Appelez-les l’étrange couple d’officiants ATP: Tom Barnes, l’ancien marine au visage impassible qui tiendrait le coup face à Clint Eastwood, et Thomas Karlberg, le Suédois aux manières douces et à la voix douce. Les amis et collègues de longue date ont tous deux été honorés pour leur durée de service en décembre dans le cadre des réunions de fin d’année du département des officiels de l’ATP à Ponte Vedra Beach, en Floride.
Barnes, qui vit à Fresno, en Californie, a travaillé son dernier événement au 2021 Finales Nitto ATP. Karlberg s’est retiré après avoir officié à Bâle en octobre de cette année.
À première vue, ils semblent aussi différents que le topspin et le slice. Mais décollez la couche de surface et vous trouverez une dichotomie sous-jacente qui les relie.
“Tom est un très, très bon ami”, a déclaré Karlberg. “Il peut effrayer la plupart des gens autour de lui, mais ce n’est qu’en surface. Si vous regardez un peu sous sa peau, c’est une personne au cœur d’or et très amusant d’être autour.”
De même, Barnes a déclaré que les premières impressions du génial Karlberg ne brossent pas un tableau complet. “Il est probablement le plus fort de nous tous, même s’il n’a pas l’air ou n’agit pas comme il l’est”, a déclaré Barnes. “C’est un personnage très fort, un penseur critique, un gars sympathique et agréable à côtoyer.”
La carrière de Barnes s’étend de la naissance de l’ATP Tour en 1990 à ses événements les plus récents, dont l’Intesa Sanpaolo. Finales ATP nouvelle génération. Photo : Getty Images.
Barnes a organisé son premier événement à Guam en 1990 et a rédigé son rapport de tournoi sur trois feuilles de papier plastifiées. Connu par beaucoup comme ‘Baaaaarnes‘ après avoir reçu le surnom de l’ancien numéro 4 mondial Brad Gilbertle Californien a déclaré qu’au fil des ans, il s’était lié avec certains des joueurs les plus épineux du jeu.
“J’ai tendance à mieux m’entendre avec les joueurs difficiles qu’avec les joueurs moins difficiles”, a-t-il déclaré. « Pourquoi, je ne sais pas. C’est peut-être à cause de mes antécédents dans le corps des marines. Ce sont toutes des relations personnelles.
«Nous avons un objectif en tête et c’est de fournir un bon tennis. Le superviseur est responsable de tout et est l’autorité finale sur le site. La partie la plus difficile du travail consiste à garder tout en équilibre et à porter des jugements lorsque c’est important. J’essaie toujours de considérer ce qui est le mieux pour le tournoi, les joueurs et les spectateurs.
Karlberg était superviseur du Conseil international du tennis professionnel masculin et directeur du tournoi de l’événement Bastad ATP avant de rejoindre l’ATP en 1991, l’année suivant la création du Tour. Ayant travaillé aux côtés de milliers de joueurs de Jimmy Connors à Pete Sampras à Carlos AlcarazKarlberg a déclaré que pour préserver son impartialité, il serait amical avec les joueurs, mais ne chercherait pas à devenir leurs amis.
“C’est comme un cirque avec tout le monde qui se déplace, joueurs, entraîneurs, officiels et tout le monde, il est donc inévitable que vous développiez des relations, mais vous devez savoir clairement où se trouve la ligne”, a déclaré Karlberg. “Bien sûr, nous aurons des conversations amicales avec les joueurs et leurs équipes, mais nous ne sortirons pas pour le petit-déjeuner ou le dîner.”
“Chaque superviseur et arbitre de chaise travaillant actuellement pour l’ATP a été encadré par Tom et Thomas”, a déclaré Ali Nili, directeur principal de l’ATP, Administration des officiels. “Ils sont une institution dans l’arbitrage et il n’y aura jamais un autre Tom Barnes ou Thomas Karlberg. Ils nous manqueront vraiment, mais leur héritage vivra pour toujours.”
