L’effet de l’utilisation des médias sociaux sur les enfants est un domaine de recherche difficile alors que les parents et les décideurs tentent de déterminer les résultats d’une vaste expérience déjà en plein essor. Des études successives ont ajouté des pièces au puzzle, étoffant les implications d’un flux presque constant d’interactions virtuelles commençant dans l’enfance.
Une nouvelle étude menée par des neuroscientifiques de l’Université de Caroline du Nord tente quelque chose de nouveau, en effectuant des scans cérébraux successifs de collégiens âgés de 12 à 15 ans, une période de développement cérébral particulièrement rapide.
Les chercheurs ont découvert que les enfants qui vérifiaient habituellement leurs flux de médias sociaux vers l’âge de 12 ans montraient une trajectoire distincte, leur sensibilité aux récompenses sociales de leurs pairs augmentant avec le temps. Les adolescents moins engagés dans les médias sociaux ont suivi le chemin inverse, avec un intérêt décroissant pour les récompenses sociales.
L’étude, publiée mardi dans JAMA Pediatrics, est l’une des premières tentatives pour capturer les changements de la fonction cérébrale corrélés à l’utilisation des médias sociaux sur une période de plusieurs années.
L’étude a des limites importantes, reconnaissent les auteurs. Parce que l’adolescence est une période d’expansion des relations sociales, les différences cérébrales pourraient refléter un pivot naturel vers les pairs, ce qui pourrait entraîner une utilisation plus fréquente des médias sociaux.
“Nous ne pouvons pas affirmer de manière causale que les médias sociaux modifient le cerveau”, a déclaré Eva H. Telzer, professeure agrégée de psychologie et de neurosciences à l’Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, et l’un des auteurs de l’étude.
Mais, a-t-elle ajouté, “les adolescents qui consultent habituellement leurs réseaux sociaux montrent ces changements assez spectaculaires dans la façon dont leur cerveau réagit, ce qui pourrait potentiellement avoir des conséquences à long terme jusqu’à l’âge adulte, préparant en quelque sorte le terrain pour le développement du cerveau au fil du temps. .”
Une équipe de chercheurs a étudié un groupe ethniquement diversifié de 169 élèves de sixième et septième années d’un collège de la Caroline du Nord rurale, les divisant en groupes en fonction de la fréquence à laquelle ils ont déclaré consulter les flux Facebook, Instagram et Snapchat.
Vers l’âge de 12 ans, les élèves montraient déjà des schémas de comportement distincts. Les utilisateurs habituels ont déclaré vérifier leurs flux 15 fois ou plus par jour ; les utilisateurs modérés ont vérifié entre une et 14 fois ; les utilisateurs non habituels vérifiaient moins d’une fois par jour.
Les sujets ont reçu des scanners cérébraux complets à trois reprises, à environ un an d’intervalle, alors qu’ils jouaient à un jeu informatisé qui offrait des récompenses et des punitions sous la forme de pairs souriants ou renfrognés.
Lors de l’exécution de la tâche, les contrôleurs fréquents ont montré une activation croissante de trois zones cérébrales : les circuits de traitement des récompenses, qui réagissent également à des expériences telles que gagner de l’argent ou prendre des risques ; les régions du cerveau qui déterminent la saillance, en sélectionnant ce qui se démarque dans l’environnement ; et le cortex préfrontal, qui aide à la régulation et au contrôle.
Les résultats ont montré que “les adolescents qui grandissent en consultant plus souvent les médias sociaux deviennent hypersensibles aux commentaires de leurs pairs”, a déclaré Telzer.
Les résultats ne saisissent pas l’ampleur des changements cérébraux, seulement leur trajectoire. Et il n’est pas clair, selon les auteurs, si les changements sont bénéfiques ou nuisibles. La sensibilité sociale pourrait être adaptative, montrant que les adolescents apprennent à se connecter avec les autres, ou elle pourrait conduire à l’anxiété sociale et à la dépression si les besoins sociaux ne sont pas satisfaits.
Les chercheurs dans le domaine des médias sociaux ont mis en garde contre le fait de tirer des conclusions radicales sur la base des résultats.
