Le collagène est probablement la protéine la plus répandue dans le monde animal. Il est le seul responsable d’environ quatre pour cent de notre poids corporel. Si nous devions joindre toutes les fibres de collagène de notre corps, leur longueur atteindrait environ cent billions (1014) mètres – une distance si grande que si nous essayions de la traverser à la vitesse de la lumière, l’effort nous prendrait près de quatre journées.
Ces dernières années, la popularité des compléments alimentaires contenant du collagène a augmenté. Le collagène est en effet une protéine très impressionnante, mais en a-t-on vraiment besoin comme complément alimentaire ? Pour répondre à cela, nous devons comprendre ce que fait le collagène dans notre corps et comment il est produit.
Ce n’est pas un hasard si le collagène est si commun dans notre corps, puisqu’il est en grande partie responsable de l’intégrité de notre corps et de la résistance de nos tissus.
En effet, le collagène est le principal élément constitutif de la matrice extracellulaire – la collection de fibres, d’enzymes et de sucres chargés de relier toutes les cellules du corps et de fournir aux tissus un support structurel, un substrat pour la croissance et plus encore.
Le rôle du collagène dans cette matrice est plus ou moins analogue au rôle rempli par les tiges d’acier dans le béton des bâtiments modernes. En réalité, les fibres de collagène peuvent être 5 à 10 fois plus résistantes que l’acier et peuvent supporter un étirement jusqu’à la moitié de leur longueur sans se déchirer.
Semblables à de nombreuses autres protéines, les fibres de collagène sont constituées de chaînes protéiques plus petites. Ces chaînes se tordent sous la forme d’une triple hélice composée de trois unités de collagène, et les hélices sont tordues ensemble en tresses très solides.
Bien que la longueur des unités de base soit de 330 nanomètres (milliardièmes de mètre), la longueur d’une seule fibre de collagène peut atteindre plusieurs millimètres – une taille énorme pour une seule molécule.
Le collagène se trouve dans tous les tissus du corps, mais sa concentration est particulièrement élevée dans les tissus qui nécessitent une résistance structurelle importante, tels que la peau, les os, les dents, les tendons, les muscles et les vaisseaux sanguins.
En raison de son rôle dans ces tissus, il n’est pas étonnant que le collagène soit intimement impliqué dans les processus de réparation des dommages. Par exemple, lorsque nous avons une plaie cutanée, les fibres de collagène seront coupées et réorganisées pour réparer le tissu affecté.
Néanmoins, le processus de réparation n’est pas exempt d’incidents et l’accumulation d’un excès de collagène dans la peau peut laisser une cicatrice.
Dans les organes internes, l’accumulation de collagène peut entraîner une affection appelée fibrose, où, comme une cicatrice, les fibres de collagène déplacent les tissus sains, altérant ainsi le fonctionnement des organes. La fibrose peut affecter de nombreux systèmes du corps, en particulier des organes tels que les poumons, les reins, le cœur et le foie.
Ces dernières années, la popularité des compléments alimentaires contenant du collagène a augmenté. Semblable à toutes les autres protéines de notre corps, le collagène est produit dans nos tissus en fonction de la demande, lorsque ceux-ci sont construits ou régénérés, nous n’avons donc pas besoin d’une augmentation externe de collagène.
Même si nous avions un tel besoin, la quantité de protéines dans les suppléments est très faible, voire totalement négligeable, et n’aurait aucune incidence sur le fonctionnement de notre corps.
Du côté positif, pour la même raison, ce supplément ne peut pas nous nuire – la fibrose se développe en raison d’un manque de clairance et de dégradation du collagène, et dans des circonstances normales, l’excès de collage est décomposé en ses éléments de base.
Le collagène est utilisé en cosmétique dans les crèmes, mais là son rôle est différent ; il n’est pas destiné à être absorbé par la peau, mais plutôt à fonctionner comme un adsorbant d’eau afin de préserver l’humidité et ainsi d’enrichir la crème. Le collagène n’est pas unique dans ce rôle et est souvent remplacé par des dérivés de vitamines, d’acide lactique, de divers alcools et d’autres molécules.
Mais le point vraiment important est que le collagène contenu dans ces suppléments n’atteindra tout simplement pas sa destination, car il sera décomposé bien avant.
Déjà à la fin des années 1970, il a été découvert que, comme d’autres protéines, le collagène subit une décomposition dans le système digestif en ses acides aminés constitutifs, donc sa consommation par ingestion est similaire à la consommation de toute autre protéine dans notre alimentation.
