Le manteau neigeux de la Sierra Nevada dans tout l’État – la source de près d’un tiers de l’approvisionnement en eau de la Californie – est à son plus haut niveau depuis 1995, ce qui renforce l’espoir que la fin de la sécheresse est proche, mais fait également craindre que quelques tempêtes printanières chaudes pourraient le faire fondre trop tôt et déclencher des inondations majeures.
Depuis que Toy Story a rempli les salles de cinéma, Steve Young a mené les 49ers à leur cinquième victoire au Super Bowl, et l’essence coûte 1,28 $ le gallon, il y a eu autant de neige dans la chaîne de montagnes la plus célèbre de Californie fin janvier.
“C’est absolument énorme”, a déclaré Kevin “Coop” Cooper, un consultant en station de ski qui vit près de South Lake Tahoe. « J’ai passé tellement de temps avec ma pelle à neige que je l’ai nommée. Ma femme pensait que j’avais une liaison.
L’accumulation de neige était de 208% de sa moyenne historique pour cette période de l’année mardi, un jour avant l’enquête sur la neige très médiatisée du 1er février que les responsables de l’État prévoyaient d’effectuer près de l’autoroute 50 près de la station de ski de Sierra-at-Tahoe avec des caméras de télévision. en remorque. La dernière fois qu’il y a eu autant de neige, il y a 28 ans, le 1er février 1995, c’était 207 % de la normale.
L’énorme prime est la troisième plus importante à l’échelle de l’État depuis 1950, lorsque des enregistrements cohérents à l’échelle de l’État ont commencé, selon une analyse des données historiques du Bay Area News Group. Seuls 1952 (267 % de la moyenne) et 1969 (230 %) avaient des montants plus importants le 1er février.
Dans quelques endroits, comme Highland Meadow dans le comté d’Alpine, le manteau neigeux est le plus important jamais enregistré.
Autour du lac Tahoe, des panneaux d’arrêt et des bouches d’incendie ont été ensevelis sous la neige. Les stations de ski qui ont lutté pendant trois ans de sécheresse, de feux de forêt et de COVID connaissent une année record. La base de neige mardi à Palisades était de 11 pieds de profondeur. À Kirkwood, il était de 12 pieds. Et à Mammoth Mountain, au sud du parc national de Yosemite, il y avait près de 20 pieds de profondeur.
“Nous avons eu beaucoup à creuser”, a déclaré Cooper. « Je regarde la maison d’un voisin en ce moment. Il doit pelleter son toit. Les gouttières peuvent se remplir, geler et tomber de la maison. Ou si vous avez un toit plat, il peut s’effondrer sous le poids de la neige.
L’aubaine hivernale est arrivée dans une série de neuf tempêtes atmosphériques fluviales qui ont commencé vers Noël et se sont poursuivies pendant trois semaines. Depuis lors, les températures ont été fraîches dans les montagnes, en préservant une grande partie.
La neige est vitale pour l’approvisionnement en eau de la Californie. De nombreux hivers, les tempêtes couvrent la Sierra, une étendue rocheuse de 400 milles de long célébrée par le naturaliste John Muir comme “la chaîne de lumière”, qui comprend le plus haut sommet des 48 États inférieurs, le mont Whitney, ainsi que les magnifiques murs de granit de Yosemite Valley et les rives sublimes du lac Tahoe.
Il fond à la fin du printemps et au début de l’été. Des milliards de gallons se déversent sur plus d’une douzaine de rivières de la Sierra comme la Merced, la Tuolumne, l’American et la Feather. L’eau est captée dans de grands réservoirs. Il recharge également les aquifères souterrains et fournit de la nourriture et un habitat aux poissons et à la faune.
Mais les années sèches, lorsque peu d’orages arrivent, beaucoup moins d’eau est disponible pour les villes, les fermes et l’environnement.
Les tempêtes de janvier ont provoqué de graves inondations autour de Sacramento, Santa Cruz, Merced et Santa Barbara, tuant au moins 22 personnes et provoquant des pannes de courant, des glissements de terrain et d’autres dégâts.
L’eau a également commencé à remplir des réservoirs à travers l’État. Mardi, le plus grand Shasta, long de 35 miles, près de Redding, était plein à 56%, soit 87% de sa moyenne historique à cette date. Le deuxième plus grand, Oroville, dans le comté de Butte, était plein à 65 %, soit 112 % de sa moyenne historique.
De nombreux réservoirs majeurs augmenteront certainement à mesure que la neige fondra dans les mois à venir.
“Les tempêtes pourraient s’arrêter”, a déclaré Jay Lund, professeur de génie civil et environnemental à l’UC Davis. « C’est le pire des cas. Mais même dans le pire des cas, nous aurons quand même un bon manteau neigeux. La majeure partie se trouve dans la berge et apparaîtra comme un écoulement fluvial. »
Les responsables de l’eau de l’État sont ravis en ce début d’hiver. Ils regardent aussi toute cette neige avec prudence.
“Le manteau neigeux est excellent”, a déclaré David Rizzardo, ingénieur superviseur au Département des ressources en eau de l’État. « Mais c’est aussi un défi tout à fait unique.
En termes simples, la sécheresse prendra fin si la pluie et la neige continuent de remplir les réservoirs. Mais si la Californie reçoit de grosses tempêtes chaudes et détrempées qui se garent au-dessus de la Sierra, une grande partie du manteau neigeux pourrait fondre soudainement, provoquant un chaos.
C’est ce qui s’est passé en 1997. Plusieurs tempêtes chaudes « Pineapple Express » ont inondé la Sierra autour du jour de l’An. La vallée de Yosemite a connu ses pires inondations depuis un siècle. Des terrains de camping entiers emportés. La moitié de Yosemite Lodge a été détruite. À travers la vallée centrale, de grands réservoirs se sont remplis à ras bord et ont libéré de l’eau de manière incontrôlable. Les digues se sont rompues, provoquant des inondations majeures à Marysville, Yuba City et d’autres communautés. À la fin, 48 des 58 comtés de Californie ont été déclarés zones sinistrées et les dommages ont totalisé 1,8 milliard de dollars.
Dans l’espoir de réduire les risques d’un événement similaire, les exploitants de barrages ont augmenté ces dernières semaines les rejets d’eau de certains réservoirs, comme Folsom, au nord-est de Sacramento, et Millerton, près de Fresno, pour créer plus d’espace.
C’est un exercice d’équilibre délicat. Les fermes, les villes et les dirigeants politiques veulent autant d’eau stockée que possible. Le public oublie parfois que les barrages ont été construits non seulement pour stocker l’eau, mais aussi pour réduire les inondations, disent les experts.
“Vous voulez être en mesure de réduire les débits en aval pour laisser le temps aux évacuations ou aux réparations des digues”, a déclaré Lund. « Vous ne voulez vraiment pas perdre le contrôle là où vous n’avez plus de place pour le stockage. Nous ne voulons tuer personne en aval. C’est la ligne de fond.
Si le reste du printemps se déroule bien, des orages modérés se produiront, avec des périodes de sécheresse entre les deux, permettant aux réservoirs de continuer progressivement à se remplir au moment même où l’été commence et que le risque d’inondations se termine.
“Dans une année parfaite”, a déclaré Lund, “vous remplissez les réservoirs à la toute fin du mois de mai.”
