Cette histoire est apparue à l’origine sur Médias publics KTOO et est republié ici avec permission.
Des milliers d’Alaskans attendent sans coupons alimentaires depuis des mois en raison d’un arriéré dans la Division de l’assistance publique de l’État.
En décembre, la commissaire à la santé de l’État, Heidi Hedberg, a déclaré que l’arriéré a été causé par une cyberattaque en 2021 et un énorme afflux de documents après que l’État a mis fin à son urgence de santé publique. Mais des sources à l’intérieur et à l’extérieur de la division disent que le problème remonte beaucoup plus loin. Ils attribuent l’arriéré à un sous-effectif chronique et affirment que de profondes réductions d’effectifs en 2021 ont plongé la division dans le chaos.
Bon nombre des milliers d’Alaskans qui dépendent de l’aide disent qu’ils ont désespérément besoin d’aide. Les employés de l’État disent avoir été harcelés et même menacés de violence, ce qui les a fait se sentir en danger au travail.
KTOO s’est entretenu avec deux employés de la Division de l’assistance publique qui affirment que la mauvaise gestion et le manque de personnel sont à l’origine de l’arriéré de plusieurs mois pour les coupons alimentaires. Ils disent que c’est un problème systémique qui n’a pas été résolu depuis des années. Leurs récits sont corroborés par des responsables syndicaux, des gestionnaires de cas et des travailleurs sociaux du Providence Medical Center.
KTOO n’utilise pas leurs noms parce qu’ils craignent de perdre leur emploi pour s’être exprimés.
“Nous avons été dans un arriéré pendant des années”, a déclaré un travailleur de l’éligibilité de l’État, qui a accepté d’être cité. Les agents d’éligibilité traitent les documents pour les avantages tels que les coupons alimentaires et Medicaid pour la Division de l’assistance publique. «Ce n’est pas seulement la fin du COVID. Nous avons demandé de l’aide et ils nous ont ignorés.
[Thousands of Alaskans haven’t received food stamps in months, with no relief in sight]
Les Alaskiens paient pour les coupes budgétaires
L’employé responsable de l’admissibilité a déclaré que la charge de travail était devenue trop élevée après le L’administration Dunleavy a supprimé plus de 100 emplois de la Division de l’assistance publique en 2021, laissant les bureaux en sous-effectif.
Mais l’État avait été prévenu avant que c’était une mauvaise idée.
Tout d’abord, en 2018, lorsque le bureau du médiateur de l’État a enquêté sur la Division de l’assistance publique pour des problèmes d’arriérés similaires et leur a recommandé d’augmenter le personnel. Lorsque l’État a suivi ce conseil, les plaintes ont considérablement diminué.
Puis, en 2021 réunions budgétairesla Food Bank of Alaska a demandé à l’État de reconsidérer les coupes parce qu’il avait prévu ce problème.
Cara Durr, de la banque alimentaire, a averti l’Assemblée législative que les dérogations à la pandémie réduisaient la quantité de travail nécessaire pour obtenir les prestations des Alaskiens, mais que le travail reviendrait à la fin de ces dérogations. “Nous avons vu un exemple de première main de la façon dont cela s’est déroulé de septembre à décembre de l’année dernière lorsque nous avons choisi de ne pas renouveler ces dérogations clés, et le résultat a été une augmentation spectaculaire des délais de candidature”, a-t-elle écrit.
L’État a quand même coupé les emplois.
Il n’y a pas eu de licenciements, selon Hedberg, le commissaire à la santé. Au lieu de cela, les postes ont été autorisés à se vider par attrition.
Selon les chiffres syndicaux, les effectifs de la division ont diminué de plus de 60 salariés depuis le début de l’année 2021.
« Le directeur a dit que ce serait bien, mais cela a doublé ma charge de travail. J’ai dû travailler une centaine d’heures supplémentaires par mois », a déclaré le travailleur anonyme de l’admissibilité.
La plupart des bénéficiaires ne l’ont pas remarqué tout de suite parce que les dérogations pandémiques signifiaient que l’État n’avait pas à recertifier les personnes qui recevaient des coupons alimentaires. Cette flexibilité a d’abord masqué les problèmes de dotation en personnel de la division, mais ils sont apparus lorsque les Alaskiens ont dû déposer à nouveau leurs documents après le L’état d’urgence de santé publique de l’État levé cet été.
“C’est la goutte qui a fait déborder le vase”, a déclaré le travailleur chargé de l’éligibilité.
Les temps d’attente ont explosé au cours de l’été et les Alaskiens qui dépendent des coupons alimentaires ont commencé à passer des mois sans aide.
La situation est devenue si grave que les agents d’éligibilité disent que les Alaskiens qui ont besoin d’aide les ont menacés dans les épiceries, ont trouvé leurs numéros de téléphone portable personnels et les ont harcelés en ligne. Ils disent craindre pour leur sécurité au travail.
