On la surface c’était un énorme décalage – David contre une armée de Goliaths. Pourtant, en quelques jours, un rapport par Hindenburg Research, une jeune entreprise de vente à découvert, a entraîné une chute de dizaines de milliards de dollars de la richesse de Gautam Adanil’un des hommes les plus riches du monde et un proche collaborateur de Narendra Modi, Premier ministre indien. En cours de route, une offre d’actions de 2,5 milliards de dollars par Adani Enterprises, fleuron des sociétés cotées du groupe Adani, est venue proche du déraillement. Hindenburg a allégué qu’Adani était un escroc géant. Adani a répliqué que les accusations sont sans fondement et, de plus, comptent comme une attaque contre l’Inde elle-même.
Le succès final de l’offre d’actions, qui a clôturé le 31 janvier, peut sembler laisser l’affaire close. Plusieurs investisseurs étrangers, dont International Holding Company, une société d’investissement basée à Abu Dhabi, ont fait des offres. Cela sera considéré par beaucoup en Inde comme une victoire sur un vendeur à découvert malveillant. Pour les détracteurs de M. Adani, cependant, cela montre seulement que son entreprise, qui comprend tout, de l’exploitation des ports à la production d’électricité, est trop importante pour être autorisée à échouer. Les observateurs neutres se sont retrouvés avec des questions lancinantes sur les finances de l’une des plus grandes entreprises indiennes.
Les allégations sont effrayantes. Hindenburg affirme que les entités actionnaires offshore basées à Maurice et ailleurs ne sont pas des actionnaires indépendants mais sont plutôt des façades pour la famille Adani. Ces entités, selon elle, représentaient une grande partie des transactions sur les actions du groupe et ont fait grimper les prix des sept sociétés cotées d’Adani à des niveaux stratosphériques. Le vendeur à découvert affirme en outre qu’Adani utilise des véhicules offshore pour dissimuler des pertes et blanchir de l’argent par l’intermédiaire des sociétés cotées d’Adani.
Dans un document de 413 pages publié le 29 janvier, le groupe Adani a réfuté ces accusations, affirmant qu’elles avaient déjà été rejetées par les tribunaux et les régulateurs indiens. Adani a également menacé de poursuites judiciaires (allez-y, a déclaré Hindenburg). Si la firme a réussi à réunir les capitaux dont elle avait besoin, sa défense n’a pas entièrement inspiré confiance. Les cours des actions de plusieurs sociétés Adani, dont Adani Enterprises, continuent de chuter et plus de 70 milliards de dollars ont été effacés de la valeur marchande du groupe. À un moment donné, certaines des obligations du groupe se négociaient aussi bas que 70 cents par dollar, un prix qui dénote généralement une détresse financière.
Vérifier les accusations les plus surprenantes dans le rapport de Hindenburg n’est pas simple. Ils peuvent finalement être réglés par une action en justice en dehors de l’Inde. Ce qui semble clair, c’est que les actions d’Adani sont étroitement détenues et peu négociées ; que la frénésie d’acquisitions du groupe ces dernières années a été alimentée par l’emprunt ; et que l’explosion du cours des actions d’Adani était en contradiction avec les entreprises à forte intensité de capital et de type utilitaire qu’elle possède, qui ne sont pas dans des secteurs où les investisseurs peuvent raisonnablement espérer des bénéfices explosifs.
Le drame de ces derniers jours révèle également le risque de trop compter sur les magnats pour propulser les investissements dans les infrastructures. Pour de nombreuses personnes en Inde, y compris le gouvernement Modi, des entreprises telles qu’Adani sont des véhicules essentiels pour la construction de routes, de voies ferrées, d’aéroports et de centrales électriques vertes indispensables. Pourtant, un tel modèle lie le sort de l’infrastructure de l’Inde à l’intégrité de ses magnats. Adani représente désormais à elle seule 7% des dépenses en capital des 500 plus grandes sociétés indiennes cotées. Si le groupe réalise ses plans au cours des prochaines années, cette part pourrait bien encore augmenter.
Raison de plus, donc, pour assainir l’air autour de l’entreprise. L’Inde doit mobiliser l’épargne intérieure pour investir dans son avenir. Elle continuera également à s’appuyer sur les capitaux et l’expertise étrangers pour financer son développement. Il est donc important que les marchés des capitaux du pays soient honnêtes et perçus comme tels. Un bon point de départ serait que le Securities and Exchange Board of India, le régulateur des marchés, déclare le statut de toute enquête en cours sur le groupe Adani.
L’Inde a une histoire de croissance passionnante. Elle a une population jeune, un marché unique vaste et de plus en plus intégré et une culture d’entreprise florissante. Mais si les gens perdaient confiance dans les finances des plus grandes entreprises du pays ou dans la surveillance de ses institutions, l’éclat se détacherait rapidement. ■