L’urbaniste et architecte John Thompson, décédé à l’âge de 78 ans des suites d’une longue maladie, était l’un des principaux partisans de «l’architecture communautaire» et le président fondateur de l’Académie d’urbanisme. Il était l’un des plus éminents défenseurs de l’implication des populations locales dans les décisions architecturales concernant leurs quartiers et leurs domaines.
L’une de ses entreprises les plus connues, qui aurait un effet durable sur la conception des domaines en Grande-Bretagne, était pour le conseil de Hackney, à Lea View House dans l’est de Londres en 1983. À l’époque, le domaine avait des niveaux élevés de criminalité et de comportement antisocial. et John a décidé d’ouvrir un bureau de projet dans un appartement vide sur le site afin que les résidents locaux puissent participer aux plans de leurs maisons.
Les familles vivant dans de nombreux escaliers leur ont fait part de difficultés d’accès. Les architectes ont donc suggéré de déplacer les familles dans des maisonnettes nouvellement créées au rez-de-chaussée, chacune avec sa propre porte d’entrée, ce qui a modifié les façons d’entrer dans le bloc. Les locataires ont pu personnaliser l’aménagement et la conception de leurs appartements, et des logements protégés, une salle communautaire et des espaces de jeux ont été introduits. Charles Knevitt, correspondant d’architecture du Times, a écrit à l’époque que «la fierté, la dignité et le respect de soi ont été restaurés à Lea View et l’architecture communautaire a été le processus par lequel elle est née». Les taux de criminalité ont chuté de manière significative, une association de résidents a été formée et le domaine est devenu synonyme lors de conférences d’architecture pour impliquer les résidents dans les décisions de planification.
Né à Leamington Spa, fils de John Thompson, directeur des ventes, et d’Edna (née Hawkes), John a passé une grande partie de son enfance à Henley-in-Arden dans le Warwickshire, où son grand-père maternel avait une boucherie. Plus tard dans la vie, il se référera à son expérience d’enfance heureuse de la vie dans une petite ville comme un exemple de ce à quoi les urbanistes et les architectes devraient aspirer et sa conviction que se sentir intégré dans une communauté était une partie essentielle de la vie. Après avoir fréquenté les écoles Arden House et Oundle, il étudie l’architecture au Magdalen College de Cambridge, dont il sort diplômé en 1969.
La même année, avec son collègue Bernard Hunt, il crée le cabinet Hunt Thompson, à Camden, au nord de Londres. Au départ, leur travail concernait principalement les logements publics, puis la rénovation de certains des pubs les plus connus de Londres. Ces dernières missions sont en partie dues à un malentendu : le Royal Institute of British Architects (RIBA) a cru qu’il lui avait été demandé de recommander une entreprise expérimentée dans le logement social.
Après avoir assisté à une conférence intitulée Remaking Cities, organisée par l’American Institute of Architecture, à Pittsburgh en 1988, John s’est davantage engagé à impliquer les populations locales dans les décisions architecturales qui les affecteraient. L’un des principaux orateurs de la conférence était le prince (aujourd’hui roi) Charles, avec qui John a ensuite travaillé sur de nombreux projets de rénovation urbaine à travers le Royaume-Uni. En 1986, il est devenu administrateur fondateur de l’Institut d’architecture du Prince de Galles (aujourd’hui Fondation du Prince). Huit ans plus tard, il a lancé un nouveau cabinet, John Thompson and Partners (JTP), qu’il a présidé jusqu’à sa retraite en 2017.
L’habileté de John à établir des liens entre les communautés locales et les architectes a conduit à de nombreuses commandes internationales, y compris des projets en Russie, en Allemagne, en Italie, en France, en Islande, en Suède et en Irlande. Vers la fin de sa carrière, il a été impliqué dans deux missions majeures en Chine, à Hangzhou et Zhoushan, qui ont toutes deux attiré un niveau peut-être surprenant d’implication communautaire.
Personnage charismatique et génial, il ne manquait jamais de travail. En 1998, le cabinet JTP a participé au week-end de planification communautaire de Caterham Barracks, auquel ont participé environ un millier de personnes, alors qu’il commençait son travail avec un développeur local sur ce qui est devenu la régénération de l’ancienne installation militaire centenaire de Surrey pour fournir des équipements publics ainsi que des logements pour la communauté locale. Les travaux ont remporté une série de prix de construction et d’urbanisme. Entre 2001 et 2011, il a été membre du comité de renaissance urbaine de Yorkshire Forward, travaillant sur des plans pour la renaissance de Scarborough, qui avait vu ses industries du tourisme et de la pêche décliner. Un autre week-end de planification, qui était devenu une caractéristique de son travail, a également été très suivi par des personnes avec leurs propres suggestions quant à ce qui devait être fait. Des projets allant d’une régénération du port à la création de festivals d’art et de culture voient le jour.
En 2003, John a été invité par George Ferguson, alors président du RIBA, à présider leur groupe de planification, ce qui a finalement conduit à la création de l’Académie d’urbanisme (AoU), une organisation intersectorielle indépendante qui vise à “réunir à la fois la génération actuelle et la prochaine génération de leaders urbains, de penseurs et de praticiens ». Elle compte aujourd’hui 600 membres, un manifeste en 18 points, un programme annuel de récompenses et un programme pour les « jeunes urbanistes ».
En 2017, John a reçu un diagnostic d’atrophie multisystémique (MSA), qui l’a finalement laissé alité à son domicile de Hammersmith, dans l’ouest de Londres, où il a été pris en charge par sa deuxième épouse, Nova (née Galer), qu’il a épousée en 2005. , et une équipe de soignants. Remarquablement stoïque, il se consolait en regardant à la télévision la renaissance de l’équipe de cricket d’Angleterre – il était lui-même un joueur de cricket passionné avec le club de cricket de Turville Park dans les Chilterns.
Un livre de son travail, intitulé John Thompson: Creating Great Places, a été assemblé par des collègues et publié en 2019. Il y a été célébré en vers par le poète Ian MacMillan, un ami dont le poème A Plan for John Thompson contient les vers: “L’espace est ce à quoi il pense / L’espace et comment l’utiliser / L’espace urbain ou l’espace rural on le casse ou on en abuse.”
Il laisse dans le deuil Nova et ses deux enfants, Wally et Grace, issus de son premier mariage avec Rosie Light, qui s’est soldé par un divorce; par trois beaux-enfants, Jessica, Tom et Tibbs, ses petits-enfants, Elliot, Scarlett, Phoenix, Mattie et Jack, et son frère, Peter.