La seule interview vidéo connue du physicien belge Georges Lemaître, largement considéré comme le “père du Big Bang”, parlant de la naissance de l’univers a été redécouverte près de 60 ans après sa disparition.
Lemaître (1894-1966) était professeur de physique à l’Université catholique de Louvain en Belgique et prêtre catholique pratiquant. En 1927, il fut le premier à proposer que le mouvement de galaxies loin de Terre était un signe que le univers était en expansion, ce qui a ensuite été confirmé par l’observation de l’astronome américain Edwin Hubble.
Lemaître a également été le premier à dériver la loi de Hubble, qui stipule que les galaxies s’éloignent de la Terre à des vitesses proportionnelles à leur distance, même si Hubble a reçu tout le crédit à l’époque. (L’Union astronomique internationale rebaptisé l’idée la loi Hubble-Lemaître en 2018.) En 1931, Lemaître a proposé son “hypothèse de l’atome primitif” pour rendre compte de l’expansion de l’univers, qui a déclaré que l’univers a commencé à partir d’un seul point, et a ensuite inspiré ce que nous connaissons maintenant sous le nom de La théorie du Big Bang.
Les vidéo redécouverte présente Lemaître discutant de ses idées avec le journaliste Jérôme Verhaeghe lors d’une interview télévisée belge, diffusée le 14 février 1964. Un petit extrait de l’interview, d’environ deux minutes, est largement diffusé depuis des décennies, mais les 20 minutes complètes la vidéo a été considérée comme perdue après la disparition de la bobine de film contenant les images peu de temps après la diffusion de l’interview.
Mais cette bobine, il s’avère, était tout simplement mal placée.
Le 29 décembre 2022, le diffuseur du service national belge pour la communauté flamande du pays, Vlaamse Radio- en Televisieomroeporganisatie (VRT), réédité la vidéo après sa découverte dans les archives du diffuseur. La bobine de film avait été perdue parce qu’elle avait été mal catégorisée et parce que le nom de Lemaître était mal orthographié sur l’étiquette, ce qui ressemblait à “rechercher une aiguille dans une botte de foin”, ont écrit les représentants de la VRT dans un communiqué traduit. (Le flamand, également connu sous le nom de flamand néerlandais, est l’une des trois langues officielles de la Belgique ; il est parlé par des personnes vivant dans la région des Flandres, dans le nord du pays.)
Dans l’interview, Lemaître s’exprime en français, avec des sous-titres en flamand ajoutés à la vidéo. Dans un nouvel article, téléchargé le 19 janvier sur le serveur de préimpression arXivune équipe de chercheurs a traduit l’interview en anglais pour la rendre accessible à un public plus large.
“A notre connaissance, il s’agit de la seule interview vidéo de Georges Lemaître qui existe”, écrivent les chercheurs dans le journal.
Entretien approfondi
La vidéo commence par Lemaître répondant à une question inconnue qui a probablement été posée par Verhaeghe lors de l’introduction de l’interview. Bien que l’on ne sache pas à quoi ces remarques liminaires se réfèrent, Lemaître plonge rapidement dans la façon dont son hypothèse de l’atome primitif diffère du modèle de l’état stable – l’idée que l’univers est toujours en expansion mais maintient une densité moyenne constante, sans début ni fin – qui était la vision préférée du cosmos à l’époque.
Lemaître parle longuement de son rival Sir Fred Hoyle, un physicien anglais qui était l’un des partisans les plus connus et les plus farouches du modèle de l’état stable, mais qui a également inventé par hasard le terme “Big Bang”. Bien qu’il crie à plusieurs reprises à Hoyle pour s’être trompé lors de l’entretien, Lemaître remarque qu’il a la “plus grande admiration” pour le travail de son collègue.
Lemaître explique que le modèle de l’état d’équilibre ne pourrait fonctionner que si l’hydrogène nécessaire à la fabrication des étoiles apparaissait “comme un fantôme” de nulle part, ce qui, selon lui, irait à l’encontre du principe de conservation de l’énergie, l’idée que l’énergie n’est ni créée ni détruiteseulement transformé d’un type à un autre, qu’il a décrit comme “fondamentalement la chose la plus sûre et la plus solide en physique”.
Au lieu de cela, soutient Lemaître dans la vidéo, l’expansion pourrait être attribuée à la “désintégration de tout ce qui existe question dans un atome“, qui a créé” un espace en expansion rempli par un plasma ” via un ” processus que nous pouvons vaguement imaginer “.
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Lemaître discute également des travaux et des idées de plusieurs universitaires de renom, dont le mathématicien français Élie Cartan, l’astrophysicien anglais Edward Arthur Milne et Sir James Hopwood Jeans, un physicien, astronome et mathématicien anglais qui était un autre champion du modèle de l’état stable.
Au cours de l’entretien, Lemaître note que la détection rayons cosmiques – des particules de haute énergie ou des amas de particules qui se déplacent dans l’espace à une vitesse proche de celle de la lumière, que Lemaître décrit poétiquement comme “les rayons du feu d’artifice primitif” – joueraient un rôle important pour prouver son théorie. (Lemaître est décédé peu de temps après avoir appris la découverte du rayonnement de fond cosmique des micro-ondes, qui s’est produite deux ans après l’interview et a été la première preuve majeure qu’il avait raison.)
On a également demandé au prêtre devenu physicien si ses théories contredisaient ses opinions religieuses, mais il a expliqué que ses recherches n’impliquaient aucune “arrière-pensée religieuse” et que “le début [of the universe] est si inimaginable” et “si différent de l’état actuel du monde” qu’il ne voyait aucune raison pour laquelle cela réfutait l’implication de Dieu dans la création.
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Les chercheurs qui ont traduit la transcription du français vers l’anglais sont heureux d’avoir contribué à rendre la seule interview filmée de Lemaître plus accessible à la communauté astronomique et au public.
“De toutes les personnes qui ont proposé le cadre de cosmologie avec lesquels nous travaillons actuellement, il y a très peu d’enregistrements de la façon dont ils ont parlé de leur travail”, a déclaré l’auteur principal de l’étude. Satya Gontcho A Gontchoun physicien du laboratoire national Lawrence Berkeley du ministère de l’Énergie en Californie, a déclaré dans un déclaration. “Entendre les tournures de phrases et comment les choses ont été discutées… C’est comme jeter un coup d’œil dans le temps.”