La dernière fois que Pat Cummins a joué en Afrique du Sud, il a peiné pour 46,5 overs sur les 241,5 australiens, remportant neuf guichets dans le match tout en obtenant 612 points pour gagner et battu par presque autant. C’était à Johannesburg en 2018, et la punition pour la débâcle du papier de verre a été infligée pour la première fois sur le terrain. “On n’est pas toujours obligé de finir un test en quatre jours”, sourit le futur capitaine sud-africain Dean Elgar.
Lors de leur prochaine rencontre à Brisbane cette semaine, Cummins a lancé 25 overs en deux manches, récoltant sept guichets en route pour commencer cette série de trois matchs en remportant une victoire.
Cummins et ses collègues de bowling avaient réalisé quelque chose d’extraordinaire : un test match exécuté et gagné au cours des deux premiers jours de jeu. Cela ne s’est produit qu’une seule fois auparavant en 145 ans de jeu en Australie, lorsque Don Bradman et Bert Ironmonger ont essuyé les Antilles au MCG en 1931. Sur les 2482 matchs de test disputés à travers le monde, 23 ont duré deux jours. Neuf d’entre eux étaient dans les années 1800, cinq des six au cours des 20 dernières années ont eu le Zimbabwe ou l’Afghanistan à la réception.
Pourtant, nous en étions là, avec l’Afrique du Sud au Gabba éliminée pour 99 lors de sa deuxième manche, ne mettant que 34 à gagner dans l’après-midi après avoir conclu les premières manches de l’Australie pour 218 le matin. La façon dont l’Australie a décalé là-bas, quatre guichets en moins, même 50 autres points auraient rendu le résultat intéressant.
Naturellement cela invitera au questionnement du pitch, vert émeraude et plein de jus. Il y en avait beaucoup pour les quilleurs, avec un mouvement de couture somptueux et un rebond rapide. Mais l’idée qu’il était injouable devrait être réfutée par les 92 balles sur 96 de Travis Head lorsque l’Australie a frappé, sans parler des contres de Khaya Zondo en troisième manche ou de Kyle Verreyne en première.
Avant le match, on s’attendait à ce que le frêle frappeur sud-africain soit largement dépassé, tandis que son jeu de quilles dangereux défierait l’Australie, mais pas suffisamment pour combler cet écart. C’est exactement comme ça que le match s’est déroulé, juste en 1,5x en avance rapide.
C’est Head qui a dominé l’équilibre du jeu lorsqu’il a repris le deuxième matin à 145 pour cinq, son propre score de 78 n’étant pas sorti après sa contre-attaque flamboyante la veille au soir. Sous un ciel couvert et face aux brandons Kagiso Rabada et Anrich Nortje, Cameron Green a voulu suivre cette méthode. En l’espace de cinq livraisons de Rabada, l’Australie est passée de sept points de retard à prendre la tête. Green a déplacé son grand cadre sur le pied avant et a fait tomber les deux quilleurs au sol avec son entraînement droit. En six overs, ils étaient en avance de 29.
Marco Jansen a fait reculer les choses, le bras gauche ayant Green rattrapé pour 18 par Sarel Erwee au premier glissement après un rebond du troisième, puis Head gantant une prise sur le côté de la jambe. Alex Carey a fait son travail de cricket d’une journée pendant 22 pas, rassemblant activement des courses dont quatre au sprint, tandis que Mitchell Starc en a frappé 14 avant de frapper Lungi Ngidi un retour, et Rabada a récupéré Cummins et Nathan Lyon pour terminer avec quatre guichets . L’avance de l’Australie était de 66.
Cela s’avérerait cependant plus que suffisant, car ils ont traversé l’Afrique du Sud une deuxième fois. Cummins a coupé un in-ducker de la couture pour frapper Elgar devant, puis Green a utilisé toute sa hauteur pour ramener Erwee dans le ravin. Entre-temps, Rassie van der Dussen n’a pas réussi à jouer pour l’inswinger de Starc, laissant une porte ouverte pour que le quilleur rapide passe. C’était le 300e guichet de Starc, rejoignant un défilé australien sélectionné de Brett Lee, Mitchell Johnson, Dennis Lillee, Lyon, Glenn McGrath et Shane Warne.
Cela faisait trois guichets pour cinq courses juste après la pause déjeuner. Zondo et Temba Bavuma ont battu pendant une heure pour mettre 42 avant que Lyon n’entre dans l’acte, un hors-break gardant bas et frappant Bavuma devant jouant sur le pied arrière. Scott Boland a sauté pour prendre plusieurs guichets dans un plus pour la cinquième fois de sa carrière de cinq tests, Verreyne a attrapé au glissement et Jansen a joué aux quilles. Zondo a commencé à frapper, jouant des coups passionnants pour 36 pas pour prendre l’Afrique du Sud en tête, mais Starc et Cummins ont continué à renverser ses partenaires de queue, Cummins terminant avec 5-42.
La petite course poursuite était bizarre, Rabada tirant prise après prise dans le cordon entre lui et Nortje essayant des videurs qui ont dégagé le gardien et se sont envolés pour des byes ou des larges. Il a pris quatre guichets pour 13 points et maudirait l’occasion perdue par le manque de points de son équipe. Mais 19 des 35 éventuels australiens ont été donnés par l’Afrique du Sud, et la chance de faire pression pour la plus improbable des victoires a été perdue. L’Afrique du Sud ira à Melbourne comme elle est arrivée à Brisbane, en tant qu’équipe dont le bâton doit lever s’ils veulent concourir. Aucune surface au monde ne changera cela.