L’Alaska se démène pour éliminer un arriéré de coupons alimentaires de plusieurs mois alors qu’un changement majeur de Medicaid se profile

Un mois après qu’un arriéré important dans le traitement des demandes de bons alimentaires de l’Alaska ait fait surface publiquement, les responsables de l’État se démènent pour embaucher des secouristes pour remédier aux retards atteignant des niveaux de crise pour les Alaskiens qui dépendent du programme fédéral pour nourrir leurs familles.

Les frustrations du public sont devenues si fortes que l’État embauche des agents de sécurité pour protéger les travailleurs existants, ont déclaré des responsables du ministère de la Santé de l’État.

Pendant ce temps, un autre obstacle pour la division de l’assistance publique de l’Alaska en sous-effectif et débordée se profile au coin de la rue : la recertification des demandes de Medicaid pour la première fois depuis le début de la pandémie de COVID-19 il y a trois ans.

Les responsables affirment que les retards s’étendent actuellement à presque tous les programmes d’aide administrés par la division d’assistance publique de l’État. Outre Medicaid et les coupons alimentaires, ces programmes comprennent également des prestations aux personnes âgées, une aide au chauffage, une assistance temporaire pour les familles nécessiteuses et une aide aux besoins d’urgence de base pour des milliers de familles de l’Alaska chaque année.

Pour remédier à l’arriéré de bons alimentaires et se préparer à la transition de Medicaid, l’État finalise un processus de passation de marchés d’urgence pour embaucher des travailleurs qui peuvent trier les demandes de prestations, a déclaré Heidi Hedberg, commissaire désignée par le département de la santé de l’État, lors d’une récente présentation au Comité sénatorial de la santé et des services sociaux. Le contrat d’urgence, par l’intermédiaire du département de droit de l’Alaska, devrait condenser une formation de deux ans pour les travailleurs éligibles qui traitent les prestations dans 18 programmes jusqu’à deux mois, les nouvelles embauches se concentrant uniquement sur les bons d’alimentation et Medicaid.

Bien que les travailleurs de la Division de l’assistance publique aient fait des progrès dans la résolution des retards, a déclaré Hedberg, il n’y a toujours pas de calendrier précis pour éliminer l’arriéré des demandes de bons alimentaires.

La division n’a terminé le traitement des demandes que jusqu’au mois de septembre, a-t-elle déclaré. Près de 900 demandes de coupons alimentaires restent à partir d’octobre, plus un nombre inconnu de novembre, décembre et janvier.

La frustration du public face aux retards qui font que certains ont faim se répercute sur les personnes qui essaient de traiter leurs demandes.

Le département est en train de finaliser un contrat pour embaucher des agents de sécurité pour les 11 bureaux de la Division de l’assistance publique de l’État, a déclaré Hedberg, ajoutant plus tard qu’elle était au courant d’au moins cinq menaces contre le personnel, bien qu’il y en ait peut-être plus.

“Les Alaskiens sont frustrés de ne pas bénéficier de leurs avantages”, a-t-elle déclaré. « Lorsque vous avez faim, vous êtes vraiment frustré et vous dites des choses sur lesquelles vous n’agissez peut-être pas, mais nous prenons tout au sérieux. Nous devons nous assurer que nous protégeons notre personnel, afin qu’il se sente en sécurité dans son environnement de travail.

Personnel insuffisant et informatique “vétuste”

L’ampleur du problème de traitement des demandes de bons alimentaires est apparue pour la première fois fin décembre lorsque plusieurs organes de presse de l’Alaska, dont le Daily News, ont rapporté sur d’importants retards au sein de la division de l’assistance publiquequi traite les candidatures.

Des milliers d’Alaskans dans de nombreux cas, ils avaient déjà attendu des mois pour recevoir leurs prestations de bons d’alimentation financées par le gouvernement fédéral, également appelées programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire, ou SNAP. Ils ont également déclaré avoir passé des heures en attente avec le centre d’appels virtuel de l’État pour se faire dire qu’ils ne pouvaient rien faire pour accélérer le processus.

Selon le bureau de l’ombudsman de l’État, une agence indépendante qui enquête sur les plaintes contre le gouvernement, de nombreux Alaskiens appelant au sujet des coupons alimentaires connaissent également des retards pour d’autres types d’aide publique, notamment les prestations aux personnes âgées, Medicaid et l’aide au chauffage.

Les responsables de l’État ont attribué les retards de traitement des demandes de bons alimentaires à un manque de personnel, un cyber-attaque qui a perturbé les services en ligne pendant des mois et un afflux de demandes de recertification au début de l’automne lorsqu’un programme d’urgence en période de pandémie a expiré en septembre. Le programme a permis aux Alaskiens de recevoir plus facilement des avantages maximaux sans recertifications annuelles. Il terminé avec la déclaration d’état d’urgence, qui a pris fin en juillet.

Depuis décembre, le directeur de la Division de l’assistance publique a été remplacéet 10 Alaskiens ont a déposé une plainte alléguant que les retards constituaient une violation de la loi fédérale.

Mais Hedberg a déclaré qu’à ce stade, l’État ne sait pas exactement combien de demandes de coupons alimentaires doivent encore être traitées : Obtenir une image claire de la taille de l’arriéré est compliqué par le système informatique « archaïque » de l’État utilisé pour traiter les prestations. .

