Météo : Explication – ce que le retour d’El Niño signifie pour la planète – et vous

Après une période inhabituelle de trois ans de La Niña – et tout le temps chaud, humide et sauvage qu’elle nous a apporté – la Nouvelle-Zélande pourrait être sur le point de voir à quoi ressemble son revers dans
un monde chauffé par le climat. Le journaliste scientifique Jamie Morton explique.

Il semble de plus en plus probable qu’après une interruption de six ans, 2023 apportera le retour du “Petit Garçon” – El Niño.

Alors que les modèles sont encore assombris par la variabilité, les scientifiques préviennent qu’El Niño pourrait signifier une année 2024 particulièrement chaude pour la planète – poussant peut-être notre climat au-delà du seuil de réchauffement symbolique de 1,5°C.

Pour les Kiwis, un El Niño apporterait une saveur nettement différente au temps influencé par La Niña que nous avons vécu au cours de cette décennie – avec un risque plus élevé d’incendies de forêt et de sécheresse sur la côte Est.

Mais regardons d’abord les bases.

Que sont La Niña et El Niño ?

Sous El Niño-oscillation australe (Enso) – mesurant le mouvement de l’eau chaude équatoriale à travers l’océan Pacifique et la réponse atmosphérique – notre climat cycle entre trois phases.

Nous les connaissons sous le nom de La Niña, El Niño et Enso-neutral, lorsqu’il n’y a pas de facteur dominant à notre volant climatique et que la variabilité météorologique est influencée par un mélange d’autres sources à plus petite échelle.

Lors d’un événement La Niña, l’eau de l’océan au large des côtes de l’Amérique du Sud jusqu’au Pacifique tropical central se refroidit en dessous de la moyenne – en raison des alizés d’est plus forts que la normale, qui font remonter l’eau de mer plus fraîche et plus profonde jusqu’à la surface de l’océan.

Cette eau inhabituellement fraîche dans le Pacifique oriental supprime ensuite les nuages, la pluie et les orages, alors que les températures de la mer dans l’extrême ouest de l’océan se réchauffent à des températures supérieures à la moyenne.

Comme nous l’avons vu cet été, La Niña a traditionnellement fourni des vents plus du nord-est qui apportent des conditions pluvieuses au nord-est de l’île du Nord et des conditions plus sèches au sud et au sud-ouest de l’île du Sud.

Grâce aux vents du nord-est, des températures plus chaudes ont également eu tendance à se produire sur une grande partie du pays pendant La Niña, bien qu’il y ait toujours des exceptions régionales et saisonnières.

Dans un état El Niño, cependant, nous obtenons la configuration inverse.

L’eau de l’océan au large des côtes de l’Amérique du Sud jusqu’au Pacifique tropical central se réchauffe au-dessus de la moyenne, tandis que les alizés s’affaiblissent ou même s’inversent, soufflant l’eau chaude du Pacifique occidental vers l’est.

En conséquence, les températures de la mer dans l’extrême ouest du Pacifique peuvent se refroidir en dessous de la moyenne.

Cette eau exceptionnellement chaude dans l’est du Pacifique influence alors ce qu’on appelle la circulation de Walker, agissant comme un point focal pour les nuages, les précipitations et les orages.

C’est ce changement dans la circulation de Walker qui a un impact sur les conditions météorologiques dans le monde – et ici, nous sommes plus susceptibles de voir des vents chauds d’ouest en été, des vents froids du sud en hiver et des vents du sud-ouest le reste du temps.

Pourquoi parlons-nous d’El Niño alors que nous sommes encore dans La Niña ?

Demandez à tous ceux qui ont passé des vacances à Coromandel ou à Gisborne au cours des derniers étés, et ils vous diront probablement qu’un régime sec et sédentaire pour le nord-est semble un monde à part.

Mais La Niña – quelque chose qui a contribué à faire de 2021 et 2022 nos années les plus chaudes (et parmi nos plus humides) à ce jour – devrait enfin s’estomper cet automne, passant à un état Enso-neutre.

“Puis, alors que nous nous dirigeons vers l’hiver, les chances d’El Niño commencent à grimper”, a déclaré le météorologue de Niwa, Ben Noll.