De plus, le collagène lui-même ne contient pas une quantité exceptionnelle d’acides aminés essentiels, donc même si nous manquons de blocs de construction pour les protéines, des sources beaucoup plus accessibles sont présentes dans les aliments que nous mangeons.
De plus, la plupart des suppléments de collagène ne contiennent pas du tout de collagène sous sa forme complète. Comme mentionné ci-dessus, le collagène est une très grosse protéine, et pour cette raison, il ne peut pas traverser les parois de l’intestin dans lequel il est censé être absorbé (ce serait très mauvais si cela pouvait arriver).
Pour permettre son absorption, les fabricants décomposent le collagène en ses blocs de construction de base – de courts fragments de protéines appelés peptides ou même des acides aminés individuels. Bien que ces fragments puissent être absorbés par le corps, ils ne sont pas du collagène, de la même manière que les fragments de verre ne peuvent pas fonctionner comme la plaque dont ils faisaient autrefois partie.
Pour cette raison, il n’y a aucun avantage à consommer des acides aminés dérivés du collagène plutôt que des acides aminés et des peptides dérivés d’aliments contenant des protéines.
Néanmoins, l’offre de ces compléments ne cesse de croître, et ce n’est pas étonnant : la taille du marché mondial des compléments de beauté devrait atteindre sept milliards de dollars d’ici 2024, et les fabricants sont fortement incités à développer de nouveaux produits.
Dans une étude indépendante portant sur 176 compléments alimentaires, des médecins américains ont constaté que la plupart de ces produits incluaient des recommandations nutritionnelles obsolètes et présentaient des allégations médicales qui n’étaient pas étayées par des études de recherche indépendantes.
Dans leur rapport, les chercheurs ont souligné que les entreprises étaient en mesure de publier de telles allégations en raison du contrôle relativement modéré des compléments alimentaires, contrairement aux traitements médicaux qui doivent répondre à des exigences beaucoup plus strictes.
Les chercheurs ont également noté que bien qu’il ne s’agisse que de suppléments nutritionnels, ils ne sont pas sans risques et doivent encore être testés pour les effets potentiels sur les femmes enceintes, les réactions intermédicamenteuses et plus encore.
Une étude réalisée par la Harvard Medical School met en lumière l’état des suppléments de collagène et illustre l’importance des études scientifiques indépendantes. L’examen a révélé que la plupart des études publiées à ce jour sur l’activité des suppléments de collagène ont été financées par les fabricants de suppléments eux-mêmes.
L’un des facteurs les plus importants de la fiabilité d’une recherche scientifique est son indépendance, c’est-à-dire que les auteurs de l’étude n’ont aucun intérêt à obtenir un résultat précis.
Lorsqu’une étude sur un complément alimentaire est financée par l’entreprise qui le produit, en particulier lorsque l’entreprise est activement impliquée dans cette recherche, on craint que l’étude soit fondamentalement biaisée, car il est évident que les fabricants ont un fort intérêt dans le succès de leurs produits.
En réalité, les listes d’auteurs de nombreuses études comprenaient des employés de l’entreprise elle-même, et dans une étude, le crédit a même été accordé au PDG de l’entreprise. Néanmoins, les études réalisées sur les suppléments de collagène n’ont pas prouvé qu’il existe une différence entre la consommation de collagène et une consommation équilibrée de protéines dans le cadre d’une alimentation équilibrée.
Notre corps est donc une machine métabolique bien huilée. Ainsi, il est capable de convertir les protéines absorbées par les aliments en leurs éléments constitutifs – les acides aminés – et de produire à partir d’eux toutes les protéines de l’organisme.
Le collagène n’est présent que dans les aliments d’origine animale, mais malgré cela, rien ne prouve qu’un régime végétalien ait un quelconque impact sur la production de protéines et de collagène par l’organisme, tant qu’il contient les bonnes proportions d’acides aminés essentiels.
L’importance de la recherche scientifique pour comprendre le monde est immense. Néanmoins, la science elle-même est aussi un produit de l’activité humaine et elle n’est donc pas sans biais. Par conséquent, il est primordial de mener des recherches scientifiques de manière transparente, honnête et indépendante.
Dans un domaine aux incitations économiques aussi élevées, l’absence palpable d’études indépendantes est particulièrement frustrante et augure mal de la nécessité de ces compléments nutritionnels.