SILVER BAY, Minnesota – Juste à côté de l’autoroute. 61, l’usine de traitement Northshore Mining de Cleveland-Cliffs est une carcasse industrielle rougeâtre sur la rive nord du lac Supérieur et où seule une fraction des travailleurs est encore employée.
Cette usine et la mine de Babbitt, dans le Minnesota, à plus d’une heure de route, sont inactives depuis le 1er mai en raison d’un différend de longue date entre Cleveland-Cliffs et Mesabi Trust, une société obscure qui perçoit des redevances sur le minerai extrait. – un montant que le PDG de Cliffs, Lourenco Goncalves, a décrit comme “absurdement élevé”.
C’est un affrontement entre deux sociétés cotées en bourse – l’une dirigée par quatre administrateurs difficiles à cerner et l’autre avec un PDG à la voix franche.
La fermeture devait initialement durer quelques mois, mais Cliffs a déclaré qu’elle devrait maintenant se poursuivre pendant un an. Lorsqu’on lui a demandé en novembre quand l’usine serait rouverte, Goncalves a répondu que ce serait “quand je déciderai de le faire”.
Pris entre les deux se trouvent plus de 400 travailleurs dont les allocations de chômage se sont taries il y a des semaines – et maintenant les vacances sont là et la température a chuté.
«Je vois un Noël pas très joyeux», a déclaré Andrea Zupancich, le maire sortant de Babbitt, une ville minière de taconite d’environ 1 400 habitants située du côté est de la chaîne de fer de Mesabi. “Les coûts augmentent. La chaleur augmente. C’est l’hiver. C’est sombre.
“C’est une grande inconnue. Les gens ne savent pas quand ça va rouvrir.”
Les travailleurs ici ont appris à s’attendre à des lacunes dans les travaux miniers et à les planifier. Tout comme les épiceries, les coiffeurs et les magasins d’automobiles. L’impact peut être ressenti dans n’importe quelle ville, comté et district scolaire d’une grande partie du nord-est du Minnesota qui dépend des revenus de la production de taconite.
« Cela affecte les écoles, notre service des eaux et des égouts, car la mine est de loin notre plus gros client », a déclaré le maire de Silver Bay, Wade LeBlanc. “Cela affecte toutes les entreprises – les entrepreneurs qui soutiennent la mine, ils sont également réduits.”
Lors d’un entraînement de hockey ce mois-ci à la Frank Rukavina Arena de Silver Bay, plusieurs des parents qui s’occupaient de jeunes joueurs rembourrés avaient été licenciés de Northshore Mining. Ils étaient discrets sur la façon dont ils s’en sortent. Certains venaient tout juste d’être licenciés ; d’autres ont dit que l’entreprise leur avait dit de ne pas parler aux médias. Aucun syndicat ne les soutient.
Il n’est pas facile de trouver un emploi qui paie aussi bien que l’exploitation minière, ont-ils dit, mais ils ne peuvent pas non plus attendre indéfiniment sans travail. Il n’y a pas de réponse facile pour savoir s’ils doivent rester ou partir.
Différend au cœur de la marche au ralenti
Cleveland-Cliffs, qui est basée à Cleveland et a enregistré plus de 20 milliards de dollars de revenus l’année dernière, est le plus grand exploitant minier d’Iron Range. C’est aussi l’un des plus grands producteurs d’acier du pays. En mai, la société a mis Northshore au ralenti après avoir menacé de le faire à l’automne 2021, alors que son différend avec Mesabi se poursuivait.
Mesabi Trust, basé à New York, tire presque tous ses revenus du minerai extrait par Cliffs à la mine Peter Mitchell près de Babbitt. Il a réalisé des revenus de 68,8 millions de dollars au cours de son dernier exercice financier se terminant le 31 janvier. Cela se compare à 33,1 millions de dollars en moyenne au cours des quatre années précédentes.
Mais avec Northshore inactif, les redevances de Mesabi Trust sont tombées à zéro.
L’accord de redevance actuel date de 1989, lorsque Cyprus Minerals a acheté et ressuscité les actifs fermés Babbitt et Silver Bay de Reserve Mining. Cliffs a acheté Cyprus Northshore en 1994 et a assumé l’accord de redevances.
Dans un dossier déposé le 31 juillet auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, Mesabi Trust a déclaré que Cleveland-Cliffs n’avait récemment demandé aucune modification de l’accord de redevances.
« Cliffs n’a jamais réussi à s’engager dans des négociations significatives pour aborder les interprétations de la structure des redevances », indique le dossier.
