Newswise — Existe-t-il d’autres planètes semblables à la Terre ? Existe-t-il une vie extraterrestre ? Dans la quête pour trouver des planètes qui orbitent autour d’autres étoiles que le soleil, “Terre 2.0” est le Saint Graal. La Terre 2.0 est une planète suffisamment similaire à la Terre pour permettre l’existence de la vie telle que nous la connaissons. Ce serait la bonne température pour l’eau liquide, et elle orbiterait autour d’une étoile avec un apport constant de lumière. Idéalement, il serait suffisamment proche pour qu’on puisse imaginer s’y rendre ou au moins envoyer une sonde pour l’explorer.
Les chercheurs du Rensselaer Polytechnic Institute dirigent une équipe à la recherche d’une idée qui pourrait permettre de trouver des planètes voisines, habitables, semblables à la Terre – ou de prouver qu’il est peu probable qu’elles existent – grâce à une nouvelle subvention de la NASA.
Heidi Jo Newbergprofesseur de physique, de physique appliquée et d’astronomie à Rensselaer, a été nommé Boursier du programme des concepts avancés innovants de la NASA (NIAC). À ce titre, elle rejoindra un groupe prestigieux de scientifiques innovants dont les idées visionnaires incluent de nouveaux types de systèmes de propulsion spatiale, des robots inspirés de la nature tels que les spiderbots et des technologies qui facilitent la vie des humains dans l’espace.
Newberg et son doctorante Leaf Swordy collaboreront avec Thomas D. Ditto, inventeur du « Dittoscope », le concept de télescope qui a inspiré ce nouveau design ; Shawn Domagal-Goldman et Richard K. Barry, astronomes au Goddard Space Flight Center de la NASA ; L. Drake Deming, astronome à l’Université du Maryland, College Park ; et Frank Ravizza, ingénieur optique au Lawrence Livermore National Laboratory.
Grâce au financement de la bourse, l’équipe déterminera si son idée d’un résolveur d’exoplanètes diffractive interfero coronagraph (DICER) est réalisable. En utilisant des télescopes conventionnels, il faudrait un télescope infrarouge de 20 mètres dans l’espace pour voir une planète comme la Terre en orbite autour d’une étoile comme le soleil. C’est trois fois le diamètre du télescope spatial James Webb à la pointe de la technologie, et est considéré comme hors de portée de la technologie actuelle. Avec DICER, la lumière d’une planète faible est collectée par deux réseaux de diffraction de 10 mètres, qui sont plus faciles à emballer dans une fusée à tirer dans l’espace.
“Les télescopes n’ont pas changé dans leurs conceptions de base utilisant des miroirs et des lentilles en quatre siècles”, a déclaré Ditto. “DICER utilise un objectif principal à réseau de diffraction et cela change tout.”
DICER est conçu pour trouver toutes les planètes de la zone habitable à moins de 10 parsecs, ou 192 billions de milles. Dans la « zone habitable », la température est bonne pour l’eau liquide. Pour déterminer si les conditions sont propices à la vie ou si elle a déjà commencé à se développer, les scientifiques examinent l’air qui entoure la planète. DICER pourrait même être en mesure de détecter si les exoplanètes nouvellement découvertes contiennent de l’ozone atmosphérique, un soi-disant biomarqueur, qui pourrait indiquer l’existence de la vie telle que nous la connaissons.
“Personne ne sait vraiment”, dit Newberg. « Nous pourrions en trouver zéro ou nous pourrions trouver 100 exoplanètes habitables. Mais la découverte d’une seule exoplanète terrestre riche en oxygène dans le voisinage local de notre propre soleil serait l’un des résultats astronomiques les plus engageants du public de tous les temps !
La technologie DICER est également évolutive, il est donc possible de trouver des exoplanètes plus faibles ou plus éloignées dans le futur.
“L’une des choses importantes à propos de la conception du DICER est qu’il détectera les planètes qui orbitent autour d’autres étoiles dans n’importe quelle orientation”, explique Deming. “Jusqu’à présent, la plupart des exoplanètes ont été trouvées parce qu’elles passent devant leur étoile hôte et bloquent une partie de sa lumière, mais DICER pourrait trouver des exoplanètes qui orbitent dans n’importe quelle orientation.”
“En ce moment, pour autant que nous puissions en juger, nous sommes seuls dans l’univers”, déclare Barry. “Pour l’instant, nous n’avons aucune preuve scientifiquement convaincante de la vie hors de la planète. Cela va changer dans un avenir très proche avec le développement de nouvelles technologies telles que DICER.
“Les implications profondes du projet DICER ont placé le professeur Newberg en position de puiser dans l’une des questions les plus profondes de l’humanité : sommes-nous seuls ?” a déclaré le Dr Curt M. Breneman, doyen de la Rensselaer School of Science. “J’ai hâte d’entendre les résultats de cette étude.”
À propos de l’Institut polytechnique Rensselaer :
Fondé en 1824, le Rensselaer Polytechnic Institute est la première université américaine de recherche technologique. Rensselaer comprend cinq écoles, plus de 30 centres de recherche, plus de 140 programmes universitaires dont 25 nouveaux programmes et une communauté dynamique composée de plus de 6 800 étudiants et 104 000 anciens élèves vivants. Les professeurs et anciens élèves de Rensselaer comprennent plus de 155 membres de la National Academy, six membres du National Inventors Hall of Fame, six lauréats de la médaille nationale de la technologie, cinq lauréats de la médaille nationale des sciences et un lauréat du prix Nobel de physique. Avec près de 200 ans d’expérience dans l’avancement des connaissances scientifiques et technologiques, Rensselaer reste concentré sur la résolution des défis mondiaux avec un esprit d’ingéniosité et de collaboration. Pour en savoir plus, veuillez visiter www.rpi.edu.
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