“D’après les prévisions du mois dernier, les chances dépassaient 60% – il y a donc plus de chances qu’improbables que nous puissions voir les conditions d’El Niño arriver au second semestre de cette année.”

Cependant, Noll a souligné que nous n’aurions pas une image plus claire tant que nous n’aurions pas traversé ce que les modélisateurs climatiques appellent la «barrière de prévisibilité du printemps» – ou une période d’incertitude sur le printemps de l’hémisphère nord.

Cela s’est produit alors que les événements Enso avaient tendance à culminer pendant notre période estivale (ou hivernale dans le nord) – et ne persistaient généralement pas au-delà des mois de printemps nordiques ou boréaux, ce qui rendait plus difficile la détection des tendances et des effets dans le Pacifique équatorial.

“Ainsi, les prédictions faites au cours de cette période ont une précision un peu plus faible qu’à d’autres moments de l’année”, a déclaré Noll.

“Mais, néanmoins, vous pouvez en quelque sorte voir la direction du voyage, qui se dirige vers ENSO-neutre, puis potentiellement vers El Niño, ce qui aurait une variété d’effets, non seulement localement, mais à travers le monde.”

Alors, à quoi pouvons-nous nous attendre ?

“La première chose à souligner est que, si nous obtenons effectivement la formation d’un El Niño à un moment donné au cours de l’hiver ou du printemps, notre temps à l’été 2023 sera très différent de ce que nous avions à la fin de 2022”, a déclaré Noll.

Le mois de novembre dernier s’est avéré être le mois le plus chaud du pays, mais aussi une chute de pluie remarquable, la plupart de l’île du Nord recevant des niveaux supérieurs ou bien supérieurs à la normale.

“C’était extrêmement humide, avec une rivière atmosphérique après une rivière atmosphérique – et il se pourrait que nous obtenions un changement notable dans les modèles locaux.”

Il était important de noter que chaque événement s’accompagnait d’un ensemble unique de caractéristiques climatiques – et on peut donc s’attendre à ce qu’il influence différemment le temps.

Mais Noll a rappelé ces tendances générales.

Pendant les hivers El Niño, par exemple, les vents avaient tendance à souffler davantage du sud, provoquant des températures plus froides dans tout le pays, tandis qu’au printemps et en automne, les vents du sud-ouest étaient plus fréquents.

Et l’été est venu avec des vents d’ouest plus forts et plus fréquents – laissant des conditions plus humides à l’ouest mais plus sèches à l’est, desséchant les sols et augmentant le risque d’incendie.

Certaines des plus grandes sécheresses de la Nouvelle-Zélande se sont déroulées sous El Niño – y compris un événement d’horreur en 1997-98 qui a coûté des centaines de millions de dollars, et des sécheresses majeures en 1972/73 et 1982/83.

Alors que notre dernier été fort El Niño, en 2015-16, a également apporté des vents du sud-ouest, un passage à des vents plus du quart nord plus tard cette saison a apaisé les craintes des agriculteurs d’une répétition désastreuse.

À l’échelle mondiale, l’influence d’El Niño a été beaucoup plus dramatique – et en 2016, il a été l’année la plus chaude de la planète à ce jour.

Alors que les eaux plus chaudes avaient tendance à pousser le courant-jet du Pacifique au sud de sa position neutre, de vastes zones du nord des États-Unis et du Canada se sont rapidement asséchées – tandis que la côte américaine du golfe et le sud-est ont connu davantage d’inondations.

Au total, l’événement de 2015-2016 a touché plus de 60 millions de personnes, les populations d’Afrique de l’Est, d’Afrique australe, des îles du Pacifique, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique centrale étant les plus durement touchées par les conditions météorologiques extrêmes.

Cela s’est accompagné d’une baisse des rendements des cultures, de déplacements forcés et d’épidémies, 23 pays lançant des appels humanitaires totalisant des milliards de dollars.

Quelle différence le changement climatique fera-t-il ?

C’est l’une des plus grandes questions que les climatologues se posent déjà.

Chez nous, nous avons déjà vu comment un climat de plus de 1°C plus chaud qu’il y a un siècle a aggravé le règne de trois ans de La Niña, contribuant à des averses record – et les années les plus coûteuses pour les assureurs à ce jour pour les sinistres liés aux conditions météorologiques extrêmes.

