Alors que la guerre en Ukraine approche de son onzième mois consécutif, la récente frappe à grand nombre de victimes menée le jour du Nouvel An par les Forces armées ukrainiennes (AFU) contre une base russe à Makiivka a mis en évidence l’importance de la sécurité opérationnelle (OpSec). À la suite de cette attaque, des sources officielles et non officielles, dont le ministère russe de la Défense (MOD), ont affirmé que des unités russes avaient été identifiées et ciblées en raison de leur utilisation de téléphones portables non cryptés. Si cela s’avérait vrai, ce ne serait pas la première fois que l’AFU exploite le manque d’OpSec au sein de l’armée russe et met en évidence une menace de plus en plus endémique pour les opérations russes.
L’utilisation des signaux des téléphones portables pour identifier les positions ennemies n’est en aucun cas une nouvelle tactique dans les conflits modernes. Les militaires américains et britanniques ont utilisé un logiciel de suivi des téléphones portables installé à bord d’un avion de mission spéciale King Air 350ER modifié pour localiser et identifier des cibles de grande valeur lors d’opérations antiterroristes contre Al-Qaïda et l’Etat islamique. Les stratèges occidentaux et leurs homologues internationaux ont souligné à plusieurs reprises les risques posés par les appareils mobiles personnels des militaires, de nombreuses forces de l’OTAN ayant mis en œuvre des procédures OpSec strictes lors des déploiements opérationnels pour atténuer cette menace. Les stratèges militaires russes sont également parfaitement conscients de ce risque, ayant utilisé EW à bon escient pendant les phases « froides » de la guerre entre 2014-2022 et dans une certaine mesure pendant l’invasion en cours de l’Ukraine pour suivre les mouvements des troupes de l’AFU. L’armée russe a également connu plusieurs échecs d’OpSec ces dernières années lors d’opérations en Syrie et lors d’exercices nationaux, des publications sur les réseaux sociaux par des soldats russes ayant été utilisées pour géolocaliser des troupes, identifier des équipements sensibles et même porter des accusations criminelles contre l’État russe, comme c’était le cas illustré par l’enquête sur l’abattage de l’avion de ligne commercial MH17. Pourtant, malgré la familiarité de l’armée russe avec cette menace, il y a eu plusieurs cas très médiatisés de forces russes, y compris des officiers de haut rang, identifiés, ciblés et éliminés en raison de leur utilisation fréquente de communications cellulaires non sécurisées, laissant les observateurs se demander pourquoi les forces militaires russes sont restés incapables d’atténuer cette menace stratégique?
La principale raison de cet échec tourne autour des insuffisances inhérentes à la hiérarchie et au leadership militaires russes lorsqu’il s’agit de former une force de combat unifiée et disciplinée. Les rapports de ces dernières années ont mis en évidence la corruption et le népotisme endémiques qui ont tourmenté le commandement militaire russe, avec une formation inadéquate et un leadership médiocre encore exacerbés par l’absence d’un cadre dédié de sous-officiers (sous-officiers) dans tous les services. Cela a entraîné un manque généralisé de discipline tactique parmi les militaires russes, avec l’utilisation de téléphones portables non sécurisés et la diffusion d’informations sensibles qui prolifèrent en conséquence directe de ces échecs. Depuis que les forces russes ont annexé la Crimée et infiltré le Donbass pour la première fois en 2014, des analystes civils d’institutions de premier plan telles que RUSI et Bellingcat se sont appuyés sur des renseignements de source ouverte (OSINT) pour vérifier la présence d’unités militaires russes en Ukraine à l’aide d’images et de publications sur les réseaux sociaux. par des soldats russes. Le MOD russe a répondu à ce problème en confisquant les téléphones portables des forces russes avant leur déploiement sur le théâtre ukrainien en février 2022. Cependant, l’échec du haut commandement russe à communiquer des renseignements critiques aux unités de première ligne a conduit à une nouvelle rupture de la discipline, avec d’innombrables cas documentés de forces russes confisquant des téléphones portables à des civils ukrainiens, souvent avec une force létale, pour acquérir des capacités de communication et retrouver un certain degré de connaissance de la situation.