Après un discours le 17 novembre à Minneapolis, Goncalves a déclaré aux journalistes qu’il était “très difficile de négocier” avec la fiducie.
“Mesabi Trust n’a pas de PDG; il n’a pas de comité exécutif et a un groupe d’administrateurs qui sont là depuis des générations”, a-t-il déclaré. “Donc, il n’y a personne à la maison avec qui négocier. Je suis bon pour négocier, mais je dois avoir quelqu’un avec qui négocier.”
Mesabi est administré par Deutsche Bank Trust Company Americas. Chris Niesz, un vice-président de Deutsche Bank Trust qui a signé un récent dépôt auprès de la SEC, n’a pas retourné les appels téléphoniques. L’un des quatre administrateurs a refusé de commenter; les trois autres n’ont pu être atteints.
De gros projets en suspens
Dans un centre commercial de Silver Bay, Angie Meeks a un curieux lien avec l’essor et le déclin de l’industrie minière. Ses parents ont ouvert Julie’s True Value Hardware à la fin des années 1980, alors que la ville était sous le choc de la fermeture de Reserve Mining. Elle et son mari, Feron Meeks, ont repris la quincaillerie lors d’un autre arrêt en 2009 et l’ont remodelé en 2017 après l’autre.
“Nous faisons simplement les choses différemment”, a-t-elle déclaré à propos de l’ajustement commercial consistant à transporter moins de stocks et à employer moins d’employés.
Bien qu’il y ait maintenant des hésitations sur la façon de procéder pour les projets locaux, selon le directeur du développement économique de Silver Bay, David Drown, ce décrochage n’est pas le tueur de ville connu il y a des décennies. À cette époque, la population a chuté de près de moitié et le marché du logement s’est effondré.
“La communauté est assez nerveuse à ce sujet – il y a une hésitation à faire de grands projets”, a déclaré Drown. “À bien des égards, les gens font du surplace pour voir comment cela se passe.”
Un nouveau type de pellet
Il y a trois ans et en grande pompe, Cliffs a investi 100 millions de dollars dans Northshore pour produire des pastilles de taconite “réduites directement” – considérées comme essentielles pour l’avenir de l’Iron Range.
La nouvelle pastille contient plus de fer et moins de silice que les pastilles traditionnelles, ce qui la rend idéale pour une utilisation dans les fours à fer à réduction directe (DRI). Cliffs possède une usine DRI dans l’Ohio, qui produit 95 % de fer métallique utilisé dans la fabrication de l’acier.
Grâce à des acquisitions au cours des deux dernières années, Cliffs est passé d’un négociant en fer à un aciériste entièrement intégré. L’un de ces accords lui a donné la propriété de la mine de taconite de Minorque près de Virginia, dans le Minnesota, qui a également la capacité de fabriquer des granulés à réduction directe.
Cliffs a déclaré qu’il comptait sur cette usine au lieu de Northshore pour les nouvelles boulettes.
Cliffs a également acheté une entreprise de ferraille en 2021, et la ferraille peut être utilisée à la place du fer à réduction directe dans la sidérurgie. Avec l’utilisation accrue de la ferraille, les granulés directement réduits de Northshore “ne sont pas nécessaires pour le moment”, a déclaré Goncalves lors d’une conférence téléphonique en juillet avec des analystes boursiers.
Pourtant, il a déclaré en novembre que Cliffs avait besoin de Northshore à l’avenir.
“Ma priorité n°1”
L’une des premières tâches que le sénateur Grant Hauschild, nouvellement élu dans l’État du district 3, prévoit d’accomplir dans son nouveau rôle est de préparer un projet de loi sur les allocations de chômage prolongées pour les mineurs de Northshore au début de la prochaine session législative.
Hauschild a déclaré qu’il était important de fournir des secours afin que les travailleurs restent dans la région.
“Lorsque vous parlez de familles qui n’ont pas de chèque de paie, qui partent en vacances et qui paient leur hypothèque et leurs courses, vous parlez de la hiérarchie des besoins”, a déclaré Hauschild. “C’est une priorité absolue pour moi, et c’est ma priorité numéro 1.”
De retour à Silver Bay, LeBlanc a vécu cela à la fois en tant qu’homme d’affaires et maintenant en tant que maire de la ville. L’industrie est cyclique, mais cette fois-ci, c’est pire qu’en 2015, a-t-il dit, en raison de l’inflation et du coût élevé du chauffage.
Pourtant, LeBlanc est optimiste quant à sa ville.
“Je ne sais pas si vous récupérez jamais à 100%”, a-t-il déclaré. “Vous essayez de résister à la tempête et de passer à autre chose une fois qu’il est de nouveau ouvert.”