Aucun autre animal n’est aussi inexorablement lié à l’extinction que le dodo, un étrange oiseau incapable de voler qui a vécu sur l’île Maurice dans l’océan Indien jusqu’à la fin du XVIIe siècle.
L’arrivée des marins a apporté avec eux des espèces envahissantes comme les rats et des pratiques comme la chasse. Ils ont condamné le dodo, qui ne craignait pas l’homme, à disparaître en l’espace de quelques décennies seulement.
Maintenant, une équipe de scientifiques veut ramener le dodo dans une initiative audacieuse qui intégrera les avancées dans le séquençage de l’ADN ancien, la technologie d’édition de gènes et la biologie synthétique. Ils espèrent que le projet ouvrira de nouvelles techniques pour la conservation des oiseaux, CNN a rapporté.
“Nous sommes clairement au milieu d’une crise d’extinction. Et il est de notre responsabilité d’apporter des histoires et de susciter l’enthousiasme des gens d’une manière qui les motive à réfléchir à la crise d’extinction qui se déroule en ce moment”, a déclaré Beth Shapiro, professeur. d’écologie et de biologie évolutive à l’Université de Californie, Santa Cruz.
Shapiro est le paléogénéticien principal de Colossal Biosciences, une start-up de biotechnologie et de génie génétique fondée par l’entrepreneur technologique Ben Lamm et le généticien de la Harvard Medical School George Church, qui travaille sur des projets tout aussi ambitieux pour ramener le mammouth laineux et le thylacine, ou tasmanien. tigre.
Shapiro a déclaré qu’elle avait déjà terminé une première étape clé du projet – le séquençage complet du génome du dodo à partir d’ADN ancien – basé sur du matériel génétique extrait de restes de dodo au Danemark.
L’étape suivante consistait à comparer les informations génétiques avec les oiseaux les plus proches du dodo dans la famille des pigeons – le pigeon Nicobar vivant et le solitaire Rodrigues éteint, un pigeon géant incapable de voler qui vivait autrefois sur une île proche de Maurice. C’est un processus qui leur permettrait de déterminer quelles mutations du génome “font d’un dodo un dodo”, a déclaré Shapiro.
Défis pour ressusciter le dodo
Cependant, le travail ultérieur nécessaire pour ressusciter l’animal – la programmation des cellules d’un parent vivant du dodo avec l’ADN de l’oiseau perdu – sera beaucoup plus difficile. Shapiro a déclaré qu’elle espère adapter une technique existante utilisée impliquant des cellules germinales primordiales, les précurseurs embryonnaires du sperme et des ovules, qui a déjà été utilisée pour créer un poulet engendré par un canard.
L’approche consiste à retirer les cellules de gemmes primordiales d’un œuf, à les cultiver en laboratoire et à éditer les cellules avec les traits génétiques souhaités avant de les réinjecter dans un œuf au même stade de développement, a-t-elle expliqué.
Même si l’équipe réussit dans cette entreprise à enjeux élevés, elle ne fera pas une copie conforme du dodo qui vivait il y a quatre siècles, mais une forme hybride modifiée.
Cependant, Shapiro a déclaré que le perfectionnement de ces outils de biologie synthétique aura des implications plus larges pour la conservation des oiseaux. Les techniques pourraient permettre aux scientifiques de déplacer des traits génétiques spécifiques entre les espèces d’oiseaux pour aider à les protéger à mesure que les habitats se rétrécissent et que le climat se réchauffe.
“Cette technologie, qui fonctionne chez les poulets … ce serait incroyable de la faire fonctionner chez de nombreux oiseaux différents à travers l’arbre de la vie des oiseaux, car cela aura un impact considérable sur la conservation des oiseaux”, a déclaré Shapiro.
“Si nous découvrons qu’il y a quelque chose qui fournit une immunité contre une maladie qui blesse une population, et que vous savez quels sont les changements génétiques qui sous-tendent cette immunité ou cette capacité à combattre cette maladie – peut-être que nous pouvons utiliser ces outils pour transférer cela même entre des personnes étroitement espèces apparentées », a-t-elle ajouté.
