La poussière dure de la planète rouge a réclamé un autre vaisseau spatial.
La NASA a annoncé mercredi (21 décembre) que son Atterrisseur InSightconçu pour comprendre l’histoire de la vie géologique de Marsa terminé sa mission sur la planète rouge. Le vaisseau spatial reposait sur l’énergie solaire, et après quatre ans sur Mars, ses panneaux collecteurs de lumière solaire ont accumulé trop de poussière pour générer suffisamment d’énergie pour faire fonctionner l’atterrisseur. Depuis des mois, l’équipe d’InSight s’attend à ce que l’atterrisseur se taise. Maintenant, le robot a manqué deux appels à la maison ; les scientifiques ont entendu parler du robot pour la dernière fois le 15 décembre. La NASA continuera à écouter, mais ne s’attend pas à entendre davantage de l’atterrisseur.
“Nous avons en fait été capables de faire beaucoup plus que ce que nous avons prétendu et promis de faire”, a déclaré à Space Bruce Banerdt, scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie et chercheur principal de la mission InSight. com plus tôt cette année. “J’ai l’impression, avec le recul, que cette mission a été extrêmement réussie.”
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InSight a été lancé en mai 2018 et a atterri six mois plus tard ; pendant quatre ans, le robot de 814 millions de dollars a écouté silencieusement les grondements de la planète rouge.
Contrairement à ses frères et sœurs rover Curiosité et Persévérancequi se concentrent sur l’évaluation de l’habitabilité de la planète rouge au fil du temps, InSight a été conçu pour scruter profondément à l’intérieur de la planète, mesurant les couches de la surface jusqu’au noyau en fusion. La mission visait également à suivre l’activité géologique actuelle en sentant les tremblements de mars.
Et InSight a réussi sur les deux fronts, même lorsque les choses ne se sont pas déroulées exactement comme prévu.
“Mars elle-même a été surprenante : elle a été plus difficile à certains égards et elle a été plus ouverte à certains égards”, a déclaré Banerdt. “Les endroits qui étaient difficiles, nous avons quand même pu obtenir les informations que nous recherchions en devenant plus intelligents sur l’analyse et ainsi de suite. Et les endroits où Mars était généreux avec nous, nous avons eu des choses qui nous tombaient dessus on ne s’y attendait pas.”
Impossible de creuser
Mars était particulièrement difficile lorsqu’il s’agissait de l’instrument InSight surnommé “la taupe“, officiellement connu sous le nom de Heat Flow and Physical Properties Package. L’appareil était censé se marteler à 16 pieds (5 mètres) et mesurer la quantité de chaleur qui s’élève du noyau profond de Mars. Mais peu importe ce que les scientifiques ont essayé, le taupe n’a pas pu saisir le sol sur le site d’atterrissage d’InSight, le laissant coincé près de la surface.
La difficulté suggère que le sol sous InSight est différent de celui des endroits que les rovers de la NASA ont précédemment explorés, selon Sue Smrekar, scientifique planétaire au JPL et chercheuse principale adjointe pour InSight.
“Sur la base de notre compréhension de ce que nous avons vu ailleurs, oui, cela aurait dû fonctionner”, a déclaré Smrekar à Space.com plus tôt cette année. Elle a dit qu’elle pensait que la taupe aurait fonctionné dans l’un de ces endroits et qu’une version adaptée pourrait fonctionner même là où InSight a atterri.
Même sans creuser correctement, la taupe a quand même recueilli des données limitées, mais rien de ce que les scientifiques avaient espéré. “Ce n’est pas le flux de chaleur que nous recherchions vraiment, le gros lot, et cela a été, pour moi personnellement, super frustrant”, a déclaré Smrekar.
L’équipe d’InSight efforts abandonnés pour que la taupe creuse correctement en janvier 2021, après avoir résolu le problème pendant près de deux ans. “Nous savions dès le début que c’était une expérience un peu délicate”, a déclaré Banerdt.
