En 2010, lorsque les artistes Bose Krishnamachari et Riyas Komu, nés au Kerala et basés à Mumbai, ont lancé l’idée de art biennal en Inde, il a été reçu avec exubérance. Les artistes indiens s’étaient construit une formidable réputation grâce à leur succès mondial, mais sur la scène nationale, peu se démarquaient.
Visualisées et construites comme l’un des plus grands événements artistiques de l’Inde, les propriétés patrimoniales de Kochi ont été préparées pour l’édition inaugurale et les rues de la ville côtière se sont animées de couleurs et de graffitis. Bien que l’ambiance cette année-là ait été festive, il y avait aussi un élément de prudence, car toutes les tentatives précédentes de ce type dans le pays – y compris la très appréciée Triennale-India de Jawaharlal Nehru lancée en 1968 – avaient échoué.
Shubigi Rao, l’artiste d’origine indienne basé à Singapour qui organise la dernière édition, lors de l’ouverture vendredi. (Source : Fondation de la Biennale de Kochi)
Alors que le scepticisme a été réfuté avec l’événement bien accueilli qui s’est ouvert le 12.12.12 palindromique, maintenant, 10 ans et quatre biennales plus tard, l’excitation s’est transformée en profonde inquiétude alors que la Biennale est aux prises avec de multiples défis.
Lorsque sa cinquième édition, organisée par l’artiste d’origine indienne basée à Singapour Shubigi Rao, a ouvert ses portes le 23 décembre, c’était 10 jours plus tard que la date prévue du 12 décembre. report d’une heure, beaucoup ont souligné que l’événement avait mis quatre ans à se préparer, reporté deux fois en raison de la pandémie – suffisamment de temps pour que les organisateurs se ressaisissent.
Imaginée par Komu et Krishnamachari à la demande du gouvernement de l’État du Kerala en tant que plate-forme internationale pour l’art en Inde, la Biennale de Kochi Muziris s’inspire des biennales beaucoup plus anciennes et réussies de Venise et de Sao Paulo. Mais ce qui rendait la version de Kochi spéciale, c’était qu’elle était intrinsèquement liée à son emplacement – le fort cosmopolite de Kochi, ses eaux maritimes et l’ancienne ville portuaire de Muziris.
Prêtant à la magie de la Biennale de Kochi, ses principaux lieux – du Durbar Hall, vieux de 150 ans, au David Hall, un bungalow hollandais, de Pepper House, une maison aux épices historique avec des toits en argile de style hollandais, au majestueux 19th Century Aspinwall House qui se trouve sur la mer d’Oman.
Des artistes aux touristes, pêcheurs et étudiants, l’événement est ouvert à tous. (Source : Fondation de la Biennale de Kochi)
La Biennale a réussi à faire sortir l’art du White Cube alors que certains des plus grands artistes du monde partageaient la plate-forme avec des étudiants en art de toute l’Inde.
« Jusqu’à cette Biennale, nous n’avions que des biennales et des Documentas qui nous étaient données par l’Occident… Bose et Riyas ont fait quelque chose de spectaculaire. J’ai participé à d’innombrables biennales, mais c’est la seule que je connaisse où l’idée d’art et de culture se répand dans la société », déclare l’artiste Nalini Malani, qui a participé à la première édition de la Biennale.
“Il y avait un air de guérilla… Il y avait des coupures d’électricité, les vidéoprojecteurs n’étaient pas arrivés, les choses n’avaient pas été accrochées aux murs mais les artistes travaillaient et les choses se mettaient en place”, se souvient-elle.
La toute première édition de la Biennale a vu les œuvres de 90 artistes de plus de 20 pays, avec le Kerala kettuvallam (bateau-maison) de Subodh Gupta débordant d’ustensiles et Vivan Sundaram réinventant Muziris avec d’anciens tessons de poterie abandonnés du site archéologique dans l’installation Black Gold.
En file d’attente devant ses principaux lieux d’exposition le 12 décembre, la date d’ouverture initiale de l’événement cette année, n’étaient pas seulement certains des artistes les plus éminents de l’Inde, mais un public qui en a fait une véritable “Biennale du peuple” – des touristes aux chauffeurs de taxi, pêcheurs et étudiants qui avaient des classes superposées pour voir les œuvres d’art ou simplement pour traîner.
“J’ai assisté aux éditions précédentes et pour moi, ce qui est le plus excitant, c’est l’opportunité que la Biennale nous offre de rencontrer des artistes”, explique Abha, un étudiant de Palakkad, qui avait parcouru plus de 150 km jusqu’à Kochi pour l’événement.
La déception et l’incrédulité face au report se sont étendues aux artistes. Dans une lettre ouverte le 23 décembre, plus de 50 participants ont appelé à une « transformation radicale » de la Biennale.
« Au fur et à mesure que les artistes arrivaient… dans les semaines et les jours précédant l’ouverture, nous étions submergés par de nombreux problèmes : envois retardés en transit et à la douane après le jour de l’ouverture ; la pluie s’infiltrant dans tous les espaces d’exposition, impactant les équipements et les œuvres d’art ; un manque d’alimentation électrique stable; une pénurie d’équipements; et une main-d’œuvre insuffisante dans toutes les équipes de production… Les artistes ont été entraînés dans des luttes quotidiennes avec la direction de la Biennale, dont les lacunes organisationnelles et le manque de transparence avaient rendu impossible une ouverture opportune et gracieuse bien avant qu’elle ne soit reportée », ont-ils écrit.
