Pourquoi certains ours noirs ont-ils une fourrure brune ? | Nouvelles intelligentes

Comme leur nom l’indique, de nombreux ours noirs américains ont de la fourrure noire, mais pas tous. Ces mammifères se déclinent en fait dans une gamme de teintes, du blond sable au cuivre rouillé en passant par le gris bleuté.

Les chercheurs sont particulièrement intéressés par la raison pour laquelle certains de ces ours ont évolué pour avoir une fourrure de couleur cannelle, ce qui les fait ressembler à des grizzlis (aussi connu sous le nom ours bruns). Du point de vue de la sécurité, il est important que les humains fassent la distinction entre ces deux espèces afin qu’ils sachent comment réagir lors d’une rencontre.

Dans un nouvel article publié vendredi dans la revue Biologie actuelleles chercheurs révèlent qu’ils sont sur le point de percer le mystère de ces ours sosies. La teinte brun rougeâtre de certains ours noirs provient probablement d’une variation génétique, suggère l’étude.

Après avoir analysé des échantillons d’ADN de 151 ours noirs vivant au Canada et aux États-Unis, les scientifiques ont identifié une mutation dans un gène appelé protéine 1 liée à la tyrosinase, ou TYRP1. La mutation modifie les éléments constitutifs des acides aminés du gène, ce qui fait que la fourrure d’un ours apparaît soit plus brun noirâtre, soit plus jaune rougeâtre.

La mutation chez l’ours noir est similaire à celle qui cause albinisme chez l’homme, qui s’accompagne souvent d’une peau pâle, de cheveux clairs et, parfois, d’une mauvaise vue. Les ours de couleur cannelle, cependant, ne semblent pas avoir de problèmes de vue, ce qui rendrait leur survie plus difficile.

La mutation est relativement jeune, en termes évolutifs. Les résultats suggèrent qu’il s’est produit pour la première fois il y a environ 9 360 ans et qu’il s’est propagé par la reproduction depuis.

Aujourd’hui, les ours de couleur cannelle vivent principalement dans les États de l’ouest comme l’Idaho, le Nevada et l’Arizona. Les ours résidant ailleurs, comme sur la côte Est ou le long des Grands Lacs, sont moins susceptibles d’avoir une fourrure de couleur cannelle, car peu d’ours de cette teinte se sont aventurés dans ces régions pour propager leurs gènes.

“La géographie joue définitivement un rôle”, déclare le co-auteur de l’étude Emilie Pucketbiologiste à l’Université de Memphis, Sciences en directest Jennifer Nalewicki. « Les ours ne traversent pas les Grandes Plaines. S’ils voulaient aller vers l’est, ils devraient remonter vers le nord jusqu’au Canada, traverser le Canada [Prairies]autour des Grands Lacs, puis retombent dans les populations de l’Est. Cela prendrait beaucoup de temps. Bien que ce type de propagation se produise, c’est un processus lent.

Les ours noirs étendent leur aire de répartition, en partie grâce à l’avancement des protections pour l’espèce, y compris le reboisement de leur habitat, les programmes de réintroduction d’ours et des réglementations de chasse plus strictes, écologiste de l’Oklahoma State University Sue Fairbanksqui n’a pas participé à l’étude, raconte New York Times‘Sam Jones. Par conséquent, il est important de continuer à éduquer les gens sur la coloration de ces ours, dit-elle au Fois. “Nous devons continuer à rappeler aux gens que les ours noirs peuvent être bruns.”

Les chercheurs ont également exploré pourquoi la mutation a persisté – quel avantage évolutif apporte-t-elle ? Ils ont testé deux théories possibles. L’un a suggéré que la fourrure de couleur cannelle peut aider les ours à réguler leur température corporelle, et l’autre a postulé que la teinte est apparue pour imiter l’apparence des grizzlis. Cependant, les données n’étayaient aucune des deux hypothèses.

Au lieu de cela, les chercheurs soupçonnent maintenant que le fait d’avoir un pelage de couleur cannelle peut aider les ours à éviter les prédateurs en se fondant dans leur environnement, en particulier dans les États du sud-ouest. Ce phénomène, connu sous le nom de cryptiqueest également responsable de l’audacieux coloration en noir et blanc des pandas géants, rapporte le Fois. La fourrure noire aide les pandas à se fondre dans les troncs d’arbres sombres et d’autres parties ombragées de leur environnement, tandis que la fourrure blanche peut aider à les camoufler contre la neige et les feuilles.

Le mélange aide probablement à empêcher les oursons noirs de devenir un repas pour les prédateurs, tels que les lynx roux, les loups et les pumas. Et d’un autre côté, comme l’écrit Rachael Funnell pour Sciences de l’IFLLes ours noirs sont “des omnivores qui se nourrissent en plus de chasser, il se peut donc qu’être une forme de cannelle grillée facilite la découverte des choses dans la forêt”.