les utilisateurs finaux pour faciliter les transactions. Cependant, ils le font à un coût tout en soulevant parfois des préoccupations fondamentales.
Premièrement, la présence d’un intermédiaire peut conduire à un pouvoir de marché qui peut potentiellement être abusé. Deuxièmement, il y a la possibilité d’un engagement éphémère et la possibilité d’un conflit d’intérêts. Enfin, presque tous les intermédiaires existants utilisent des plates-formes propriétaires opaques qui empêchent l’interopérabilité et créent ainsi des « jardins clos ». Par exemple, Apple contrôle strictement les applications de téléphonie mobile pouvant être installées sur son système d’exploitation.
La technologie blockchain, un développement relativement récent, promet de résoudre certains de ces problèmes structurels. En termes simples, une blockchain est un registre sur lequel les transactions sont organisées et enregistrées, de la même manière qu’elles le seraient dans un registre comptable (Graphique 1). Des applications Blockchain sont développées pour une multitude d’efforts, parmi lesquels finance, gestion de la chaîne logistique, jeu vidéo, identité numérique, titrage foncier et le art.
Bien que le nombre d’initiatives de blockchain n’ait cessé d’augmenter au cours de la dernière décennie, la majeure partie de l’activité, mesurée par le nombre de transactions, est concentrée dans les plus grandes chaînes, telles que Bitcoin et Ethereum. Ils se sont modérément contractés ces derniers mois (Graphique 2).
Éliminer l’intermédiaire
Dans un grand livre intermédié et centralisé traditionnel, une seule entité est responsable de l’approbation, de la visualisation, de l’audit et de la suppression des transactions. Par exemple, si vous ne payez pas en espèces, seule votre banque ou société de carte de crédit peut « modifier » votre compte en approuvant chaque transaction que vous effectuez. Dans une blockchain, la gouvernance est décentralisée. Les utilisateurs interagissent les uns avec les autres via un protocole accessible à tous.
Étant donné que de nombreuses personnes peuvent modifier le registre, un mécanisme économique est nécessaire pour garantir que personne ne modifie illicitement son contenu. Ainsi, une transaction n’est enregistrée que si suffisamment d’agents, appelés validateurs, conviennent que la transaction a effectivement eu lieu. Afin d’aligner les intérêts des validateurs sur ceux des utilisateurs, le réseau récompense les validateurs sous la forme d’un jeton (communément appelé crypto-monnaie) qui perd de la valeur si l’intégrité du registre est violée.
Initialement, la technologie de la chaîne de blocs était envisagée principalement pour les paiements numériques – “un système de paiement électronique peer-to-peer” selon les mots de Satoshi Nakamoto l’inventeur du protocole Bitcoin. Pour soutenir le système de paiement numérique, un jeton numérique (bitcoin) a été créé à la place de la monnaie traditionnelle, en supposant que sa valeur dépendrait de la volonté des gens de l’accepter comme moyen d’échange. Depuis lors, de nombreux autres jetons qui servent de monnaie à d’autres blockchains ont été créés.
Une caractéristique importante est que, comme une pièce de monnaie physique, un jeton numérique peut être directement contrôlé par le propriétaire sans intermédiation centralisée. Cela est possible car une monnaie numérique possède un identifiant unique infalsifiable, une clé publique, que seul le propriétaire légitime de la monnaie peut transférer.
Ce type de système peer-to-peer diffère des systèmes de paiement électronique traditionnels, qui reposent sur des monnaies fiduciaires traditionnelles (dollars, euros et livres, par exemple) qui sont, en fin de compte, un passif de la banque centrale qui les émet. Un système de paiement électronique traditionnel connecte simplement les institutions financières et les commerçants, mais nécessite toujours à terme un règlement net au niveau de la banque centrale.
Les “contrats intelligents” exécutent automatiquement les transactions
La plupart des blockchains fonctionnent de manière transparente avec des contrats intelligents, des programmes qui sont automatiquement exécutés lorsque les conditions spécifiées sont remplies. En effet, ils traitent les transactions numériquement natives avec une devise numériquement native.
