Le battage médiatique est hors de ce monde, mais l’exploitation minière dans l’espace ne sauvera pas la Terre

Nous savons que le monde doit passer à des sources d’énergie plus propres pour éviter les pires effets du changement climatique, mais la technologie requise pour la transition est très riche en minéraux. Alors d’où viendront toutes ces ressources ?

Beaucoup dans le industrie spatiale pointent au-delà de la Terre. On pense que les astéroïdes et la Lune contiennent d’abondants éléments du groupe du platine nécessaires à la transition, ainsi que d’autres ressources précieuses. Cela a incité une poussée vers le commercial exploitation minière dans Cosmos.

La société californienne AstroForge est la dernière entreprise à avoir fait des progrès dans la ruée vers l’exploitation minière spatiale. L’entreprise la semaine dernière annoncé prévoit de lancer deux missions cette année, l’une pour raffiner le platine à partir d’un échantillon de matériau semblable à un astéroïde, et l’autre pour trouver un astéroïde près de la Terre à exploiter.

Les partisans de l’exploitation minière dans l’espace soulignent souvent les avantages potentiels pour la Terre et ses habitants. Mais dans quelle mesure ces avantages sont-ils certains ? Notre recherche met en doute nombre d’entre eux.

Un pari très risqué

Les partisans de l’exploitation minière spatiale affirment souvent qu’il existe une abondance de ressources spatiales et que leur exploitation générerait milliards de dollars dans les revenus miniers.

Mais les informations sur les ressources dans l’espace sont rares, très variées et incertaines.

Ces déclarations s’appuient fortement sur la technologie et la modélisation de la télédétection : des techniques qui utilisent des interprétations, des estimations, des hypothèses et des probabilités. Si gisements minéraux situées au-delà de la Terre sont commercialement viables n’a pas encore été prouvée.

Des travaux à ce sujet sont en cours. Les Mission spatiale OSIRIS-RExpar exemple, a recueilli un petit échantillon de l’astéroïde géocroiseur Bennu et le ramène sur Terre cette année afin qu’il puisse être étudié.

Cette année AstroForge les missions visent également à raffermir la viabilité de l’industrie.

Mais jusqu’à présent, investir dans l’extraction des ressources spatiales est encore plus spéculatif que l’exploitation minière sur Terre.

Les minéraux métalliques sont présents dans les météorites et autres roches spatiales. Mais recherche suggère que, à l’exception des éléments du groupe du platine, les concentrations de la plupart des métaux dans les matériaux spatiaux peuvent être plus faibles que sur Terre.

Où iront les déchets ?

L’exploitation minière sur Terre nécessite souvent un équipement robuste pour extraire, manipuler et traiter de gros volumes de roche. La majeure partie de la roche est éliminée en tant que déchet une fois que le matériau d’intérêt, comme le cuivre, est obtenu.

L’élimination des déchets sera encore plus difficile dans l’espace. Toutes les implications environnementales et de sécurité ne sont pas encore claires. Mais nous savons débris spatiaux tombe déjà assez fréquemment sur Terre.

Par exemple, des débris spatiaux trouvés dans les Snowy Mountains en Nouvelle-Galles du Sud l’année dernière a été confirmé comme appartenant à un vaisseau appartenant à la société SpaceX d’Elon Musk. Et dans l’État américain de l’Oklahoma en 1997, une femme faisant de l’exercice a été aurait frappé dans l’épaule par un morceau de débris spatial qui tombe.

L’exploitation minière sur Terre souvent nuit à l’environnement naturelimpact sur les terres, les cours d’eau, la qualité de l’air et les écosystèmes.

Dans les endroits où l’exploitation minière est strictement réglementée, les problèmes de sécurité environnementale et humaine doivent être pris en compte. Mais il existe également d’innombrables exemples dans le monde où la réglementation minière est laxiste.

À ce jour, il n’y a pas de réglementation ou de plans de gestion des déchets adéquats pour l’exploitation minière hors Terre. L’exploitation minière spatiale a beaucoup à apprendre de la les meilleures pratiques et les faux pas de l’exploitation minière sur Terre.

L’espace n’est pas un supermarché

En 2017, l’entrepreneur spatial américain Jeff Bezos déclaré:

“Chaque type d’élément dont vous avez besoin est disponible dans l’espace en très grandes quantités. Et donc, au cours des deux cents prochaines années, cela nous permettra à la fois de continuer à avoir une civilisation dynamique, en expansion, en croissance, prospère et intéressante, tout en protégeant toujours cette planète.”

Alors, l’espace fournira-t-il vraiment tous les minéraux dont la Terre a besoin dans les siècles à venir ?

Le battage médiatique actuel autour de l’extraction hors de la Terre se concentre sur les éléments du groupe du platine tels que le palladium, le rhodium et le platine. Ces éléments sont présents dans les astéroïdes métalliques.

Le platine est utilisé dans les pots catalytiques pour réduire les émissions dans les gaz d’échappement des voituresainsi que dans les équipements médicaux et les appareils électroniques.

Mais nous avons besoin d’un gamme beaucoup plus large de produits de base pour la transition bas-carbone. Par exemple, de grandes quantités de lithium, de cobalt et éléments de terres rares sont nécessaires pour fabriquer des piles et des aimants.

Les chercheurs affirment avoir découvert deux astéroïdes géocroiseurs riches en métaux qui pourrait contenir de très grandes quantités de fer, de nickel et de cobalt.

Mais la technologie pour accéder à ces minéraux est encore loin (si cela se produit du tout). Mais la transition vers les énergies renouvelables doit se faire de toute urgence – et pour l’instant, les minerais seront extraits sur Terre.

Un nouveau colonialisme

La course à l’espace actuelle reflète un état d’esprit colonial dans lequel les puissants se précipitent pour revendiquer de nouveaux territoires – et celui qui y arrive en premier obtient les richesses.

Ce récit est l’un des “techno-futurisme“, où le progrès est mesuré par la création de richesse, qui à son tour repose sur le développement technologique.

Si cette aubaine de style ruée vers l’or s’avérait viable, seule une petite proportion de personnes empocherait les bénéfices. Le fossé entre les très riches et le reste de la société ne ferait que se creuser.

Regardez vers le bas, pas vers le haut

L’exploitation minière spatiale viable et responsable est une perspective très lointaine. Mais le changement climatique est un problème urgent qui nécessite des solutions dès maintenant.

Malgré les nombreux inconvénients, l’exploitation minière sur Terre reste essentielle à la transition vers une économie énergétique à faible émission de carbone.

Plutôt que espace l’exploitation minière, les résultats environnementaux et sociaux positifs sur Terre sont mieux obtenus en s’assurant que l’exploitation minière terrestre est effectuée de la manière la plus durable manière possible.

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.