Mike McGrew, maître de conférences et titulaire d’une chaire personnelle en technologies de reproduction aviaire à l’Institut Roslin de l’Université d’Édimbourg, a décrit le projet comme un “lancement lunaire pour la biologie synthétique”. Son travail consiste à transformer des poules pondeuses commerciales en substituts de races de poulets rares ressuscitées à partir de cellules germinales primordiales congelées.
“L’idée est que vous devez maintenant être capable de faire cela avec des espèces de pigeons. Et c’est la partie la plus difficile de passer des espèces de poulets, ce que font de nombreux laboratoires dans le monde, à d’autres espèces d’oiseaux”, a déclaré McGrew, qui n’est pas directement impliqué dans le projet dodo mais fait partie du conseil consultatif scientifique de Colossal.
“J’essaie depuis environ 10 ans de cultiver des cellules germinales d’autres espèces d’oiseaux. C’est difficile”, a-t-il déclaré.
Investissement dans la désextinction
Que Colossal et son équipe de scientifiques réussissent ou non dans leur quête pour ramener le dodo et d’autres créatures éteintes, les projets de désextinction et les percées technologiques qu’ils peuvent générer excitent les investisseurs. Colossal a également annoncé mardi avoir levé 150 millions de dollars supplémentaires, portant le montant total des fonds levés depuis le lancement de la société en 2021 à 225 millions de dollars.
Les critiques, cependant, disent que les vastes sommes impliquées pourraient être mieux utilisées pour protéger les quelque 400 espèces d’oiseaux, et de nombreux autres animaux et plantes, qui sont répertoriés comme en voie de disparition.
“Il y a tellement de choses qui ont désespérément besoin de notre aide. Et de l’argent. Pourquoi vous donner la peine d’essayer de sauver quelque chose qui a disparu depuis longtemps, alors qu’il y a tant de choses qui sont désespérées en ce moment ?” a déclaré Julian Hume, un paléontologue aviaire au Musée d’histoire naturelle de Londres, qui étudie le dodo.
Mythes des dodo
Hume a déclaré que le dodo était très peu connu et que de nombreux mythes entourent la créature. Même l’origine de son nom est un mystère, bien qu’il pense qu’il provient du son de l’appel que l’oiseau aurait émis – un roucoulement grave ressemblant à un pigeon.
Il y a des millions d’années, les ancêtres du dodo vivaient en Asie du Sud-Est, et lorsque le niveau de la mer était bas, il a sauté d’île en île jusqu’à Maurice, où il s’est isolé sans prédateurs une fois le niveau de la mer monté.
“Le vol coûte très (énergétiquement) cher. Pourquoi s’embêter à l’entretenir si vous n’en avez pas besoin ? Tous les fruits et la nourriture sont au sol, et quand vous êtes devenu incapable de voler, vous pouvez devenir grand. C’est ce que le dodo a fait, c’est devenu de plus en plus gros et de plus en plus gros”, a déclaré Hume.
Selon un modèle numérique 3D de l’oiseau Hume développé sur la base d’un squelette du musée des sciences naturelles de Durban en Afrique du Sud, le dodo mesurait autrefois environ 70 centimètres (2,3 pieds) et pesait environ 15 à 18 kilogrammes (33 à 39 livres) .
Le modèle a révélé que le dodo était également probablement plus agile que les illustrations qui le dépeignent comme un gros oiseau disgracieux pourraient le suggérer.
Nous devons remercier le dodo d’avoir introduit l’idée d’extinction dans le monde – un triste exploit encore ressenti dans l’expression “mort comme un dodo”.
Dans les années 1600, avant que les premiers fossiles de dinosaures ne soient largement connus, « le concept d’extinction n’existait pas. dit Hume.
“C’était un oiseau tellement extraordinaire, même au moment de sa découverte”, a-t-il ajouté. “Ils ont disparu rapidement. Alors quand les gens ont voulu en savoir plus sur eux, il n’y en avait plus.”
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