Le contraste pourrait difficilement être plus grand.
Il y a un an, Liverpool acheté en position de force à la fin de la fenêtre de janvier. Cette fois, ils n’ont pas réussi à résoudre un domaine de faiblesse flagrante.
L’ascenseur fourni par le mouvement tardif surprise de 50 millions de livres sterling (61,6 millions de dollars) vers l’avant Luis Díaz de Porto au milieu de 2021-2022 a alimenté la conviction que tout était possible alors que l’équipe de Jurgen Klopp poursuivait la gloire sur tous les fronts.
Maintenant, il y a de la colère et de la perplexité que l’opportunité de renforcer un milieu de terrain inefficace n’ait pas été saisie alors que cette saison de lutte continue de s’éloigner de la trajectoire.
Date limite était un non-événement pour Liverpool. “Rien ne se passera”, a déclaré Klopp après le match de dimanche Défaite de la FA Cup contre Brighton et il n’y avait pas de kidologie de sa part.
Le seul développement à Kirkby a été un autre coup corporel, avec le défenseur Ibrahima Konaté exclu pour deux à trois semaines par une blessure aux ischio-jambiers. Ce revers douloureux a également anéanti les espoirs de Nathaniel Phillips de partir en prêt.
Klopp s’était depuis longtemps résigné au fait qu’il devrait s’asseoir et regarder les rivaux de Liverpool éclabousser l’argent dans les derniers jours de la fenêtre. « Nous ne pouvons pas résoudre nos problèmes comme eux », a-t-il récemment répondu à Chelseade dépenses somptueuses alors qu’il parlait de la nécessité de « trouver des solutions à l’intérieur ».
Les luttes de Liverpool étaient évidentes lors de la défaite de la FA Cup contre Brighton (Photo : Mike Hewitt/Getty Images)
Jusqu’à présent, cela impliquait de mettre sa foi en promettant Stefan Bajcetic, 18 ans et Naby Keïtaqui sera agent libre cet été, aux côtés Thiago. Capitaine Jordan Henderson et Fabinho ont payé le prix de leur mauvaise forme.
Sur les deux coupes nationales, à 10 points des quatre premiers du première ligue et avec un découragement Ligue des champions huitièmes de finale contre Real Madrid à venir, Liverpool est en crise. Ils n’ont remporté que trois de leurs neuf matchs depuis le Coupe du mondemais janvier n’a pas marqué le début de la refonte du milieu de terrain qui est si clairement nécessaire.
Pourquoi? L’argent est certainement un facteur clé. Le propriétaire Fenway Sports Group (FSG) a été vivement critiqué par une partie de la base de fans pour ne pas avoir suffisamment soutenu Klopp, préférant s’en tenir à son modèle commercial autonome – il ne met pas d’argent ni ne le retire – alors qu’il continue les pourparlers avec de nouveaux investisseurs potentiels.
Même la perspective croissante que Liverpool manque les richesses de la qualification en Ligue des champions cette saison n’a pas convaincu FSG de prendre le genre de risques sur le marché que certains autres propriétaires de haut niveau ont.
Mais ce n’est pas qu’une question d’argent. Il convient de rappeler que 2023 a commencé avec le dévoilement de Liverpool Cody Gakpo. L’international néerlandais est arrivé du PSV Eindhoven pour un montant initial de 37 millions de livres sterling pouvant atteindre 44 millions de livres sterling avec des ajouts liés aux performances. Ce coût n’a ensuite été compensé par aucune vente.
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Depuis la fin du mois de janvier dernier, lorsque l’accord pour Diaz a été conclu, Liverpool a engagé près de 200 millions de livres sterling pour renforcer son équipe au cours des 12 derniers mois, avec une dépense nette d’environ 125 millions de livres sterling.
Oui, ils auraient pu se contenter de plus d’argent, mais il est également juste de se demander s’ils ont bien défini leurs priorités en termes d’utilisation de leurs fonds.
L’accent a été mis sur l’évolution et la pérennité de leur ligne de front avec Diaz suivi par Nunez, Fabio Carvalho et Gakpo. Mais en ce qui concerne la salle des machines de Klopp, ils se sont rendus coupables d’un manque de planification et de stratégie. Remarquablement, Thiago reste le seul milieu de terrain senior que Liverpool a signé de manière permanente depuis l’arrivée de Keita de RB Leipzig en 2018.