Bousculer la science
Mais là où la parcelle de taupe de la planète rouge a bloqué InSight, une autre région de Mars était étonnamment généreuse : Cerberus Fossae. La région, marquée par des failles et située à environ 1 000 milles (1 600 kilomètres) d’InSight, a produit beaucoup plus de tremblements de mars l’atterrisseur a détecté que toute autre région.
“Pour autant que nous comprenions, il y a cette zone super-active, et elle défie la prédiction du froid de Mars, de l’inactivité de Mars”, a déclaré Smrekar. “Cela nous permet de voir Mars comme une planète non uniforme et vieille et morte.”
InSight a également donné aux scientifiques une meilleure vue à l’intérieur de Mars que n’importe quelle mission précédente, avec un grand effet. “Beaucoup de choses sont différentes de ce que nous avions imaginé”, a déclaré Smrekar. “Sur la base des données dont nous disposions, nous avons dû faire de nombreuses hypothèses sur l’intérieur. Maintenant, nous avons ces données concrètes, qui nous donnent une image beaucoup plus claire de ce qui se passe à l’intérieur de la planète.”
Les données d’InSight ont indiqué aux scientifiques que la croûte martienne, du moins sur le site d’atterrissage quasi équatorial du robot, se compose de deux différentes couches: une couche supérieure d’environ 6 miles (10 km) d’épaisseur qui a été battue par des impacts au sommet d’une couche plus profonde d’environ 25 miles (40 km) d’épaisseur. “Nous n’avions vraiment pas d’image claire de ces multiples couches de la croûte”, a déclaré Smrekar. Même maintenant, elle et ses collègues ne savent pas si la structure à deux couches se produit globalement ou seulement dans des régions particulières.
De plus, InSight a constaté que le le noyau de Mars est beaucoup plus grand que les scientifiques ne l’avaient prévu; la découverte signifie également que le noyau doit contenir de plus grandes quantités d’éléments plus légers que ne le pensaient les scientifiques – en particulier, plus de soufre, peut-être jusqu’à 15% à 20%, a déclaré Banerdt.
“C’est en quelque sorte cassé nos modèles du noyau”, a déclaré Banerdt. “Lorsque vous faites une expérience et obtenez des données qui cassent les modèles, c’est une véritable avancée.”
(Personne n’est triste de voir les modèles disparaître. “Les planètes sont beaucoup plus intéressantes que nos modèles”, a déclaré Smrekar ; après tout, trouver les forces et les faiblesses des modèles actuels est le but de toute mission spatiale.)
Fin de la ligne
L’équipe InSight a passé ces derniers mois à extraire autant de données que possible de l’atterrisseur. Alors que la production d’énergie du robot diminuait, le personnel de la mission s’est arrangé pour que le sismomètre fonctionne par tranches de huit heures, tamponné par le temps nécessaire à l’atterrisseur pour recharger sa batterie.
“Chaque tremblement de mars différent, chaque tremblement de terre supplémentaire, cela ajoute juste un autre morceau de l’histoire de ce qui se passe à l’intérieur de Mars”, a déclaré Smrekar, notant que l’atterrisseur a attrapé son plus grand tremblement de terre début mai, deux semaines seulement avant La NASA a annoncé que la mission touchait à sa fin. “Ce serait tout simplement fantastique si nous pouvions continuer.”
Mais aucune mission ne dure éternellement, surtout pas une mission solaire sur Mars. La poussière de la planète rouge est brutale pour ces engins spatiaux, s’accumulant sur des panneaux solaires et réduisant considérablement la production d’énergie des panneaux. Et la poussière est un double coup dur, car elle remplit également le ciel de façon saisonnière, réduisant la quantité de lumière solaire qui atteint la surface martienne.
La combinaison a fait de même dans la NASA Opportunité rover en 2018, et maintenant la poussière a également mis fin à la mission d’InSight.
“C’est un vaisseau spatial incroyable. Il a fait tout ce que nous lui avons demandé de faire et plus encore”, a déclaré Banerdt. “Il a mérité sa retraite – j’aime penser qu’il prend sa retraite et qu’il ne meurt pas. Et il va s’asseoir sur Mars et profiter des couchers de soleil martiens pendant un moment après avoir cessé de nous parler.”
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