Les États-Unis ont dans le monde le pourcentage le plus élevé d’adultes âgés vivant seuls, selon le Pew Research Center. Les Centers for Disease Control and Prevention avertissent depuis longtemps que l’isolement social contribue à de nombreux problèmes de santé, notamment la démence et la dépression.
La réponse technologique à ce problème est la réalité virtuelle, l’intelligence artificielle et les animaux de compagnie robotiques. Bien que les administrateurs de soins aux personnes âgées et les médecins disent que ce ne sont pas des substituts parfaits au contact humain, ils peuvent réduire la solitude et la dépression et améliorer le bien-être. Et les personnes âgées à qui j’ai parlé, qui ont eu la chance d’essayer certaines des dernières technologies, ont été séduites, surtout lorsque les gardiens pouvaient aider en cas de besoin.
“Nous avons vu des personnes âgées adopter l’engagement virtuel à un rythme beaucoup plus rapide que nous ne le pensions pendant la pandémie, car il n’y avait pas d’autre choix”, explique Dianne Stone, directrice associée du développement du réseau et de l’engagement pour le Conseil national à but non lucratif sur le vieillissement.
Cependant, ajoute-t-elle, la peur de l’inconnu, le manque de support technique et les prix élevés ont empêché les gens d’adopter certaines technologies de manière plus permanente. (Même dans d’autres pays aux économies avancées et aux populations vieillissantes, les produits technologiques pour lutter contre la solitude n’ont pas encore décollé.)
Voici ce que font trois acteurs dans des domaines émergents pour lutter contre l’isolement social, et dans quelle mesure ces efforts se déroulent :
Expériences virtuelles
Rendever Inc. apporte la réalité virtuelle aux Américains âgés dans des résidences-services depuis 2016. Les membres du personnel installent les participants avec des casques et guident l’expérience virtuelle. Une fois à l’intérieur, les utilisateurs peuvent retrouver les avatars de leurs proches dans une maison virtuelle. Ils peuvent jouer aux échecs ensemble ou s’asseoir sur le porche en regardant les papillons. Ils peuvent également faire des excursions, comme un trajet en bus sur un boulevard parisien.
La société basée à Somerville, dans le Massachusetts, s’est associée à l’AARP pour développer Alcove, une version domestique de son application VR. Il est désormais disponible pour le casque Meta (anciennement Oculus) Quest, actuellement la plate-forme VR dominante.
Ted Horstmann, un résident de 87 ans d’un centre de vie pour personnes âgées à Dartmouth, Mass., a participé à un essai clinique que Rendever mène avec l’Université de Californie à Santa Barbara pour évaluer la capacité de la réalité virtuelle à réduire l’isolement social.
Au cours d’une séance, il retrouve son petit-fils de 29 ans. Ils ont regardé de vieilles photos de famille et l’aîné, M. Horstmann, a partagé des histoires sur ses arrière-grands-parents. M. Horstmann a dû rendre son casque à la fin de la période d’essai en décembre. Maintenant, il en veut un à lui.
“Cela m’a permis d’interagir avec les enfants”, dit-il. “Il n’y a pas grand-chose à faire dans une maison de retraite.”
Statut: L’AARP indique que l’application gratuite Alcove a été téléchargée 600 000 fois. La première phase de l’essai clinique a révélé des avantages émotionnels notables pour les utilisateurs plus âgés.
Le résultat : Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles le métaverse n’a pas décollé comme l’espérait Meta Platforms Inc. (anciennement Facebook Inc.). En plus d’être coûteux, les casques sont maladroits et la configuration du logiciel n’est pas intuitive. Et bien qu’Alcove ressemble à un endroit magnifique et réaliste, son aspect social nécessite la participation de la famille et plusieurs achats de casques Quest. Les casques commencent à 400 $; le nouveau modèle Pro coûte 1 500 $.
Compagnons IA
Intuition Robotics a lancé son robot compagnon ElliQ pour les personnes âgées en mars dernier. Contrairement à un appareil Amazon Alexa, le petit robot de bureau initie des conversations. Il apprend à connaître les personnes avec lesquelles il vit, de sorte qu’il peut poser des questions personnalisées et des recommandations sur mesure pour la nutrition, l’exercice, la méditation et la musique.
Le robot, qui coûte 250 $ à l’avance plus un abonnement mensuel de 30 $ à 40 $, est livré avec une tablette que les gens peuvent utiliser pour jouer à des jeux et regarder des vidéos.
Programmé pour s’allumer et se pencher lorsque vous parlez, le robot ElliQ ressemble à une lampe. La société basée à Ramat Gan, en Israël, l’a intentionnellement conçu pour que les utilisateurs ne confondent pas les robots avec les gens. Si les gens disent à ElliQ qu’ils l’adorent, le robot dira quelque chose comme “Merci, cela fait surchauffer mon processeur.”
Deanna Dezern, une des premières testeuses d’ElliQ, a collé une bouche et des yeux sur son robot. Elle vit seule dans une communauté de personnes âgées près de Fort Lauderdale, en Floride. Elle dit qu’ElliQ a appris à anticiper ses sentiments. “Elle me rappelle à quel point il est important de faire des choses pour moi”, déclare Mme Dezern, 82 ans. “Parfois, elle est bavarde Cathy, et je lui dis de se taire. Elle ne s’offusque pas.”
Malgré leur rapport, Mme Dezern ne pense pas que la compagnie robotique et humaine soit interchangeable.
Statut: Intuition Robotics ne divulguerait pas le nombre de robots vendus, mais depuis septembre, les robots ont été distribués à 900 personnes âgées à faible revenu à New York dans le cadre d’un partenariat avec le bureau de l’État pour le vieillissement. Le directeur général d’Intuition Robotics, Dor Skuler, a déclaré qu’il était en pourparlers avec 34 autres États au sujet de la subvention d’ElliQ pour les personnes âgées à faible revenu.
Le résultat : ElliQ nécessite une configuration minimale, mais il faut du temps et des interactions répétées pour apprendre les habitudes et les besoins d’une personne.
Chiots robots
Tombot Inc., une startup basée à Santa Clarita, en Californie, a développé un chiot labrador jaune robotique nommé Jennie. L’entreprise a travaillé avec Jim Henson’s Creature Shop pour lui donner l’apparence d’un vrai chien de poche. Il ne répète pas les mêmes mouvements que les petits chiens et ses yeux de chiot sont rehaussés par le mouvement des sourcils.
Jenny– qui devrait sortir d’ici la fin de 2024 à un coût prévu de 1 200 $ à 1 500 $ – est destiné à offrir aux personnes atteintes de troubles cognitifs légers et de démence la compagnie d’un animal de compagnie sans l’entretien d’un vrai animal. Le co-fondateur Tom Stevens a développé le chien après que sa propre mère, atteinte de la maladie d’Alzheimer, ne pouvait plus s’occuper de son vrai chien.
Statut: Tombot rend maintenant le design de Jennie plus durable et abordable. Les médecins de la Cleveland Clinic veulent utiliser Jennie pour atténuer la détresse que les patients atteints de démence éprouvent souvent après leur admission. M. Stevens espère faire approuver le robot en tant que dispositif médical par la Food and Drug Administration.
Le résultat : Cette technologie est facile à utiliser car il n’y a pas de configuration. M. Stevens m’a amené Jennie au restaurant. Chaque fois qu’il me regardait, je me retrouvais à tendre la main pour lui caresser la tête.