L’été est arrivé – et avec lui, les scientifiques prédisent une recrudescence des épidémies de peste dans les régions rurales de l’ouest des États-Unis parmi la faune locale qui peut se propager aux humains.
Oui, vous avez bien lu : la peste. La maladie qui a tué jusqu’à 200 millions de personnes de l’Asie centrale à la Mésopotamie et à l’Italie – anéantissant la moitié de la population européenne au milieu des années 1300 – n’occupe pas seulement une place importante dans l’histoire, elle existe toujours. Et ce n’est même pas si inhabituel.
Peste n’a jamais été éradiqué et circule toujours parmi les mammifères tels que les chiens de prairie, lièvres, coyotesles furets à pattes noires et même les animaux domestiques. On le trouve sur tous les continents sauf Océanie et Antarctiqueet est particulièrement fréquent à Madagascar, au Pérou et en République démocratique du Congo.
Aux Etats-Unis la plupart des cas surviennent de la fin du printemps au début de l’automne dans l’Ouesten particulier au Nouveau-Mexique, au Colorado, en Arizona, en Californie, en Oregon et au Nevada. En août 2021, des responsables californiens a dû fermer certaines parties du lac Tahoe après qu’un tamia mort ait été testé positif à la peste bubonique. Plus tard ce mois-là, un résident du Nouveau-Mexique a été diagnostiqué avec la peste, probablement à cause d’une puce ramenée à la maison par un animal de compagnie.
Les épidémies de l’une des maladies les plus meurtrières de l’histoire peuvent sembler effrayantes, mais grâce aux antibiotiques, la peste n’est généralement pas mortelle si elle est traitée. Aujourd’hui, les États-Unis voient en moyenne sept cas humains par anprincipalement la peste bubonique, contractée par des piqûres de puces et caractérisée par le développement de ganglions lymphatiques enflés et douloureux appelés bubons.
“C’est une infection extrêmement rare”, dit David Wagnerdirecteur du Biodefense and Disease Ecology Center du Pathogen & Microbiome Institute de la Northern Arizona University. “Je dis toujours aux gens, regardez des deux côtés avant de traverser la rue avant de vous inquiéter de la peste.”
Qu’est-ce qui motive ces rares épidémies de peste et quelle est la gravité du risque pour les humains aujourd’hui ? Voici ce que vous devez savoir.
Quels animaux peuvent propager la peste ?
Causé par la bactérie Yersinia pestisla peste est une maladie zoonotiquece qui signifie que les animaux peuvent le transmettre aux humains. Outre la peste bubonique, d’autres formes comprennent la peste septicémique, qui se propage dans le sang, et la peste pulmonaire, qui se développe dans les poumons et est la seule forme que les humains peuvent se transmettre entre eux.
Rats noirs—votre rat domestique moyen– ont été blâmés pour les pandémies de peste les plus horribles de l’histoire. Mais, dit Wagner, ils sont loin d’être les seuls coupables. « C’est principalement une maladie des rongeurs et de leurs puces », dit-il.
Les puces vivent du sang des mammifères et elles aiment particulièrement s’attacher aux rongeurs, pas seulement aux rats noirs. Lorsqu’un rongeur est infecté par Y. pestisil transmet rapidement l’agent pathogène à ses puces. Et lorsque le rongeur meurt, les puces sautent vers leur prochain hôte, qui peut être un humain. UN étude 2018 a conclu que la peste s’est largement propagée en Europe non pas par les rats, mais par les puces et les poux qui vivaient sur les humains.
(Voici comment les infections passent des animaux aux humains.)
Les scientifiques ne sont pas certains de ce qui fait des rongeurs de si bons hôtes pour Y. pestis. Wagner dit que cela a probablement quelque chose à voir avec leur tendance à vivre dans des terriers où les puces sont abondantes. Les rongeurs ont également probablement une densité élevée de bactéries dans leur sang, du moins par rapport aux autres mammifères. Wagner souligne que les puces ne peuvent siroter que de très petites quantités de sang, il doit donc y avoir beaucoup de bactéries dans cette gorgée pour qu’un hôte infecte la puce.
Les espèces porteuses de la peste varient selon les régions. A Madagascar, par exemple, les rats noirs sont toujours l’hôte le plus courant. En Amérique du Nord, cependant, la peste est le plus souvent observée dans chiens de prairieainsi que d’autres rongeurs indigènes tels que les rats des bois et les écureuils.
Les scientifiques ont également trouvé des preuves de peste parmi les animaux sauvages autres que les rongeurs, y compris les lapins, les cerfs, furets à pieds noirspumas, coyotes et même parmi les chats et les chiens domestiques. Certains peuvent contracter la maladie de manger un animal infectétandis que d’autres peuvent simplement se trouver au mauvais endroit au mauvais moment lorsqu’une puce infectée cherche un nouvel hôte.
“Imaginez ce qu’un chien va faire si tous les chiens de prairie sont morts [of plague] dans leurs terriers et ça sent bon », dit Wagner. “Ils vont creuser dans le terrier.”
Mais les scientifiques disent qu’il est difficile de déterminer si ces animaux sauvages ont simplement contracté la peste des rongeurs ou s’ils sont également responsables de la survie de la peste. Peut-être que les chiens de prairie sont simplement blâmés parce que c’est particulièrement évident lorsque la peste a infecté leurs colonies généralement actives et denses.
“Si les chiens de prairie disparaissent, le suspect numéro un sera la peste”, déclare Wagner.
Où se produisent généralement les épidémies de peste aux États-Unis ?