Alors que Krishnamachari, président de la Kochi Biennale Foundation (KBF), a admis sa “responsabilité organisationnelle” et a souligné que ce n’était “pas la faute du conservateur (Shubigi Rao)”, il a imputé le chaos à tout, depuis le retard dans l’obtention du lieu principal, Aspinwall House, aux pluies.
Pourtant, de nombreux artistes ont dit l’avoir vu venir.
DelhiAsim Waqif, dont l’installation Improvise est l’un des projets extérieurs d’Aspinwall House, a décrit le travail pour cette Biennale comme l’une de ses expériences les plus « frustrantes ». “Je pouvais anticiper il y a trois ou quatre mois qu’il y aurait de sérieux problèmes”, dit Waqif. Il se souvient comment, lorsqu’il y a quelques mois, il a approché l’équipe de la Biennale pour obtenir de l’aide pour son installation qui avait besoin de bambou, de coco et de feuilles de pandanus, il a été informé d’un manque de personnel.
“Tout a été retardé, depuis ma visite sur place plus tôt cette année, jusqu’au moment où le bambou pour mon installation est finalement arrivé à Fort Kochi”, explique Waqif.
D’autres artistes parlent de paiements en attente et du fait qu’ils attendent toujours des envois. “Je m’attendais à ce que les choses soient prêtes mais maintenant je ne peux qu’attendre”, explique un artiste.
Krishnamachari a déclaré que des retards étaient également dus à “une action tardive, des changements dans les politiques douanières et un processus plus long et plus coûteux pour les garanties bancaires”.
Rao a décrit le travail sur la Biennale comme “l’une des choses les plus difficiles” qu’elle ait faites. «Je suis toujours heureux de faire plus d’efforts et de travailler lorsque les ressources sont limitées, mais cela a été bien pire à cause de la douleur que j’ai vu les autres traverser. J’ai invité des artistes de bonne foi et je ne m’attendais pas à ce qu’il en soit ainsi pour eux. Tout ce processus a été inutilement stressant pour tant de personnes », a déclaré le conservateur.
Les problèmes de la Biennale ont cependant précédé la dernière édition. En 2012, un groupe d’artistes dirigé par le sculpteur Kanayi Kunhiraman a porté des accusations de corruption contre les organisateurs et a exigé une enquête sur la manière dont l’argent alloué par le gouvernement était utilisé. Le gouvernement du Front démocratique de gauche, qui avait proposé la Biennale, avait accordé 5 crores de roupies pour l’événement inaugural en 2010. Alors que le gouvernement du Front démocratique uni, qui est arrivé au pouvoir l’année suivante, a promis un soutien, tous les fonds ont été suspendus jusqu’à ce que le les accusations de corruption ont été acquittées, entraînant d’importants déficits financiers.
Si l’État continue d’être son plus grand sponsor, la Biennale génère également des fonds grâce à des parrainages d’entreprises et à des dons privés, les artistes eux-mêmes apportant leur soutien. Le corpus total des besoins, estimé à Rs 25-30 crore, est cependant resté court à l’exception de quelques années.
Ses malheurs, cependant, s’étendent au-delà de ses problèmes financiers.
Travaillant avec des moyens limités, certains participants s’indignent également de n’avoir personne à qui faire part de leurs préoccupations.
Pas plus tard qu’en octobre, la Biennale embauchait encore son personnel de direction et de production puisque de nombreux visages de l’équipe de base étaient partis, y compris Komu, qui a démissionné en 2018 suite à des allégations de harcèlement sexuel. Bien qu’en l’absence de plainte officielle, les charges retenues contre lui aient été abandonnées par le comité interne des plaintes de la Biennale et qu’il aurait été invité à se joindre à lui, l’artiste a refusé.
Bien que sa fréquentation en constante augmentation – de 4 lakh en 2012-13 à 6,2 lakh en 2018-19 – témoigne de la popularité de la Biennale, beaucoup disent que l’événement très apprécié a besoin d’une véritable correction de trajectoire.
Jitish Kallat, qui a organisé l’édition 2014-15 de la Biennale et est maintenant administrateur de la Fondation, est d’accord.
“À l’avenir, la tâche la plus importante sera de procéder à des réformes radicales du fonctionnement de la Biennale, de rééquilibrer ses priorités et de recourir à une chaîne de responsabilité interne – un code de conduite renouvelé à l’intérieur et à l’extérieur de l’organisation”, déclare le Bombayajoutant que sans cette correction de cap, l’avenir de “cette institution incroyablement précieuse” est en danger.
Le 23 décembre, alors que Rao et Krishnamachari hissaient le drapeau de la Biennale dans l’enceinte d’Aspinwall et que le public entrait lentement, Malini espérait que les choses se mettraient en place. “Il y a des biennales plus chères, mais Kochi est spécial et j’attends avec impatience tout son avenir”, a déclaré l’artiste basé à Mumbai.