“Ils montrent que la façon dont vous l’utilisez à un moment donné de votre vie influence la façon dont votre cerveau se développe, mais nous ne savons pas de combien, ou si c’est bon ou mauvais”, a déclaré Jeff Hancock, le directeur fondateur de le Stanford Social Media Lab, qui n’a pas participé à l’étude. Il a dit que de nombreuses autres variables auraient pu contribuer à ces changements.
“Et si ces personnes se joignaient à une nouvelle équipe – une équipe de hockey ou une équipe de volley-ball – commençaient alors à avoir beaucoup plus d’interaction sociale?” il a dit. Il se pourrait, a-t-il ajouté, que les chercheurs « s’intéressent au développement de l’extraversion et que les extravertis soient plus susceptibles de consulter leurs réseaux sociaux ».
Il a décrit le document comme “un travail très sophistiqué”, contribuant à la recherche qui a émergé récemment montrant que la sensibilité aux médias sociaux varie d’une personne à l’autre.
“Il y a des gens qui ont un état neurologique qui signifie qu’ils sont plus susceptibles d’être attirés par des contrôles fréquents”, a-t-il déclaré. “Nous ne sommes pas tous les mêmes, et nous devrions arrêter de penser que les réseaux sociaux sont les mêmes pour tout le monde.”
Au cours de la dernière décennie, les médias sociaux ont reconfiguré les expériences centrales de l’adolescence, une période de développement cérébral rapide.
Presque tous les adolescents américains interagissent via les réseaux sociaux, 97 % d’entre eux se connectant chaque jour et 46 % déclarant être en ligne « presque constamment », selon le Pew Research Center. Selon des recherches, les adolescents noirs et latinos passent plus d’heures sur les réseaux sociaux que leurs homologues blancs.
Les chercheurs ont documenté une gamme d’effets sur la santé mentale des enfants. Certaines études ont établi un lien entre l’utilisation des médias sociaux et la dépression et l’anxiété, tandis que d’autres ont trouvé peu de liens. Une étude de 2018 sur des adolescents lesbiennes, gays et bisexuels a révélé que les médias sociaux leur fournissaient une validation et un soutien, mais les exposaient également au discours de haine.
Les experts qui ont examiné l’étude ont déclaré que, comme les chercheurs n’avaient mesuré l’utilisation des médias sociaux par les élèves qu’une seule fois, vers l’âge de 12 ans, il était impossible de savoir comment cela changeait au fil du temps ou d’exclure d’autres facteurs qui pourraient également affecter le développement du cerveau.
Sans plus d’informations sur d’autres aspects de la vie des étudiants, “il est difficile de discerner à quel point les différences de développement du cerveau sont spécifiques à la vérification des médias sociaux”, a déclaré Adriana Galvan, spécialiste du développement du cerveau des adolescents à l’UCLA, qui n’était pas impliquée dans le étudier.
Jennifer Pfeifer, professeur de psychologie à l’Université de l’Oregon et codirectrice du Conseil scientifique national sur l’adolescence, a déclaré : « Toute expérience s’accumule et se reflète dans le cerveau.
“Je pense que vous voulez le replacer dans ce contexte”, a-t-elle déclaré. “Tant d’autres expériences vécues par les adolescents modifieront également le cerveau. Nous ne voulons donc pas entrer dans une sorte de panique morale à l’idée que l’utilisation des médias sociaux modifie le cerveau des adolescents.
Telzer, l’un des auteurs de l’étude, a décrit la sensibilité croissante à la rétroaction sociale comme “ni bonne ni mauvaise”.
“Cela les aide à se connecter aux autres et à obtenir des récompenses des choses qui sont courantes dans leur monde social, qui s’engagent dans des interactions sociales en ligne”, a-t-elle déclaré.
“C’est la nouvelle norme”, a-t-elle ajouté. « Il est important de comprendre comment ce nouveau monde numérique influence les adolescents. Il peut être associé à des changements dans le cerveau, mais cela peut être bon ou mauvais. Nous ne connaissons pas encore nécessairement les implications à long terme.