Principaux points à retenir des reportages de Tribune sur les dizaines de puits abandonnés qu’une société texane a abandonnés sur des terres publiques dans l’Utah
(Brian Maffly | The Salt Lake Tribune) Les régulateurs de l’Utah ont infligé une amende maximale de 200 000 $ à Weststar Exploration Co. pour ne pas avoir réparé ce puits de gaz qui fuit, l’un des quelque 100 dont la société texane en faillite s’est éloignée dans le bassin d’Uinta. Ce puits, photographié le 4 août 2022, se trouve sur un terrain appartenant à l’État sur un champ connu sous le nom de Southman Canyon.
Selon les données fédérales, 642 puits de pétrole et de gaz, qui n’ont pas produit depuis quatre ans ou plus, sont inactifs et débranchés sur les terres publiques de l’Utah, tandis que 400 autres puits improductifs restent débranchés dans l’État et sur les terres. En vertu des réglementations nationales et fédérales, les opérateurs auraient dû brancher ou récupérer ces sites, ou au moins présenter une bonne raison de les garder débranchés.
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Le pire contrevenant est le pétrolier du Texas, Bill Gilmore, dont la Weststar Exploration Co. en faillite est responsable d’environ 100 puits abandonnés. Les journalistes de Tribune ont visité plusieurs sites Weststar et d’autres sites, tant fédéraux que nationaux. Ils ont enregistré des conditions qui semblaient constituer une menace pour l’environnement et la sécurité publique, les contribuables tenant le sac pour la récupération de ces sites.
Dans le champ pétrolifère de North Bonanza, à 35 miles au sud de Vernal, du brut durci est flasqué à côté de réservoirs de stockage corrodés, le sol autour des vérins de pompe rouillés est taché de noir, les mauvaises herbes poussent contre l’équipement, le contenu des hangars non sécurisés s’écoule des portes vandalisées, les rongeurs habitent les boîtes à vannes. Et le plus inquiétant est le sifflement du méthane et d’autres gaz s’échappant des fissures dans les têtes de puits.
La grande image • Malgré les antécédents de faillite et de non-conformité de Gilmore, le Bureau of Land Management et l’Utah School and Institutional Trust Lands Administration, mieux connu sous le nom de SITLA, avaient permis à Weststar d’acquérir des baux pétroliers et gaziers couvrant 90 000 acres dans l’Utah, selon les dépôts au tribunal des faillites. . Il a pu obtenir les baux et leurs puits après déposer des cautionnements minimaux qui étaient à peine suffisants pour couvrir le coût de colmatage d’un seul puits, encore moins 100.
Alors que Gilmore a ignoré les nombreuses demandes de commentaires de The Tribune, il a témoigné dans le cadre d’une procédure de mise en faillite que les gestionnaires fonciers, les régulateurs de l’État et la main-d’œuvre apathique du comté d’Uintah étaient les véritables sources de problèmes dans ses puits.
Le problème des puits «orphelins» s’étend à toutes les régions productrices de pétrole et de gaz du pays, mais il semble particulièrement aigu sur les terres publiques de l’Ouest où le BLM se lance dans un programme de colmatage des puits vieillissants non productifs en puisant dans les fonds de l’infrastructure bipartisane. Law, qui a affecté 560 millions de dollars pour boucher certains des 10 000 puits abandonnés du pays.
Ce qui est fait • Dans le cadre de ce programme, 11 puits ont été bouchés et récupérés cette année sur des terres publiques dans les comtés de Summit, Emery et Grand, pour un coût de 1,2 million de dollars, selon le BLM.
L’agence fédérale et la Division du pétrole, du gaz et des mines de l’Utah (DOGM), qui réglemente les puits sur les terres publiques et privées, ont reconnu l’ampleur de l’échec de Weststar et ont déclaré qu’elles prenaient des mesures pour réduire les risques que des problèmes similaires ne se reproduisent.
À cette fin, BLM exige de plus en plus une liaison complète des opérateurs ayant des antécédents inégaux et les pousse à «boucher ou produire» s’ils sont assis sur des puits inutilisés.
Pendant ce temps, les responsables de l’État ont lâché le marteau sur Weststar en annulant ses baux SITLA, en prenant le contrôle des 46 puits sur eux, en révoquant sa licence d’exploitation dans l’Utah et en lui infligeant une amende maximale de 400 000 $ pour les fuites en cours dans deux puits.