À l’heure actuelle, un seul employé informatique de l’État, qui a de l’expérience avec un langage de codage obsolète, est capable de maintenir le système de bons d’alimentation, a-t-elle déclaré.

Le département de la santé cherche à émettre des contrats pour embaucher plus de programmeurs et éventuellement commencer à traiter les prestations avec un nouveau système informatique, a-t-elle déclaré.

Recommandation de dotation ignorée

Le public continue de signaler des problèmes majeurs avec le programme d’aide publique de l’État.

Kate Burkhart, l’ombudsman de l’Alaska, affirme que son bureau reçoit toujours entre 70 et 100 appels par semaine concernant des retards avec l’aide publique — s’élevant à près de 300 depuis le début de cette année, dont autant en le mois de janvier que son bureau a reçu tout au long de 2022.

Le bureau de l’ombudsman aide à connecter les appelants à la Division de l’assistance publique s’ils ont attendu plus de 30 jours pour obtenir de l’aide, a déclaré Burkhart. Le personnel a également référé les Alaskiens aux banques alimentaires et aux garde-manger locaux pendant qu’ils attendent, a-t-elle déclaré. Mais toutes les communautés n’ont pas cette ressource.

“Ce que nous avons appris, c’est que ces programmes sont extrêmement chargés en ce moment”, a déclaré Burkhart. « Si vous vivez dans une communauté où il n’y a pas de banque alimentaire, que faites-vous ? »

[To help fight food insecurity, a community fridge opens in Anchorage’s Mountain View neighborhood]

Burkhart a également cité l’incapacité de l’agence d’État à augmenter ses effectifs — le programme d’aide publique a perdu 100 postes en 2021 — même après une enquête menée en 2018 par son bureau à la suite de plaintes très similaires concernant la Division de l’Assistance Publiquey compris de longs retards et une communication inégale.

“Il y a une raison pour laquelle nous avons recommandé un personnel adéquat et le maintien du personnel pour traiter l’arriéré et pour nous assurer que cela ne se reproduise plus”, a-t-elle déclaré. “Et nous y sommes maintenant.”

Un “énorme” défi Medicaid

Une fois que le ministère de la Santé a éliminé l’arriéré des demandes de bons alimentaires, il est confronté à un autre obstacle : le changement imminent de l’éligibilité à Medicaid, qui pourrait bientôt poser des problèmes aux bénéficiaires ainsi qu’aux opérateurs du programme, a déclaré Hedberg. Medicaid, qui aide les Américains à faible revenu et handicapés à payer leurs frais de santé, est géré par les États et le gouvernement fédéral.

On s’attend à ce que cette question atteigne son paroxysme dans les mois à venir.

En échange d’un financement fédéral supplémentaire pour le COVID-19, les États ont convenu en 2020 de maintenir les bénéficiaires de Medicaid inscrits au programme jusqu’à la fin de l’urgence de santé publique. Un projet de loi sur les dépenses fédérales adopté en décembre a mis fin à ce moratoire et les conditions normales d’éligibilité à Medicaid reprendront en avril.

Ces exigences de Medicaid à l’ère de la pandémie ont entraîné une augmentation du nombre d’inscrits à l’échelle nationale. La Kaiser Family Foundation, une organisation à but non lucratif qui étudie le secteur de la santé, trouvé qu’il y a eu une augmentation de 27,9% des inscriptions entre février 2020 et septembre 2022.

En Alaska, un peu plus de 213 000 personnes étaient inscrites à Medicaid en avril 2019. Les dernières données du ministère de la Santé de décembre ont montré que plus de 260 000 Alaskiens – soit plus de 35 % de la population totale – ont reçu Medicaid, soit une augmentation de 22 %.

À partir du 1er avril, l’État devra déterminer si tous les Alaskiens à faible revenu recevant Medicaid sont toujours éligibles pour recevoir des prestations, un processus qui sera progressivement supprimé sur un an avec des exigences de déclaration mensuelles, car les contributions fédérales de Medicaid à l’État sont également réduite.

“C’est énorme”, a déclaré Hedberg.

[Alaska’s Medicaid backlog violates federal and state law, attorneys say]

Les Alaskiens qui perdent leur couverture Medicaid seraient éligibles pour recevoir des prestations via le marché fédéral de l’assurance maladie, mais des lacunes sont possibles.

En juin 2022, le ministère de la Santé a envoyé une lettre à tous les bénéficiaires de Medicaid les avertissant des changements à venir. Les bénéficiaires ont été invités à vérifier que leur adresse postale actuelle et d’autres informations de contact étaient toujours à jour, et à vérifier le courrier pour une lettre de nouvelle demande de Medicaid.

Hedberg a déclaré que le département cherchait à recruter du personnel supplémentaire pour aider au processus de recertification de Medicaid à partir d’avril, mais l’arriéré de bons d’alimentation en cours prend le pas et les efforts de sensibilisation ont été retardés.

Alors que le flot d’appels continue, un centre d’appel virtuel lancé en 2021 a vu son rôle changer à mesure que le personnel était débordé. Auparavant utilisé par les techniciens travaillant à distance pour traiter les demandes du début à la fin, le centre d’appels ne gère désormais que les fonctions de base, telles que les appelants vérifiant l’état de leurs demandes, a déclaré Hedberg.

Pour l’instant, le plan est que ce changement ne soit que temporaire.

Annie Berman a rapporté d’Anchorage et Sean Maguire de Juneau.

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