Les astronomes viennent de annoncé la découverte de ce qu’ils croient être les premiers exemples connus de “mondes aquatiques”.
L’arrière-plan: En 2014, des astronomes ont découvert trois exoplanètes en orbite autour de Kepler-138, une étoile à 218 années-lumière de la Terre. Deux des exoplanètes – Kepler-138 c et Kepler-138 d – avaient un diamètre légèrement plus grand que notre planète, ce qui a conduit à leur classification comme “super Terres”.
“Nous pensions auparavant que les planètes un peu plus grandes que la Terre étaient de grosses boules de métal et de roche, comme des versions agrandies de la Terre, et c’est pourquoi nous les appelions des super-Terres”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Björn Benneke de l’Université. de Montréal.
Des astronomes de l’Université de Montréal ont annoncé la découverte de ce qu’ils croient être les premiers exemples connus de « mondes aquatiques ».
Malgré leur diamètre similaire, les astronomes ont estimé que Kepler-138 c avait une masse environ deux fois celle de la Terre, tandis que Kepler-138 d avait une masse à peine 0,66 fois celle de la Terre.
Cette estimation était basée sur une méthode appelée «variation du temps de transit», qui consiste à suivre comment les attractions gravitationnelles des exoplanètes proches affectent une planète observée lorsqu’elle passe devant son étoile.
Mondes aquatiques: Benneke et ses collègues ont décidé de mener des observations de suivi de Kepler-138 d à l’aide des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer. Le but était d’étudier son atmosphère, mais les observations suggéraient la présence de une autre exoplanète en orbite autour de l’étoile : Kepler-138 e.
Les chercheurs ont ensuite recalculé la masse des exoplanètes déjà connues dans le système Kepler-138, en tenant compte de la nouvelle exoplanète, et lorsqu’ils l’ont fait, ils ont déterminé que Kepler-138 c et Kepler-138 d sont essentiellement des “jumeaux” avec près de la même masse et la même taille.
Sur la base de ces caractéristiques nouvellement calculéesl’équipe estime que jusqu’à la moitié de leurs volumes devraient être constitués de matériaux plus légers que la roche mais plus lourds que l’hydrogène ou l’hélium – et l’eau est le matériau le plus courant qui répond à ces critères.
“[A] une grande partie de leur volume total est probablement composée d’eau », m’a dit Benneke. “C’est la meilleure preuve à ce jour pour les mondes aquatiques, un type de planète qui a été théorisé par les astronomes comme existant depuis longtemps.”
Vapeur : Les comparaisons les plus proches que nous ayons avec ces mondes aquatiques sont Europe et Encelade – des lunes glacées en orbite autour de Jupiter et de Saturne, respectivement – mais parce que Kepler-138 c et Kepler-138 d sont tellement plus proches de leur étoile, leur eau ne serait pas gelée.
“La température dans l’atmosphère de Kepler-138 d est probablement supérieure au point d’ébullition de l’eau, et nous nous attendons à une atmosphère dense et épaisse faite de vapeur sur cette planète”, a déclaré la chercheuse principale Caroline Piaulet.
“Ce n’est que sous cette atmosphère de vapeur qu’il pourrait potentiellement y avoir de l’eau liquide à haute pression, ou même de l’eau dans une autre phase qui se produit à haute pression, appelée fluide supercritique”, a-t-elle poursuivi.
Les yeux vers le ciel : L’eau n’a pas été directement détectée sur ces exoplanètes, il est donc possible que leur combinaison de volume et de masse puisse être expliquée par un autre matériau moins courant.
Même si ces exoplanètes jumelles ne sont pas des mondes aquatiques, nous sommes maintenant mieux équipés que jamais pour trouver les mondes théorisés, s’ils existent – les chercheurs prévoient d’étudier un autre candidat, l’exoplanète TOI-1452 b, en utilisant la NASA. Télescope spatial James Webb dès que possible.
“Alors que nos instruments et techniques deviennent suffisamment sensibles pour trouver et étudier des planètes plus éloignées de leurs étoiles, nous pourrions commencer à trouver beaucoup plus de mondes aquatiques comme Kepler-138 c et d”, a déclaré Benneke.
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