L’écrivain est directeur général et directeur des investissements de Richard Bernstein Advisors
Le réparateur Maytag était un mécanicien de machines à laver fictif qui se sentait seul parce que personne n’avait jamais eu besoin de réparer un appareil Maytag fiable. Au lieu d’outils, il portait un livre de mots croisés et des cartes pour jouer au solitaire pour lutter contre son ennui.
Pendant de nombreuses années, la Réserve fédérale américaine a joué le rôle du réparateur Maytag en matière d’inflation. Avec l’expansion de la mondialisation et la désinflation séculaire qui en a résulté, il n’y avait pas grand-chose à faire pour lutter contre l’inflation. Au contraire, il pourrait généreusement assouplir la politique monétaire pendant les périodes de volatilité des marchés financiers sans trop craindre que ses efforts pour sauver les investisseurs ne stimulent l’inflation.
Les efforts répétés pour réduire la volatilité des marchés financiers ont conduit au terme de « put » de la Fed. Les investisseurs ont considéré le comportement de la Fed comme si la banque centrale écrivait constamment une option de vente protectrice pour limiter le risque baissier des investisseurs.
Avec la perception d’une protection à la baisse garantie, les investisseurs ont pris des risques excessifs parce que la Fed a réprimé à plusieurs reprises la volatilité des marchés financiers avec des taux d’intérêt nettement plus bas. La prise de risque est souvent devenue extrême. Il y a eu trois bulles financières importantes au cours des 25 dernières années – le boom des dotcoms, le marché du logement et la flambée des entreprises technologiques/actions de croissance/crypto-monnaies avant les récentes corrections brutales.
Avant la pandémie, certains investisseurs se demandaient pourquoi la Fed était préoccupée par le réchauffement climatique et le changement climatique. Son double mandat est axé sur le chômage et l’inflation, mais il a commencé à se pencher sur la politique du changement climatique.
Un raisonnement sarcastique pourrait être que ceux de la Fed s’ennuyaient. Tout comme le réparateur Maytag qui n’avait rien à faire alors jouait au solitaire, ils cherchaient quelque chose à faire pendant une longue période de désinflation séculaire. Il était facile pour la Fed de porter son attention sur des sujets tels que le changement climatique alors que la désinflation séculaire rendait son travail relativement ennuyeux.
Cependant, le téléphone de la Fed a récemment sonné. L’inflation est de retour et il y a eu beaucoup à faire. Reflétant peut-être le sentiment d’urgence renouvelé, le président de la Fed, Jay Powell, a spécifiquement déclaré il y a plusieurs semaines que le changement climatique n’était pas la responsabilité de la banque centrale.
Malheureusement, certains observateurs financiers et responsables de la Fed ne semblent pas apprécier la nécessité de se concentrer. Certains préconisent de suspendre les hausses de taux ou même de les baisser. De telles actions semblent terriblement prématurées alors que le taux réel des fonds fédéraux n’est devenu positif que récemment et que l’inflation reste bien au-dessus de toute cible raisonnable.
Les investisseurs ont agi comme si la banque centrale était prête, désireuse et capable de fournir la protection de l’argent facile de l’option de vente de la Fed. L’idée croissante que l’inflation a atteint un pic et que la banque centrale va bientôt “pivoter” vers une baisse des taux d’intérêt a alimenté jusqu’à présent en 2023 une reprise des actifs les plus risqués et les plus spéculatifs. Les actions Meme ont augmenté de plus de 25%, le bitcoin de plus de 40% et le Ark Innovation Fund qui investit dans des perspectives technologiques spéculatives a augmenté de plus de 30%. Les secteurs américains les plus performants depuis le début de l’année sont les communications, la consommation discrétionnaire et la technologie.
Si l’option de vente de la Fed appartient au passé, l’histoire suggère que les secteurs défensifs traditionnels ont tendance à surperformer lorsqu’il existe une combinaison similaire à la politique monétaire plus stricte d’aujourd’hui et à la décélération des bénéfices des entreprises. Les besoins l’emportent sur les désirs et des secteurs tels que les biens de consommation de base, la santé et les services publics sont généralement en tête.
Les investisseurs à plus long terme devraient ignorer les thèmes que nous avons appelés avec dérision “les chiens de saucisse mignons dans le métaverse” pour se concentrer sur le sous-investissement déplorable des États-Unis dans les actifs productifs réels. Les rendements potentiels semblent attrayants à partir d’opportunités à plus long terme dans les infrastructures des secteurs public et privé et la capacité de fabrication. Peu d’investisseurs semblent conscients que les prévisions ascendantes des analystes montrent que le secteur de l’énergie pourrait augmenter ses bénéfices plus de deux fois plus vite que le secteur de la technologie au cours des cinq prochaines années.
Il est certainement compréhensible que les observateurs des marchés financiers souhaitent que la Fed change de cap et vende une autre option de vente. Une grande partie des activités du secteur financier repose sur de l’argent généreux et bon marché.
Cependant, toute la crédibilité de la banque centrale est en jeu et le put de la Fed devrait prendre fin. Personne ne veut une récession, mais permettre à l’inflation de se rallumer pourrait nuire à l’économie américaine pendant une décennie ou plus et, dans l’environnement politique volatil actuel, pourrait même déstabiliser les gouvernements des États-Unis et d’autres nations.