Personne n’aurait pu prévoir à quel point les niveaux de Henderson et Fabinho chuteraient cette saison, mais il était clair l’été dernier que Liverpool avait besoin d’une injection de qualité dans ce département car les options de sauvegarde étaient soit sujettes aux blessures, soit pas assez bonnes, soit les deux.
Au lieu de cela, ils ont choisi de ne pas poursuivre un plan B après avoir raté l’international français à destination du Real Madrid Aurélien Tchouameniavec Klopp catégorique, il avait suffisamment de profondeur pour les défis à venir.
Ce n’est qu’après qu’Henderson a endommagé son ischio-jambier contre Newcastle United fin août que Liverpool a demandé un palliatif le jour de la date limite sous la forme de Arthur en prêt de Juventus. Compte tenu des frais de prêt de 4 millions de livres sterling et de son salaire, cela s’est avéré être une erreur coûteuse, le Brésilien ne jouant que 13 minutes avant de subir une intervention chirurgicale à la cuisse.
Un milieu de terrain n’a pas été priorisé cet été et ce n’était pas non plus en janvier, Klopp souhaitant conclure l’accord pour Gakpo. Avec Diaz en panne pendant le camp d’entraînement à Dubaï et Diogo Jota également mis à l’écart, le manager a estimé que l’équipe bénéficierait le plus de la présence d’un autre attaquant d’élite.
Diogo Jota n’a pas joué depuis sa blessure contre Manchester City en octobre (Photo : Laurence Griffiths/Getty Images)
Gakpo, qui n’a pas encore marqué en cinq apparitions, figurait initialement sur la liste restreinte de cet été, mais l’intérêt des clubs rivaux et la volonté du PSV de vendre à ce que Liverpool considérait comme un prix équitable signifiaient qu’ils avaient décidé de conclure l’affaire.
La disponibilité a également joué un rôle dans la décision de ne pas signer de milieu de terrain en janvier. Jude Bellingham est celui que Klopp veut vraiment mais le faire sortir de Borussia Dortmund la mi-saison n’a jamais été réaliste. L’international anglais est la principale cible estivale du club et ils conservent également un vif intérêt pour Loups’ Matheus Nunesqui n’aurait pas pu faire le changement à ce moment-là ayant déjà joué pour deux clubs cette saison.
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Il y a des échos de janvier 2021 lorsque Liverpool hésitait à dépenser pour un défenseur central car ils avaient Konaté en ligne de mire pour l’été suivant.
Cependant, il existe un argument solide selon lequel Liverpool aura besoin de plus de deux nouveaux milieux de terrain cet été. Et en ne commençant pas la refonte maintenant, ils se sont retrouvés avec beaucoup à faire dans une seule fenêtre. Ensuite, il y a l’impact potentiel – à la fois en termes de pouvoir d’attraction et de financement – de manquer les quatre premiers.
Des renforts sont en route dans d’autres départements dans les semaines à venir avec Virgile van DykeLequel et Roberto Firmino prêts à faire leur retour après une blessure. Mais Klopp a déjà tous ses milieux de terrain en forme. C’est une question de qualité, d’énergie et de dynamisme plutôt que de quantité.
James Milner a 37 ans et, avec Alex Oxlade-Chamberlain et Keita, est en fin de contrat à la fin de la saison. Arthur reviendra à la Juventus, alors qu’il reste à voir si Fabinho et Henderson pourront prouver qu’ils ne sont pas en déclin.
Curtis-Jones a encore beaucoup à prouver et Harvey Elliot semble toujours plus à l’aise de jouer en première ligne. Bajcetic a été une bouffée d’air frais, mais peut-il le maintenir? Thiago peut-il rester en forme ?
L’ambiance est si différente de la fermeture de la fenêtre de janvier la saison dernière. À l’époque, il y avait un buzz et la signature de Diaz a permis à Liverpool de démarrer et de maintenir l’élan.
Cette fois-ci, il y a de l’incertitude et de l’inquiétude. Gakpo pourrait s’avérer être un atout majeur, mais ne pas remédier à leur plus gros défaut dans la première moitié de la saison rend la mission de Klopp de sauver quelque chose de cette saison encore plus difficile qu’il n’y paraissait déjà.
(Photo du haut : Cody Gakpo, Jurgen Klopp, Nat Phillips ; tous Getty Images ; design par Samuel Richardson)