Les conséquences de cette structure hiérarchique et de ce leadership inadéquats sont encore plus prononcées parmi les forces par procuration russes, les milices moins disciplinées de la République populaire de Donetsk (RPD) ou de la République populaire de Lougansk (LNR), apparemment incapables de maintenir la sécurité opérationnelle tout au long du conflit. Cela a entraîné plusieurs frappes critiques contre de grandes concentrations de forces de la DPR et de la LNR à l’été 2022, tandis que la principale base d’opérations de la société militaire privée russe Wagner à Popasna a été détruite par une grève en août 2022 après que des images publiées en ligne aient permis à l’AFU de repérer son emplacement. Cette frappe était remarquable car elle n’impliquait aucune interception des communications par les unités EW de l’AFU, mais plutôt un échec simple mais coûteux dans OpSec par les forces russes. Cette disparité de professionnalisme et d’expertise n’a été qu’aggravée ces derniers mois par la campagne de conscription de l’armée russe et les efforts de recrutement de Wagner parmi les populations carcérales, qui se traduisent tous deux par le déploiement massif de combattants peu disciplinés sur la ligne de front ukrainienne dans un effort désespéré. pour compenser l’augmentation des pertes russes.
En plus de l’échec de la direction et de la discipline militaires russes, l’absence d’une solution de communication cryptée viable signifie que même les éléments les plus disciplinés des forces armées russes sont dans de nombreux cas obligés d’utiliser des téléphones portables et d’autres appareils non sécurisés tout au long du conflit. L’armée russe possède un système de cryptophone militaire connu sous le nom d’« ERA », qui permettrait théoriquement aux forces russes de communiquer en toute sécurité sur le théâtre à l’aide de radios et de terminaux cryptés spécialisés. Cependant, le système ERA a été conçu pour s’appuyer sur l’infrastructure de communication et de réseau cellulaire existante, qui a été fortement désactivée par les frappes russes au début de la guerre. Après que la Russie ait ciblé de nombreuses antennes et mâts 3G/4G LTE dans le but de saper les capacités de communication ukrainiennes, le manque de couverture haut débit cellulaire a également empêché ses propres forces de communiquer en toute sécurité. Cette erreur stratégique s’est avérée extrêmement coûteuse au cours des premiers mois du conflit, des responsables américains ayant confirmé en mars 2022 que des officiers militaires russes de haut rang avaient été ciblés et tués par des frappes d’artillerie de précision après que l’AFU (et peut-être son allié américain) avait identifié leur positions exactes en utilisant les capacités EW pour intercepter les communications radio et de téléphonie mobile non cryptées.
L’impact immédiat de cette erreur a été encore exacerbé par les échecs supplémentaires de la logistique militaire russe. Bien que les forces russes aient été conscientes de la menace posée par le manque de communications cryptées, la corruption endémique au sein de l’armée russe couplée aux sanctions imposées à l’industrie de la défense nationale a empêché le MOD russe de fournir à ses forces des alternatives suffisamment avancées. Il est prouvé qu’en mars 2022, des unités russes recevaient des radios analogiques commerciales fabriquées par la société chinoise BaoFeng, qui n’étaient pas cryptées et offraient des fonctionnalités moins variées que les smartphones commerciaux. Cela a encouragé l’utilisation de téléphones portables personnels pendant les premiers mois de la guerre, tandis que les sanctions continues et l’incompétence logistique ont fait que certaines forces russes continuent de communiquer en utilisant ces méthodes par nécessité.
L’une des conséquences les plus frappantes des échecs de l’OpSec de l’armée russe en Ukraine est que des civils à l’intérieur et à l’extérieur de l’Ukraine aident l’AFU à identifier les mouvements de troupes russes, fournissant même dans certains cas des données de ciblage à l’aide de l’OSINT recueillies en ligne. Tout au long du conflit, l’AFU s’est appuyée sur un réseau lâche de partisans opérant derrière les lignes ennemies pour les aider à acquérir et à vérifier des renseignements critiques, les services de renseignement ukrainiens ayant mis en service des applications pour smartphones conçues pour aider les civils à géolocaliser l’équipement militaire russe. L’utilisation proéminente de l’OSINT contre les forces russes a d’autres impacts stratégiques au-delà du champ de bataille, car les observateurs internationaux exploitent ces échecs de l’OpSec pour recueillir des preuves de crimes de guerre et contrecarrer les récits politiques russes afin de saper la crédibilité internationale du gouvernement russe. Il convient de noter que malgré le soutien matériel important que l’AFU a reçu de ses alliés occidentaux, eux aussi comptent toujours sur des soldats conscrits avec une formation limitée et restent incapables de fournir des solutions de communication cryptées à toutes leurs forces. Cela signifie que de nombreuses unités de l’AFU telles que les Forces de défense territoriales et la Légion étrangère s’appuient sur des téléphones portables personnels pour communiquer sur le champ de bataille, tandis que beaucoup publient également des séquences et des images de combat sur les réseaux sociaux. Néanmoins, l’AFU a fait un effort concerté pour normaliser les pratiques OpSec et inculquer la discipline des communications grâce à une formation et un leadership cohérents. Tant que les forces armées russes ne parviendront pas à reproduire les succès de l’AFU, elles resteront dans un désavantage stratégique presque fatal pour le reste du conflit.