WASHINGTON – Axiom Space affirme que les clients de ses prochaines missions d’astronautes privés vers la Station spatiale internationale sont dominés par les gouvernements plutôt que par des particuliers.
Lors d’un appel avec des journalistes le 30 janvier, les dirigeants d’Axiom Space ont déclaré qu’ils étaient “assez lourds à former” l’équipage de l’Ax-2, la deuxième mission de la société à la station, dont le lancement est provisoirement prévu en mai. Cela comprend une formation dans des installations liées à la station au Japon et en Europe, ainsi qu’au Johnson Space Center et au siège de SpaceX en Californie pour le vaisseau spatial Crew Dragon que la mission utilisera.
Cette mission sera commandée par Peggy Whitson, une employée d’Axiom et ancienne astronaute de la NASA, avec un client d’Axiom, John Shoffner, servant de pilote. Alors que la NASA a annoncé le 20 janvier que les partenaires de l’ISS avaient approuvé l’équipage complet de quatre personnes pour Ax-2, ni l’agence ni Axiom n’ont encore révélé les noms des deux autres personnes volant sur la mission.
C’est la décision du client, a déclaré Michael Suffredini, directeur général d’Axiom. “Nous travaillons très dur pour répondre à leurs besoins, et ils ont choisi d’attendre un peu pour annoncer leur équipage”, a-t-il déclaré. “Je pense que dans la semaine ou les deux prochaines, il y aura une annonce des individus spécifiques.”
On pense généralement que les deux sont des astronautes d’Arabie saoudite dans le cadre d’un accord que la Commission spatiale saoudienne a signé avec Axiom Space en septembre 2022. Un responsable de la NASA s’exprimant lors d’une réunion du comité consultatif en novembre a déclaré les candidats astronautes saoudiens avaient commencé à s’entraîner pour la mission.
Axiom Space n’a pas annoncé de clients pour des missions au-delà d’Ax-2, mais Suffredini a déclaré que les missions à venir auraient principalement des gouvernements, plutôt que des particuliers, comme clients. “Je m’attends à ce qu’Ax-3 soit en grande partie un type de vol de client national avec notre astronaute professionnel”, a-t-il déclaré, ce qui sera répété sur Ax-4. “Je pense qu’entre ces deux vols, peut-être qu’un particulier volera.”
Il n’a pas révélé quels pays pourraient faire voler des astronautes lors de ces missions, bien qu’il ait déclaré plus tard qu’Ax-4 pourrait inclure un pays qui a déjà volé vers la station. Axiom Space a annoncé en septembre un accord avec l’Agence spatiale turque pour faire voler un astronaute turc lors d’une future mission Axiom, mais n’a pas divulgué de calendrier. Lors de la conférence ministérielle de l’Agence spatiale européenne en novembre, Le ministre hongrois des Affaires étrangères a déclaré que le pays s’efforçait de sélectionner un astronaute pour se rendre à l’ISS dans le cadre d’une mission Axiom. fin 2024 ou début 2025.
Axiom nécessite toujours l’approbation formelle de la NASA pour les missions au-delà d’Ax-2. La NASA a demandé des propositions en septembre pour deux missions d’astronautes privés volant entre fin 2023 et fin 2024. Suffredini a déclaré qu’il s’attend à ce que la NASA annonce bientôt ses plans pour ces missions.
Ces futures missions devront se conformer à une exigence de la NASA annoncée en août dernier selon laquelle les missions d’astronautes privés seront commandées par un ancien astronaute de la NASA ayant une expérience de vol. Axiom avait déjà annoncé Whitson comme commandant d’Ax-2, et sa première mission d’astronaute privé à la station, Ax-1 en avril 2022, était dirigée par un autre ancien astronaute, Michael López-Alegría.
Alors que les responsables d’Axiom avaient suggéré avant Ax-1 que les missions ultérieures pourraient ne transporter que des clients, Suffredini a déclaré que la société était d’accord avec la NASA pour avoir un astronaute professionnel à bord. “Nous convenons que sur les vols de courte durée, en particulier avec des astronautes qui n’ont pas été formés en tant qu’astronautes professionnels, c’est la bonne façon de voler”, a-t-il déclaré.
Il a refusé de dire si Axiom engagerait d’autres anciens astronautes de la NASA au-delà de López-Alegría et Whitson pour des missions au-delà d’Ax-2. “Nous aurons les bons astronautes professionnels disponibles pour effectuer les vols qui le nécessitent.”
Au cours d’une table ronde le 31 janvier à la 18e Conférence internationale sur l’espace Ilan Ramon à Tel Aviv, en Israël, qui comprenait les quatre astronautes d’Ax-1, López-Alegría a déclaré que son opportunité de vol est venue après avoir rejoint Axiom pour soutenir ses efforts pour développer un privé station spatiale. “Lorsque nous avons commencé à chercher des clients, ils ont exprimé leur intérêt à vouloir quelqu’un qui était déjà venu là-bas, et la NASA a dit la même chose”, se souvient-il de la planification de la première mission privée d’astronaute. “Quand nous avons regardé autour de la pièce, j’étais le seul qui correspondait à cette description.”
L’un de ses coéquipiers d’Ax-1, Mark Pathy, a suggéré sur le panel que López-Alegría volerait à nouveau lors d’une future mission d’astronaute privée. « Nous avons tous hâte de retourner dans l’espace. Nous sommes tous jaloux de Mike qu’il revienne.