“Ils sont désespérés”, a déclaré le travailleur de l’éligibilité. « Ils pleurent au téléphone parce que leurs enfants meurent de faim. C’est le pire que j’aie jamais vu. »
L’assurance médicale également menacée
Ce ne sont pas seulement les coupons alimentaires qui sont touchés par le manque de personnel. Les bénéficiaires de Medicaid ont également du mal à être approuvés.
“Malheureusement, ce sont les personnes âgées et les marginalisés de nos communautés qui n’ont pas de voix ou qui n’ont pas une bonne représentation”, a déclaré Heidi Young, propriétaire d’Island Health, un centre de soins dans le sud-est de l’Alaska. Elle travaille pour obtenir Medicaid pour les clients à travers l’État.
“Je pense juste qu’il est grand temps que le gouvernement fédéral intervienne et émette des ordonnances d’urgence pour les Alaskiens”, a-t-elle déclaré, faisant référence au type de dérogations que le gouvernement de l’État a autorisées pendant la pandémie. “Attendre pendant des mois votre dossier Medicaid ou votre dossier de bons d’alimentation – ce n’est tout simplement pas acceptable.”
Young a déclaré que certains de ses clients devaient désormais choisir entre payer des médicaments ou acheter de la nourriture. Elle a dit que certaines personnes ne peuvent pas faire approuver les formulaires Medicaid après un séjour à l’hôpital, alors elles restent coincées là-bas – sans l’approbation de Medicaid, elles ne peuvent pas être renvoyées vers des niveaux de soins inférieurs, comme les maisons de retraite.
“Nous n’obtenons pas de réponse pendant 60, 90 jours”, a déclaré Young. “Ce sont des gens qui ne peuvent pas rentrer de l’hôpital.”
Young a déclaré qu’elle ne comprenait pas pourquoi l’État ne prolongeait pas les prestations d’urgence alors qu’il contrôlait l’arriéré.
“L’Assemblée législative en a été consciente, et le commissaire à la Santé et aux Services sociaux en a été informé à plusieurs reprises, et ils continuent de se renvoyer la balle”, a déclaré Young, précisant qu’elle parlait à la fois de l’ancien commissaire Adam Crum et de l’actuel responsable de la santé. Commissaire Heidi Hedberg. “Je pense juste que les Alaskiens ont besoin de plus de soutien que ça.”
[Unrelenting in winter, frostbite poses a life-changing threat to homeless Alaskans]
Les travailleurs de l’État sont en difficulté
Les travailleurs éligibles et leur syndicat ont décrit le stress dans les bureaux d’assistance publique qui a conduit à des dizaines de démissions.
« C’est une porte tournante », a déclaré un travailleur. « Nous tombons comme des mouches. Ils n’investissent pas dans la rétention des employés.
La section locale 52 de l’Association des employés de l’État de l’Alaska est le syndicat qui représente les travailleurs de la division 348 de l’assistance publique.
« Ce ne sont pas les employés là-bas qui ont créé l’arriéré », a déclaré la directrice générale par intérim, MaryAnn Ganacias. “Ils font tout ce qu’ils peuvent.”
Ganacias a déclaré que ses membres se plaignent que le département manque de personnel et qu’ils ne sont pas correctement rémunérés. Mais dernièrement, sa principale préoccupation est la sécurité des travailleurs.
“Les voir se faire crier dessus et harceler par les clients est une chose normale, mais cela s’aggrave”, a-t-elle déclaré. Elle a déclaré que le syndicat avait demandé des gardes et du verre pare-balles dans les bureaux d’assistance publique par précaution.
Suzan Hartlieb travaille pour le syndicat et fait partie d’un comité spécial pour les membres de la Division de l’assistance publique.
« Ils sont débordés, ils sont fatigués. On leur refuse un congé personnel. Vous savez, il n’y a pas assez de personnes sur le marché du travail, et elles sont tout simplement débordées », a-t-elle déclaré.
Hartlieb a déclaré qu’il y avait eu un incident au bureau d’assistance publique de Juneau la semaine dernière où un client a crié sur les travailleurs éligibles et a menacé d’apporter une arme à feu. L’État a banni cette personne de tous les bureaux de l’État, selon le commissaire Hedberg.
Hartlieb a également déclaré qu’en octobre, une agression contre un travailleur du centre universitaire d’Anchorage était suffisamment grave pour nécessiter des soins médicaux d’urgence.
Hedberg a déclaré que certains bureaux étaient sécurisés et que l’État envisageait des mesures de sécurité supplémentaires, mais Ganacias a déclaré que l’État n’avait pas encore répondu aux demandes d’amélioration de la sécurité du syndicat.
Pour alléger le fardeau des employés actuels et faire en sorte que les Alaskiens reçoivent leurs prestations en souffrance, l’État a déclaré c’est l’intégration d’environ 30 nouveaux travailleurs. Ganacias est sceptique sur le fait qu’il apportera aux Alaskiens le soulagement dont ils ont besoin. Elle veut savoir comment l’État envisage de retenir ces travailleurs alors que tant d’entre eux ont déjà démissionné à cause de problèmes qu’elle a dit que l’État n’a pas résolus.
“Vont-ils rester dans les parages s’ils ne se sentent pas en sécurité?” elle a demandé.