Les rats noirs ont probablement amené la peste en Amérique du Nord en 1900, lorsque le premier cas du continent a été enregistré à San Francisco. Dossiers historiques et études génétiques de ce Y. pestis suggèrent que des rats clandestins sont arrivés dans le port à bord d’un bateau à vapeur en provenance de Hong Kong, puis se sont précipités dans la ville où ils se sont mêlés aux rongeurs locaux.
La bactérie s’est propagée dans tout l’ouest des États-Unis, où elle a commencé à circuler parmi les petits rongeurs indigènes. Mais cela ne s’est jamais propagé beaucoup plus loin que cela. Aujourd’hui, les cas sont généralement enregistrés à l’ouest du 100e méridien, la ligne longitudinale s’étendant du Dakota du Nord au Texas au bord des Grandes Plaines.
On ne sait pas pourquoi. Paul Meadechef de la branche des maladies bactériennes de la division des maladies à transmission vectorielle du CDC, souligne qu’il y a eu des épidémies précoces dans villes portuaires de l’est. La Floride et d’autres parties du Sud ont également connu des épidémies, mais la peste n’a jamais réussi à s’y établir à long terme. Les scientifiques soupçonnent que cela pourrait être lié aux différences de sol en Occident combinées aux modes de vie fouisseurs des rongeurs locaux.
“L’hypothèse est que… ceux-ci fournissent une niche écologique dans laquelle [plague] peut persister et exister », dit Mead. Il est possible que le sol aride de l’ouest soit un meilleur foyer pour la peste ou pour les amibes qui l’aident à se répliquer et à survivre. Mais lui et d’autres experts disent que c’est finalement toujours un mystère pourquoi la peste n’est vue que dans l’ouest des États-Unis
Les épidémies modernes sont principalement observées dans les zones rurales, où les colonies de rongeurs ont tendance à être plus grandes, dit Mead. L’amélioration de l’assainissement et des codes de construction dans les villes a également contribué à la baisse des tarifs urbains. Cependant, des épidémies dans les villes se produisent toujours, y compris une épidémie de 2007 parmi les écureuils arboricoles dans le parc de la ville de Denver.
Il y a généralement une douzaine de rapports de peste chez les animaux chaque année, généralement pendant l’été, selon Mead. Mais on ne sait pas ce qui motive les infections. Il semble y avoir “une sorte d’indice environnemental où les conditions sont réunies pour qu’il éclate du réservoir, quel qu’il soit, dans ces espèces plus visibles”, dit Wagner.
Quel est le risque de la peste pour l’homme ?
Il est très peu probable que les humains tombent malades de la peste, mais s’ils le font, la maladie n’est plus une condamnation à mort pour ceux qui ont accès à la grande variété d’antibiotiques qui la traitent. Même si certains s’inquiètent le potentiel de souches résistantes aux antibiotiques pour changer ce calcul, les scientifiques disent que le risque actuel reste faible.
La peste présente également un faible risque pour les personnes vivant dans des pays occidentaux comme les États-Unis, car elles ne passent généralement pas beaucoup de temps dans des zones infestées de puces. La plupart des espèces de puces ont une espèce préférée pour se nourrir. Une fois qu’ils ont trouvé un hôte de cette espèce, il est peu probable qu’ils sautent sur un autre animal jusqu’à ce que cet hôte meure.
Vous pourriez donc courir le risque d’être piqué par une puce infectée si vous vous promenez dans une colonie de chiens de prairie avec des individus récemment morts de la peste. Mais “à moins que vous ne viviez à côté d’une colonie de chiens de prairie dans l’ouest des États-Unis, je pense que votre risque est essentiellement nul”, déclare Wagner.
Il existe de très rares circonstances dans lesquelles l’homme peut être infecté par un animal intermédiaire. Chienspar exemple, peuvent ramener des puces infectées à leurs humains. Chats domestiquesqui sont particulièrement sensibles à la forme respiratoire de la peste, peuvent infecter les personnes qui les entourent par des éternuements et d’autres gouttelettes respiratoires, tout comme la propagation du rhume, de la grippe et du COVID-19.
Pour prévenir l’infection, Mead dit qu’il est important que les personnes qui vivent dans les régions rurales des États occidentaux soient conscientes de leur environnement. Signalez les décès de grands chiens de prairie aux autorités sanitaires locales. Donnez toujours aux animaux de compagnie des traitements de prévention contre les puces et ne les laissez pas errer dans les zones où se trouvent des colonies de chiens de prairie.
Pourquoi n’avons-nous pas essayé d’éliminer la peste ?
Bien que le risque pour les humains soit faible, il s’agit plutôt d’un danger pour certaines espèces à risque, en particulier le putois d’Amérique en voie de disparition. La peste est l’une des principales menaces à la survie de l’espècequi se nourrit de chiens de prairie. Ces dernières années, les défenseurs de l’environnement ont lancé des efforts pionniers pour sauver ces furets en les vaccinant contre la peste.
Mais Mead dit qu’il est peu probable que les États-Unis étendent leurs efforts de vaccination et tentent d’éradiquer la peste. De tels efforts pourraient ne pas valoir la peine de toute façon, dit-il, car pour éradiquer une maladie, il faut une compréhension approfondie de la façon dont elle se propage. La peste est maintenant endémique dans l’ouest des États-Unis et les scientifiques ne savent toujours pas comment elle persiste pendant les périodes où il n’y a pas d’épidémie. Il pourrait vivre dans le sol ou être transmis à des animaux sauvages dont les épidémies sont plus difficiles à détecter. Vous pourriez supprimer la peste dans une région grâce à la vaccination uniquement pour qu’elle apparaisse ailleurs.
« C’est un peu comme des feux d’herbe », dit Mead. “L’essentiel est que nous, en Occident, aurons la peste comme un risque de faible niveau probablement pendant un certain temps.”