Alors que des éléments du travail ont évolué grâce à la croissance continue de la technologie, Barnes a déclaré que la qualité clé qu’il recherche chez les bons superviseurs n’a pas changé au cours de ses 30 années de travail.
“Le bon sens est la chose numéro un”, a-t-il déclaré. “Nous devons constamment prendre des décisions et certaines d’entre elles sont assez importantes, comme faire défaut à un gars. Vous pouvez facilement faire le mauvais choix dans les deux sens. Vous devez avoir un état d’esprit qui peut examiner les incidents et exclure tous les autres bruits et réfléchir à ce que la situation mérite.
« Le plus difficile est de garder tout en équilibre et de porter des jugements quand c’est important. Essayez toujours de considérer ce qui est le mieux pour le tournoi, les joueurs et les spectateurs.
Karlberg a ajouté : « Savoir comment traiter avec les gens est également très important. Être calme quand quelque chose ne va pas, écouter les autres, respecter les joueurs et les personnes avec qui vous travaillez.
« Et rien ne remplace la pleine connaissance des règles. Lorsque vous êtes appelé sur le court dans le feu de l’action avec des milliers de spectateurs qui regardent, vous ne pouvez pas consulter le règlement.
Thomas Karlberg a envoyé Rafael Nadal retour aux vestiaires lors d’un retard de pluie au Rolex Monte Carlo Masters. Photo : Getty Images
Les deux hommes ont eu le privilège de s’asseoir au bord du terrain pendant des milliers de matches, en regardant de près les plus grands champions du jeu. Mais ils ne voient pas les matchs de la même manière que les fans.
“C’est un bel avantage du travail, mais je ne regarde pas le tennis comme ma femme le fait”, a déclaré Barnes. « Je regarde ça d’un point de vue technique et pas vraiment d’un point de vue artistique. Je m’assure que les joueurs de balle font ce qu’ils sont censés faire, que les juges de ligne, l’arbitre de chaise font les choses correctement et que les joueurs ne se comportent pas mal.
Alors que les deux hommes passent des décennies sur la route loin de leur famille et de leur foyer, Karlberg et Barnes ont rendu hommage à leurs épouses, Eva et Debbie, pour les sacrifices qu’ils ont consentis et qui leur ont permis de poursuivre leur carrière avec l’ATP.
“Je ne savais pas quand j’ai commencé ce travail ce que ma vie allait devenir”, a déclaré Karlberg. “J’étais comme, ‘D’accord, je vais essayer ça’. Maintenant, j’ai eu plus de 30 ans avec l’ATP. Ma femme m’a toujours soutenu pour faire cela; elle a réalisé que j’aimais vraiment travailler dans le tennis. Je la remercie beaucoup. Je me rends compte qu’elle a fait un sacré boulot en élevant trois enfants et en travaillant en même temps. Je dois la remercier.
Barnes a dit de sa femme, Debbie : « Elle est mon rocher. Nous avons décidé ensemble que je poursuivrais cette carrière à temps plein. Je l’ai fait un peu plus tard dans la vie, notre fils était déjà à l’université, donc pas de jeunes à la maison pour s’inquiéter, ce qui a peut-être facilité les choses.
Les deux hommes sont également reconnaissants pour les amitiés qu’ils ont nouées sur le Tour, en quoi Roger Federer autrefois appelé sa “seconde famille”.
“Les relations que j’ai développées, les amis que je me suis fait sont quelque chose que je chérirai toujours”, a déclaré Karlberg.
Barnes a ajouté: «Avec mes collègues, tout le monde, voyageant et voyant différents pays et rencontrant différentes personnes, j’ai beaucoup appris de cela. C’est comme si nous vivions ensemble; dans de nombreux cas, les hommes passent plus de temps ensemble qu’avec leur propre famille, surtout au début, quand on travaille 30 semaines par an.
Maintenant, les deux hommes peuvent profiter de beaucoup de temps en famille à la maison.