Les contrats intelligents sont essentiels à l’application de la décentralisation via les blockchains car ils suivent automatiquement des règles prédéterminées. Imaginez une banque qui ne porte pas de jugement subjectif quant à savoir si quelqu’un devrait ou non obtenir un prêt, mais ne prête de l’argent que si l’emprunteur a suffisamment de garanties.
En l’espace de quelques années, la technologie blockchain est passée du Bitcoin à un nouveau système économique, Internet 3.0, dans lequel les applications décentralisées utilisent des contrats intelligents pour permettre aux utilisateurs d’interagir les uns avec les autres et d’échanger de la valeur de manière sécurisée et anonyme sans dépendre d’une plate-forme d’intermédiation centralisée.
Une caractéristique unique de la blockchain est le haut niveau de transparence et de décentralisation de son infrastructure. Tous les protocoles sont construits grâce à des collaborations open source au sein d’un réseau décentralisé de développeurs.
Personne ne possède ni ne contrôle les protocoles, qui sont gérés et mis à jour par toutes les parties prenantes via un système de consensus. Le code utilisé par les protocoles est public et accessible à tous pour consultation, audit et copie. Les transactions sont visibles pour que quiconque puisse les surveiller et les vérifier.
Emballage Legolike des transactions financières
Une autre caractéristique importante est le concept de composabilité – “argent Legos”, comme on l’appelle métaphoriquement. En raison de la nature open source des protocoles et de leur interopérabilité, plusieurs transactions peuvent être empilées les unes sur les autres, comme des pièces de Lego, pour créer des produits plus rapides, moins chers et plus pratiques.
Par exemple, cette composabilité pourrait bientôt vous permettre d’obtenir un prêt immobilier, d’échanger des dollars en euros, d’acheter un appartement à Paris, de couvrir le risque de change avec des contrats à terme et de faire don des fonds inutilisés à une association caritative. L’ensemble de la séquence de collecte ne nécessitera que quelques lignes de code exécutées par des contrats intelligents dans un registre décentralisé qui n’appartient à personne et est géré collectivement par des individus anonymes les uns pour les autres.
Naviguer dans de nouveaux défis
Un certain nombre de défis subsistent avec la blockchain. Trouver un consensus sur un vaste réseau d’utilisateurs dans un environnement décentralisé peut être lent et coûteux. Plus le réseau est grand, plus il devient coûteux à exploiter.
Ainsi, la principale caractéristique qui rend la blockchain attrayante – sa structure décentralisée – pourrait devenir le principal obstacle à son adoption plus large. Ce n’est pas un hasard si la plupart des innovations récentes ont été orientées vers la création de protocoles plus rapides et plus efficaces, augmentant leur capacité à faire évoluer les applications.
La portée mondiale des blockchains présente un autre défi. De par leur conception, n’importe qui dans le monde peut accéder et participer à ces réseaux peer-to-peer. Dans le même temps, les lois, réglementations et pratiques diffèrent considérablement d’un pays à l’autre. Pour prospérer, les initiatives de blockchain devront trouver des moyens de créer des mécanismes de conformité réglementaire qui diffèrent de l’approche consolidée traditionnelle adoptée par les entreprises centralisées.
Par exemple, il n’y a pas d’identité sur la blockchain et chaque utilisateur est identifié par des paires de clés publiques/privées. Il s’agit d’une caractéristique essentielle de la technologie blockchain, et elle ne cadre pas bien avec les pratiques existantes de lutte contre le blanchiment d’argent. Dans le même temps, la technologie blockchain est totalement transparente et les transactions sont traçables. Les mauvais acteurs peuvent être identifiés et empêchés d’opérer dans la plupart des protocoles et de se diriger vers le système financier traditionnel.
Alors que les ressources consacrées au développement de la technologie blockchain ont considérablement augmenté ces dernières années, le succès ultime de la technologie dépend de la capacité des protocoles blockchain à interagir avec le paysage économique actuel et de la manière dont cela se produit.
A propos de l’auteur
Alessio Saretto
Saretto est économiste de recherche senior et conseiller au département de recherche de la Federal Reserve Bank de Dallas.
Les opinions exprimées sont celles des auteurs et ne doivent pas être attribuées à la Federal Reserve Bank de Dallas ou au Federal Reserve System.