Google subit désormais le chagrin gouvernemental réservé aux entreprises considérées comme des monopoles et des menaces potentielles pour un commerce ordonné et équitable. Le 24 janvier, le ministère américain de la Justice a poursuivi Google “pour avoir monopolisé plusieurs produits de technologie publicitaire numérique en violation des sections 1 et 2 de la loi Sherman”.
En réfléchissant à cette évolution, je me suis rappelé les « monopoles » temporaires antérieurs qui résultaient de développements technologiques plutôt que d’une restriction délibérée des échanges. Ces conditions de marché ont duré aussi longtemps que la concurrence des nouvelles technologies a érodé la position privilégiée sur le marché qui s’était créée pour donner à une entreprise sa position dominante.
Rappelons-nous avec révérence le « monopole » dont jouissait IBM sur les ordinateurs centraux. Grâce à une avance précoce dans une ingénierie brillante, l’entrée d’IBM dans le secteur informatique dans les années 1950 a fait de ses machines la norme d’excellence dans les systèmes informatiques. Les quelques concurrents d’IBM vendaient des machines, mais l’essentiel du marché était celui d’IBM avec des marges importantes.
Le dicton dans l’industrie était qu'”aucun acheteur n’a jamais été licencié pour avoir acheté une machine IBM”, et les concurrents essayant d’égaler ces produits ont simplement perdu de l’argent. Cela a duré jusqu’à ce que quelqu’un découvre qu’il existait un moyen plus efficace de développer la puissance informatique de l’entreprise : des systèmes client-serveur avec des ordinateurs plus petits. IBM fabrique toujours des ordinateurs centraux, mais c’est un marché de niche et la technologie dominante s’est éloignée depuis longtemps.
Considérons maintenant le traitement des puces semi-conductrices.
Il fut un temps où les processeurs à puce d’Intel jouissaient d’une position de monopole dans l’alimentation des principaux systèmes informatiques. Cela reposait sur une architecture propriétaire, une ingénierie et une fabrication exceptionnelles, ainsi qu’un support logiciel qui a fait des produits et des systèmes d’exploitation Intel la solution de choix.
Intel est devenu une grande entreprise au fil des années avec des bénéfices et des taux de croissance exceptionnels. Puis AMD (Advanced Micro Devices) a répliqué ses produits sans violer aucune loi, et Intel ne commercialisait plus de puces de processeur en monopole.
De plus, d’autres ont développé des puces de traitement offrant de meilleures fonctionnalités pour de nouvelles applications importantes. Et le leadership de la fabrication sous contrat pris par TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company) a permis aux concurrents d’éroder davantage les avantages des produits « monopolistiques ». Cela laisse Intel comme une entreprise importante mais loin d’être un monopole et avec une rentabilité très réduite.
Vous souvenez-vous de l’époque où les services téléphoniques et télégraphiques étaient des monopoles ? C’était vrai légalement ainsi que sous l’égide d’AT&T (à l’origine l’American Telephone and Telegraph Co). C’était à l’époque où les communications par lignes de cuivre étaient la technologie sous-jacente. Puis vint l’invention des communications par satellite, sans fil à haute capacité et par fibre optique.
Dans les années 1980, AT&T a été démantelée par le gouvernement américain parce qu’elle était intenable en tant que fournisseur monopolistique. Vous avez du mal à nommer toutes les entreprises qui vous fournissent des services de communication aujourd’hui, car Internet a effacé les anciennes frontières technologiques.
Nous avons maintenant de nouvelles entreprises perçues comme de nouveaux monopoles : Amazon.com dans le commerce sur Internet et Google dans les services de recherche sur Internet. Le commerce grand public a été révolutionné par Internet et Amazon.com occupe une position clé en raison de son exécution rapide face à une concurrence intense. Amazon a également reconnu la puissance du cloud computing avant les autres.
La domination de Google dans la recherche et la publicité en ligne est le résultat d’une invention par ses fondateurs Larry Page et Sergey Brin d’une nouvelle et meilleure capacité de recherche de données sur Internet (un produit depuis 1999). Beaucoup d’autres travaillaient sur de meilleurs moteurs à l’époque.
L’entreprise a depuis évolué dans de nombreuses directions, mais sa rentabilité de base reste centrée sur ses origines de moteur de recherche, qui ont beaucoup évolué. Google est aujourd’hui l’un des meilleurs éditeurs de logiciels dans le monde de l’innovation.
Doit-on s’inquiéter des « monopoles » qui naissent des grandes innovations ? Oui, s’ils sont utilisés d’une manière qui nuit à la société. Mais ma leçon de l’histoire est qu’ils ne durent pas. Dans un monde qui permet la liberté d’innovation et de capital pour de nouvelles industries, la concurrence finira par changer le paysage.
Henry Kressel est un technologue, inventeur et investisseur à long terme dans le capital-investissement de Warburg Pincus. Parmi ses réalisations technologiques figure le pionnier du dispositif laser à semi-conducteur moderne qui permet les systèmes de communication modernes.