“A un certain niveau, je pense que nous allons apprendre en temps réel avec le prochain El Niño, parce que nous n’avons pas eu les températures que nous avons maintenant lors de certains de ces événements passés”, a déclaré Noll.

“Mais nous savons qu’une atmosphère plus chaude contient plus de vapeur d’eau, vous pouvez donc avoir des rivières atmosphériques vraiment puissantes”, a-t-il déclaré, ajoutant que ce n’est peut-être pas nécessairement le cas pour la Nouvelle-Zélande, mais pour d’autres parties du globe.

“Le revers de la médaille est que nous pourrions voir des températures extrêmes plus élevées aux États-Unis que lors des événements précédents.”

Une autre question inquiétante était de savoir si les années de croissance de la végétation alimentée par La Niña en Australie poseraient désormais un énorme danger d’incendie de forêt, étant donné le record d’El Niño d’apporter de la chaleur et de la sécheresse à l’est du pays.

Même si La Niña a eu tendance à atténuer les températures mondiales, Noll a déclaré que ces dernières années avaient encore été parmi les plus chaudes jamais observées sur la planète.

“C’est en grande partie à cause de l’aspect écrasant du réchauffement à long terme”, a-t-il déclaré.

“Si vous combinez cela avec El Niño, du point de vue de la science du climat, je suis assis ici avec de sérieuses inquiétudes quant à ce que seront les températures mondiales, de 2023 à 2025.”

À l’échelle mondiale, les scientifiques s’attendent déjà à ce que cette année soit plus chaude que 2022 – et il y a des avertissements que les extrêmes que cette période pourrait apporter pourraient pousser la planète au-dessus de la marque de réchauffement de 1,5 ° C.

Alors que la Nouvelle-Zélande et d’autres pays ont défini ce seuil comme un objectif ambitieux pour les politiques climatiques, l’ONU a averti l’année dernière qu’il ne semblait plus y avoir “aucune voie crédible” pour rester dans cette limite.

Le changement climatique nous pousse-t-il vers La Niña ou El Niño ?

C’était quelque chose qui faisait encore l’objet de débats parmi les climatologues.

“Mais ce que nous pouvons dire, c’est qu’au cours des dernières décennies, il y a eu une tendance à davantage d’épisodes de La Niña”, a déclaré Noll.

“Donc, oui, même si cela reste encore à discuter, indépendamment de ce que suggèrent les orientations à long terme sur le changement climatique, c’est ce que nous avons déjà vu par le passé.

“Ce n’est pas une si bonne chose pour la Nouvelle-Zélande, car contrairement à de nombreuses régions du globe, nous avons tendance à voir les conditions les plus chaudes pendant La Niña.”

De nombreux climatologues suggèrent également un biais La Niña émergent, y compris le professeur Matthew England de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui a commenté notre course de trois ans dans Nature l’année dernière: “Nous empilons les chances plus élevées pour ces triples événements à venir.”

L’Angleterre et d’autres ont mis en doute les conclusions des modèles du GIEC, qui indiquent plutôt un déplacement vers des États plus proches d’El Niño.

Le professeur James Renwick, climatologue à l’Université de Victoria, a déclaré qu’il était beaucoup plus évident que le changement climatique rendait les conditions météorologiques plus extrêmes sous Enso – lui-même parmi plusieurs « oscillations » du climat de la Terre.

D’une manière générale, a-t-il dit, nous pourrions nous attendre à ce que les précipitations extrêmes sous La Niña deviennent encore plus intenses, tandis que les sécheresses sous El Niño deviendraient plus sévères.

Mais en ce qui concerne le changement climatique susceptible de faire pencher la balance d’Enso, Renwick considérait toujours que le jury était absent.

Il n’était pas non plus clair si El Niño ou La Niña – qui durent généralement jusqu’à un an ou deux – persisteraient plus longtemps dans le temps.

« Si nous voyons ou non des événements plus prolongés à l’avenir ? Peut-être », a déclaré Renwick.

“Mais il n’y a tout simplement pas assez de preuves dans les deux sens.”